В дверях она его опередила, проскользнула первой. Подхватив подол, задрав юбки едва не до колен, помчалась к так и стоявшим распахнутыми воротам. Дракон принцессу остановить и не пытался, наверное, потому, что знал: угрозы нет. Да у брошенной телеги она и сама встала, схватившись за оглоблю, словно боясь, что без поддержки упадёт.

Люди шли медленно, то и дело спотыкаясь: грязные, оборванные и измождённые, как будто не чуть меньше суток назад из деревни ушли, а несколько недель по степи блуждали. Некоторых на руках несли — не младенцев, а, почему-то, девушек. На мужчин смотреть жутко — избиты, да как-то чересчур, напоказ, до вспухших подушками лиц. Но ни одного старика, ни одного действительно маленького ребёнка принцесса не заметила.

Они проходили мимо Ренны молчаливыми призраками — дети и те не плакали, даже не всхлипывали. Кажется, людей ничего, кроме земли под ногами не интересовало. А так и не спешившиеся драконы остались стоять за воротами полукругом. Факелы в их руках — и где только взяли? — отбрасывали резкие, угловатые тени, пятнали тын, и ворота, и людей алым, заставляя видеть кровь даже там, где её не было.

— Постойте! — Её высочество придержала женщину, — у вас есть врачи? Лекаря?

— Справимся, — буркнула крестьянка, равнодушно сбрасывая руку принцессы. — Не пропадать же совсем.

— Нет, так нельзя! Послушайте! — крикнула Ренна, выпрямляясь, даже на цыпочки приподнимаясь. Земля, которая так и норовила вывернуться из-под ног, снова стала твёрдой, непоколебимой. — Вносите раненых в этот дом. Ещё мне понадобятся одеяла, чистый холст и вода. Горячая вода и много, а там разберёмся. Ну что вы смотрите? Несите, несите!

— А ты сама-то в этом разбираешься? — то ли насмешливо, то ли удивлённо спросил из-за её спины Барт.

— Естественно, — дёрнула плечом девушка, — кое-чему учили.

— Я помогу?

Яо вопросительно глянул на гемнона. Ренна тоже через плечо обернулась, встретившись с Арэном взглядом. И, конечно, ничего в нём не увидела, не поняла — слишком темно, слишком далеко, да и при солнечном свете, вблизи, что там разберёшь?

Гемнон заторможено, словно нехотя, кивнул.

— Ну тогда и я помогу, — закутанный в мантию дракон спрыгнул с лошади — только полы его одеяния залихватски взметнулись. — Пройдусь по домам, может, найду чего полезного. Бадяга у них наверняка есть и волчий корень [11] тоже.

— Господин дракон, вам-то негоже… — буркнул крестьянин, стоящий у столба ворот.

— Ломать не строить, — хмыкнул под капюшоном Защитник, — но и ломать с умом надо, чтобы заново построенное толковым получилось, верно?

Кажется, мужик из сказанного ничего не понял, но кивнул — принцессе показалось, что на всякий случай. Правда, и Ренна смысл мудрости не уловила, но принцессе и не до загадок стало. Одна из девушек, которую на руках несли, закричала тоненько по-заячьи, забилась.

По запятнанному рваному подолу, по разорванной до пупа рубашке, из-под которой чернели синяки, её высочество догадалась, что с бедняжкой произошло. И чем в таких случаях помочь принцесса знала совсем уж теоретически, да и теория была очень уж поверхностной. Но уж если взялась делать, то нужно доделывать до конца.

— Проследи, чтобы воды натаскали и очаг разожгли, — приказала Яо, решительно рукава засучивая.

— Так у нас не очаги, а давно уж печи, — глядя на неё исподлобья, из-под кустистых рысиных бровей, проворчал всё тот же мужик.

— А есть разница? — холодно поинтересовалась принцесса.

Крестьянин что-то пробормотал совсем уж невнятно и в сторону отвернулся. Зато с советами больше не лез — на том спасибо.

Сперва Ренна и не поняла, что её разбудило, просыпаться-то в ближайшее время её высочество совсем не планировала. Даже не смотря на то, что утро, если солнце, бьющее в прикрытое вышитой занавесочкой окошко, не врало, давно закончилось, да и день за свою половину уже перевалить успел. Но постель была мягкой, от грубоватых, чуть царапающих кожу льняных простыней пахло лавандой, а мышцы, особенно спина, натружено ныли. Ну и зачем тут вставать?

Да к тому же полноценный отдых её высочество вполне заслужила. Даже у придирчивых Наставников не нашлось бы повода для упрёка, а сама принцесса считала, что справилась прекрасно. Правда, её скудные знания в медицине так и остались невостребованными: ранеными больше Нангеши да местные крестьянки занимались. Но, во-первых, она всё-таки действительно сумела помочь, пусть и на подхвате. А во-вторых, не вмешайся Ренна, несчастных бы, пожалуй, вообще на произвол судьбы оставили.

Сделанное радовало и заставляло собой гордиться. Принцесса и гордилась, но окончательно просыпаться не собиралась.

— Ты неправильно играешь! — тоненько, но очень гневно крикнули за стеной. — Я дракон, а ты Харсовый выродок! Чего это ты мне голову рубишь?

— Девок драконов не бывает, всё ты врёшь!

— А и бывает!

— Враки, враки у блохатой собаки! Девке след у печи сидеть, а не мечом рубакать!

— А коли тебя поперёк хари крапивой? Ну, кто тут удалец?

Ренна вздохнула, потёрлась носом о прохладную ткань подушки, Неудобно выгнув шею, посмотрела в окно: по занавесочке только тени мелькали — ничего не разобрать. Но прекращать вопить во дворе не собирались.

— Не честно! — трубно выл подпрыгивающий мальчишеский голосок. — Ай! Я всё бате расскажу!

— Ну так кто тут молодец? — визгливо торжествовала девчонка. — Кому драконом не бывать? Вот так тебе, Харсова тварь! Проваливай отсюдова, тута мой двор!

Ренна ещё разок вздохнула, потянулась, разминая неподатливое со сна тело и рывком поднялась. Ойкнула тихонько — пол оказался неожиданно холодным. Поджимая пальцы, просеменила к окну, отодвинула занавеску.

Кажется, «драконица» одержала полную и безоговорочную победу. Калитка хлопнула, поддав бесславно покинувшему ристалище врагу под зад, а победительница — вихрастая светловолосая девчонка — осталась стоять посередь двора, гордо уперев кулаки в худосочные бока. В левой руке она так и держала замотанный в край подола пук крапивы.

Как открыть окно, принцесса не с первого раза, но всё-таки сообразила. Крестьяночка её возню, конечно, услышала, покосилась через плечо, оборачиваться не стала, но и убегать не торопилась, пару раз махнула крапивной охапкой — вроде как при деле она, подметает.

— А тебе мама не говорила, что девочки драться не должны? — поинтересовалась Ренна, устраивая руки на тёплом, нагретом солнцем подоконнике, а щёку на ладони.

Со двора пахло хорошо: свежескошенной травой, сухим сеном, свежим варевом и хлебом.

— Вот ещё! — фыркнула девчонка, демонстрируя её высочеству тощие, с торчащими под тонким полотном рубашки лопатками, но гордую спину. — А ежели он домой пьянющий припрётся? Чего ж с ним миловаться иль как?

— Если зрение мне не изменяет, этот мальчик вроде трезвый был.

— Все они трезвые, пока в рост не войдут, — крестьянка ещё разок махнула «веником» над пылью и зашвырнула его под забор, деловито отряхнув ладошки. — И неча супротив меня переть, коли я права! Впредь наукой будет, поостерегётся вдругорядь-то.

— Что-то мне подсказывает: он теперь к тебе вообще подойти побоится.

— А куды ж он денется-то? — передёрнула плечом девочка. — У его папаньки больше всего коров, да ещё и свиньи есть. Сейчас-то, понятно, никого не осталось, всех ироды проклятушшие повыбили, но он мужик крепкий, подымится. Знамо дело, не один горшок с монетой в огороде припрятал. А мой папанька с евойным давно сговорился: за него пойду.

— За папаньку? — развеселилась Ренна.

— За сынка ихнего, — девица одарила её высочество презрительным взглядом, сцепила руки за спиной, прочертила в пыли голой пяткой зигзаг, хлюпнула носом и добавила независимо: — Ежели, канешна, драконом не стану.

— Странно, а я думала, что все девочки мечтают быть принцессами.