— Но ведь, кроме выкупа, был ещё и договор? — уточнила принцесса.

Всхлипывающую у её подола девушку Ренне было жаль до собственных соплей. Да ещё совсем некстати вспомнился крестьянин — то ли предатель, то ли нет.

— Слово Старшей матери закон, — не слишком уверенно напомнил молодой дракон.

Её высочество глянула на гемнона, но тот, понятно, пол разглядывал. Правда, едва заметно покачал головой. Но относиться это могло к чему угодно. Может, у него шея затекла?

— Назначь суд Силы, — прошептал Барт.

— Это что? — прикрывшись ладонью, будто в раздумьях лоб потирая, чуть слышно спросила Ренна.

— Да просто мускулами померяются. Кто победит, тот и прав. Ещё одна древняя традиция.

— Думаю, что эту проблему решит суд Силы, — громко объявила принцесса.

Рыдающая Крылатая ойкнула, у молодого дракона лицо вытянулось, смахивающий на обезьяну Защитник ухмыльнулся, став ещё кошмарнее. А гемнон дёрнулся, будто его пнули и соизволил наконец-то посмотреть на супругу, а, может, куда-то поверх её головы. О чём Арэн там думал, девушка не поняла, но Ренне очень захотелось оказаться как можно дальше отсюда.

— Сейчас! — рявкнул громила, аж эхо между колоннами заметалось.

— Остановите их! — пискнула девушка, с силой потянув подол принцессы. — Кардэг его убьёт!

— Она не может, — решительно покачав капюшоном, мягко возразил невесть откуда взявшийся Нангеши, — теперь на всё воля духов.

— Сейчас! — ещё разок рыкнул гигант.

Молодой дракон медленно, заторможено кивнул.

— Объяснит мне кто-нибудь, наконец, что тут происходит? — потребовала Ренна.

Точнее, хотела потребовать, а вышел полузадушенный писк.

— Они будут мериться силой духа своего зверя, — нараспев, будто былину собрался рассказывать, протянул Говорящий. — Кто крепче будет крепче связан с…

— А если по-человечески? — рыкнула её высочество.

— Магия против магии, — совершенно нормально ответил Нангеши. — Чистая сила против такой же.

— И чем это грозит?

— Это не грозит, это закончится, — пожал плечами Говорящий. — Смертью одного из них.

— Нет, я… Стойте!

Ренна хотела было вскочить, но закутанный в мантию Защитник ей не дал, надавил на плечи, заставляя сесть.

— Не вмешивайся! Хочешь, чтобы гнев духов обрушился на тебя?

— Я не…

— Жить надоело? — рявкнул Нангеши.

Тут уж желание вскакивать и разнимать драконов само собой пропало.

А события развивались уже и без всякого участия принцессы. Двое Крылатых стояли друг напротив друга на расстоянии вытянутой руки. Просто стояли, смотрели и ничего больше не делали, только громила продолжал скалиться. В абсолютной тишине, царившей в зале, это смотрелось, пожалуй, жутковато, но совсем незрелищно. Пока молодой дракон не дрогнул.

Он не шатался и не дёргался, просто просел, будто колени у него подгибаться начали. Глаза Защитника закатились, оставив между широко распахнутыми веками лишь синеватый белок. Из уголков глаз, рта, ушей потекли тёмные, влажно поблёскивающие дорожки. Они становились всё шире, ветвились, сплетались в ручейки, запачкав перекинутую через плечо косу, воротник. А дракон всё оседал, оседал, но так и не встал на колени.

Воздух в зале ощутимо гуще стал, плотнее, лип неприятной влажностью, заставляя волоски на руках, шее дыбом подниматься. И пахло, как перед грозой.

Ренна хотела крикнуть, остановить, но ни слова выдавить не могла — на горло будто давило тяжёлым, словно кто-то ладонь положил. Когда принцесса всё-таки встала, она и сама не помнила. Просто осознала — стоит. И смотрит на гемнона. А тот — угрюмо, исподлобья — на неё.

— Остановитесь, — гулкий голос Арэна на самом деле раскатился громом. — Я называю победителем Энира, он в своём праве. — Ухмылка сползла с рожи громилы, по залу шепоток прошёл — точь-в-точь потревоженные ветром листья зашелестели. А молодой дракон, наконец, упал на колени и тут же завалился набок. — Кто-то хочет оспорить моё решение?

Гигант повёл плечами, будто разминаясь, но промолчал, даже глаза опустил. Гемнон кивнул, как всегда — никому конкретно и всем сразу — не торопясь к дверям направился. На пороге обернулся — Ренна ждала, что он обернётся, так и случилось. Только вот говорить он ничего не стал: постоял, помолчал и вышел.

Слуга, стоявший возле входа, остановить Ренну не рискнул, сам прянул в сторону, поклонился едва не до земли — видимо, страшна была принцесса. Её высочество даже спрашивать у него не стала, куда идти. Влетела по лестнице, ну а дальше просто открывала все двери подряд — наудачу. Вот с четвёртой, а, может, с пятой ей и повезло. Нангеши как раз напротив входа стоял, стягивал мантию через голову, обернулся на звук.

— Заходи, — предложил спокойно, посмотрел на свой плащ, который в руках держал, усмехнулся и бросил его на кровать.

Ренна в ответ только кивнула, а потом ещё и головой помотала, но так и не вошла — осталась, где стояла. Конечно, принцессе любопытно было узнать, что там у дракона под капюшоном прячется и нафантазировала она многое. Но того, что увидела, не представляла и близко. Да и кто бы мог придумать такое?

Крылатый оказался удивительно, нереально, неправдоподобно красив! Может, чересчур высок, но стройный, драконовскими габаритами он не поражал, наоборот, был сложен, как танцор или акробат. Волосы, заставившие любую лису от зависти бы удавиться, картинными кольцами спускались ниже лопаток, а кожа такая, какая у рыжих только и бывает: то ли фарфоровая, то ли чуть прозрачная — сливки с лёгким румянцем. Глаза поразительно яркие, зелёные, слегка раскосые. Нос тонкий, скулы высокие, рот мягкий, чуть припухший. Одень его в платье — и издалека легко можно с женщиной спутать. Но это только издалека — женственности в Говорящем и на йоту бы не наскребалось.

— Если хочешь, я оденусь, — чуть нахмурившись, предложил дракон.

— Нет, — мотнула головой Ренна, — простите меня. Это просто от неожиданности.

— Понимаю, — мягко улыбнулся Говорящий. — Всё в порядке, иди. — Это уже для Яо, стоящего за спиной принцессы, предназначалось.

— Я пытался её остановить, — недовольно буркнул парень и добавил ещё что-то, на каком-то странном драконьем — её высочество не поняла ни слова.

— Ничего страшного, — повторил Нангеши, — подожди внизу.

— Я ещё раз прошу прощение за своё поведение, — отмерла Ренна, — но если вы понимаете, то я нет.

— Ну так спрашивай.

— Здесь, в вашей спальне?

— А чем эта комната хуже других? — дракон удивлённо приподнял брови. — Или ещё одно человеческое правило? Впрочем, неважно. Прости, у меня очень мало времени. Нужно что-то решать с произошедшим.

— Вот об этом я и хотела поговорить. — Принцесса всё-таки переступила порог, аккуратно за собой дверь прикрыв. Но в предложенное кресло сесть не решилась, хоть и хотелось. Злоба, обида и ещё целый коктейль не очень понятных чувств, бурлившие гейзером, пока она сюда бежала, утихли, почти испарились. Осталась лишь каменная усталость. И пожалуй, безнадёжность. — Почему меня не предупредили, не объяснили ничего? Суди! Вот я и…

Ренна махнула рукой, прикусила щёку изнутри, удерживая злые слёзы.

— Никто тебя не обвиняет, — попытался успокоить Нангеши, — не стоит волноваться.

— Хорошо, по этому поводу я волноваться не стану, — прошипела принцесса. — Только ответьте мне на один простой вопрос: почему мне ничего не объяснили?

Говорящий молчал долго, смотрел на её высочество, то ли разглядывая, то ли оценивая, то ли ещё что-то — не поймёшь. Глаза, конечно, у него красивыми были, но на зеркало души или хотя бы мыслей не тянули.

— Ничего — это что? — наконец, спросил мягко. — У не существует сводов законов, нет правил. Есть только обычаи, традиции. Нужно было их пересказать? Поверь, и гемнон всех их не знает, даже Говорящие не помнят.

— Я и не прошу всё, но хотя бы какие-то основы! Так нет же, за что не возьмись, всё приходится тянуть клещами, едва ли не выпытывать!