— Поня-атно, — протянула принцесса. — И какой же выбор мне предложат?

— Если захочешь, будешь Старшей Матерью Барта, он тебе… — Арэн мотнул головой, будто не в силах подходящее слово подобрать. — В общем, ты, наверное, захочешь. Такого ещё не случалось, чтоб сначала с одним, а потом с другим. Но Барт с Нангеши выкрутятся, если у нас… ничего не будет. А не захочешь, так домой вернёшься без проблем: никто не осудит. Как это у вас? Вдова?

— И давно вы это придумали? — осведомилась Ренна, таращась на гемнона во все глаза, словно никогда раньше не видела. А, может, и не видела по-настоящему? Дракон молчал, разглядывая пол. — С самого начала, да? Поэтому и дома не подготовили, чтобы ничего тут меня не связало, выбирать не мешало? Потому и не приехали ни разу? Только почему просто не забрали меня, не воспитали, как вам надо?

— А ты хотела бы так жить? — угрюмо спросил Крылатый, рассматривая пол. — Если б сама выбирала?

— Не вижу ничего плохого…

— Да? — Арэн глянул на неё исподлобья. — Камешки перебирать, да любимцев холить? Я же видел, что у тебя было. По деревьям бы тебе никто лазать не запрещал — сама вряд ли б захотела. Приезжал, хотел забрать, да… А! Что говорить! Как сказал, так и будет.

— Каким ещё деревьям? — Ренна потёрла лоб — в голове гудело. — Подождите, я не понимаю… Зачем тогда вообще всё затеяли? Зачем меня выбрали?

— Я не выбирал, — обернулся гемнон уже с порога, — кольцо выбрало. А мне показалось… Хотя, это тоже неважно.

— Что вам показалось? — почти крикнула принцесса. — Или я вам напомнила кого-то? Ингрин, да? Она в детстве по деревьям лазила?

Её высочество не заметила, как дракон рядом оказался. То есть, она на него и не смотрела, но даже краем глаза движения не уловила. Вот и получилось, что Крылатый стоял в дверях, а уже на следующем ударе сердца прямо перед Ренной очутился, схватил за плечи, встряхнул как куклу — чувствительно.

— Не смей так говорить, слышишь? — зло выдохнул в лицо. — Не смей! Ни на кого ты непохожа, а на неё меньше всего! Других таких нет!

— Я больше про неё ни слова не скажу! — промямлила насмерть перепуганная девушка.

Испугаешься тут, когда хватают, трясут и, кажется, этого не замечают.

— Да не про неё речь, а про тебя! — рявкнул дракон.

— Что про меня? — вконец растерялась принцесса.

— Таких, как ты, больше нет, — сквозь зубы — даже оскалившись, губы чуть разошлись — выдавил Крылатый.

Глаза у него были чёрные-чёрные, совсем непрозрачные, как полированный камень. Смотрел он долго — у Ренны даже сердце перестало заходиться, успокаиваться начало. Потом поставил её высочество на пол, кажется, едва удержавшись, чтобы наряд на ней не поправить. То ли кивнул, то ли головной мотнул. И ушёл.

— А почему таких, как я, больше нет? — невесть у кого спросила оглушённая принцесса, растирая плечи.

Которые, кстати, совсем и не болели. Даже, наверное, никаких следов от лапищ дракона на них и не останется.

Ответа она, понятно, не получила.

Всё-таки драконы о своих парках не слишком заботились — дорожки расчистили и ладно. Ни скамеек тебе, ни беседок: идёшь себе, идёшь, пока ноги не устанут, а как устанут, так можно обратно повернуть. Хоть, в самом деле, на дерево полезай, чтобы подумать спокойно!

Ренна подняла голову, зачем-то заслонившись рукой, хотя солнце в глаза и не било, свет путался в густой кроне золотолиста, ярко подсвечивая оранжевое, охру и лисью рыжину. Чуть в стороне — не слишком и высоко, но рукой не дотянешься — тихонько, будто приглашая, поскрипывал толстый сук с удобной выемкой посередине. Да только как до него добраться-то? Пониже ветки совсем тонкие, непрочные, не вот тебе лестница. Её высочество хмыкнула, да и уселась на землю, мягко выстланную палыми листьями, которые никто убрать не удосужился. Подобрала ноги, обхватив руками колени, пристроив подбородок. Ну и что? Так даже удобнее, чем на скамейке, да и не увидит никто.

«Таких, как ты, больше нет» — привязчивой ярмарочной припевкой крутилось в голове. Ренна и рада была избавиться от изрядно поднадоевшего мотивчика, да никак не получалось. И ладно бы, сомневайся её высочество в собственной уникальности, так ведь нет. Сложно заработать комплекс неполноценности, родившись в Багряном зале[18], да ещё едва не в колыбели обручившись с гемноном. Ведь именно её — единственную из всех венценосных дев семи королевств, одной империи и никем не считанных княжеств, герцогств, марок и независимых баронств Закатных Земель — Защитник выбрал в свои супруги. Конечно, Старшей матерью по традиции именно императорские дочери становятся. Но традиции традициями, а желающих на это место хватает. Ну и как тут не уверовать в собственную неповторимость?

«Таких, как ты, больше нет…» — это ведь даже не комплимент, просто констатация факта. Так почему же задело? Может, дело не в смысле, а в тоне, каким сказано было? Что-то в этом, что-то…

«Помни: не люди и драконы для тебя, а ты для людей и драконов! — твердили Наставники. — Мы все служим Защитникам. Ты же станешь служить величайшему из них, с тебя и спрос как со всех людей разом. Но не забывай и о том, что ты нить связующая. Потому, служа гемнону, ты должна заставить его служить империи!» Ну да, были, были мечты о любви, и о счастье. Думалось и такое, о чём Святителю на исповеди не расскажешь, виделся дракон — громадный, страшный — покорно положивший морду ей на подол. Но, потому в своих фантазиях никому и не признавалась, что понимала: не сбудутся. Себя-то уговорить-убедить можно, а вот реальность изменить вряд ли получится.

Ренна усмехнулась, смущённо почесала нос о скрещенные запястья. Вспомнилось, как перед свадьбой себя убеждала: «Я стану счастливой!» Сейчас казалось, что с того утра не месяца, годы прошли. Была девчонка, несмотря на все уроки наставников до одури наивная: «Вот чтобы вы мне не говорили, всё равно по-своему сделаю!» А стала… Великий знает, кем стала, но наивности точно поубавилось.

Да, стоило сюда приехать, чтобы эту самую реальность печёнкой прочувствовать: не будет мужчины и женщины, не будет мужа и жены. Если очень постараться и повезёт, то выйдет из всего этого банальный, но благополучный брак двух венценосных особ: союзников и, может, даже друзей. Не получится — останется одна банальность.

Правда, было дело, недолго, но мерещилось: сбудется сказка, пусть не о драконе и принцессе, а о герое и сбежавшей невесте. Стоит благодарить Великого, что много не нафантазировала, да и сделать ничего толком не успела, зато опыт получила бесценный.

Ренна сорвала подсохшую уже, желтоватую травинку, сунула в рот и тут же выплюнула — горько.

Ну да, горечи хватало, но она не яд, отплюёшься.

«Таких, как ты, больше нет!». Никуда не денешься, хочешь не хочешь, а признать придётся: почудилось в этом что-то и от той самой сказки, и от обещания стать счастливой, и от… В общем, простое, даже человеческое. Даром, не человеком сказанное, но, может, потому так и зацепило?

Вот только вопрос: а ей, Ренне, это нужно?

Принцесса подцепила цепочку пальцем, потянула, вытаскивая медальон, щёлкнула крышкой, рассматривая миниатюру, знакомую лучше, чем собственное лицо, до последней трещинки на лаке.

Гемнон к портрету никакого отношения не имел. Да, художник постарался, выписывая черты лица. Вот только не сумел он передать тяжкую каменную угрюмость, жёсткость, а, может, даже и жестокость, чернильно-чёрную яму, в которую чужие чувства ухали без следа. А своих у этой расселины, заменяющей гемнону душу, кажется, отродясь не было. Лишь тоска и ярость, да и то приходящие исключительно во сне. Ну ещё растерянность, которую рождала всё та же бесчувственность, неумение не то что с другими — с собой ладить.

И вдруг: «Таких, как ты, больше нет!» Значит, на дне ямы что-то теплилось? Но нужен ли самородок — пусть даже россыпь самородков — спрятанный под горой? Ведь всю жизнь можно потратить, пока докопаешься. Не разумнее ли согласиться на банальность и потрудиться, чтобы, в конце концов, всё-таки повезло? Она же принцесса, а не крестьянка, потому и без завиральных идей и высоких чувств вполне обойдётся.