— Можно было бы, — ответила Райли, — но если я буду тут расхаживать, есть вероятность, что меня заметят.

— Верно, — согласилась Люси. — Тогда наши усилия будут напрасны. — Люси остановилась на полпути. Отсюда Тао мог видеть мерцающие впереди огни. Воздушные шары и ленты, привязанные к деревьям, покачивались на ветру.

— Сколько людей знают, что приедет Райли? — спросил он.

— Я, мои родители, Сойер, наш Бета и Дункан. Я не могла рассказать другим, потому что не была уверена, что они не раскроют тайну. Если бы Синтия узнала, тут же рассказала дядям Райли. — Поворачиваясь к Райли, она схватила её за руки. — Готова?

Райли глубоко вдохнула.

— Да.

— Хорошо. Жди криков. Это твой сигнал, чтобы зажечь свечу и выйти. К тому времени как мы начнём петь «С годовщиной», ты уже должна входить в круг.

Люси передала Тао зажигалку и кивнула Райли.

— Ты поступила правильно. — Затем ушла подпрыгивая.

Тао моргнул.

— Они будут петь «С Годовщиной»?

— На мотив «С днём рождения», — подтвердила она. — Слащаво, знаю.

Посмотрев на семейное фото на торте, он сказал.

— Это мило.

— Это моё фото с дядями.

— Ты была милым ребёнком. Что с тобой случилось?

— Я бы врезала тебе локтем в рёбра, если бы не боялась выронить торт.

— У тебя сердце бешено бьётся. Успокойся, всё будет хорошо. — Тао не допустит ничего плохого.

Услышав возгласы, она напряглась.

— Была, не была.

— С годовщиной вас…

Тао зажёг свечу и пошёл за Райли сквозь деревья, подпевая.

— С годовщиной вас…

Выйдя на поляну, он увидел счастливую пару, улыбающуюся под огромным поздравительным баннером. Их взгляды остановились на Райли. И они разинули рты.

— С годовщиной вас Макс и Итан…

Когда остальные, наконец, заметили Райли, пение, смех и аплодисменты прекратились. У неё свело желудок, но она проигнорировала ощущение.

Люси, Альфы и Хью пели с ней, затягивая.

— С годовщиной вас!

Райли застенчиво добавила.

— Сюрприз!

В тишине слышны были лишь перезвоны гирлянд и шорох развевающихся лент. Тао ощутил беспокойство Райли и собирался вмешаться, но тут вперёд вышли её дяди. С блестящими от слёз глазами более высокий мужчина задул свечу, передал торт своей паре и обнял Райли. И тут люди закричали и зааплодировали, стали подходить к Райли, чтобы поздороваться и обнять. Тао стоял позади и наблюдал за реакцией окружающих. Все так сконцентрировались на Райли, что его даже не замечали.

Казалось, все рады видеть Райли, тронуты приветственным отношением её дядюшек… кроме двух женщин. Одна из них — рыжеволосая средних лет, которую Тао принял за мать Уэйда. В её взгляде читалась смесь боли и презрения. Вторая же была немного похожа на Люси. Она хмурилась и впивалась ноготками в руку высокого темноволосого парня, который с любопытством рассматривал Райли. Тао предложил, что это Синтия и Сойер.

По выражениям лиц он мог сразу сказать, какие вороны в перестрелке потеряли своих детей. Они смотрели на Райли либо с грустью в глазах, говорившей о памяти погибших, либо с сожалением и неловкой улыбкой.

Тао наблюдал, как возле Райли суетятся Итан и Макс Портер. Они явно боготворили землю, по которой та ходила и точно прикрыли бы её собой, если бы возникла такая необходимость.

Райли резко развернулась и притянула Тао за руку к себе.

— Макс, Итан, хочу вам представить Тао — главу стражей стаи Феникс. Тао, это мои дяди — Итан и Макс.

Тао не привык к каким-то социальным коммуникациям за пределами своей стаи, поэтому просто сказал:

— Райли очень хорошо о вас отзывается.

Ни в одном мужчине он не заметил ничего женственного. Оба оказались высокими и мускулистыми, и явно могли за себя постоять. Макс в стильных брюках и рубашке выглядел как хищник в официальном костюме. А вот Итан, с другой стороны, щеголял ковбойским стилем — клетчатая рубашка, джинсы и сапоги.

Макс посмотрел на Тао взглядом, полным удивления и любопытства.

— Райли, милая, ты нам кое о чём не договаривала.

Итан подозрительно прищурился, потёр подбородок и хрипло спросил:

— Говоришь, глава стражей? Ты привёз сюда мою девочку?

— Да.

— Тогда тебе здесь рады. — Итан протянул руку, и Тао её пожал.

Райли прочистила горло и возразила:

— Эй, Райли привезла себя сюда сама.

Итан насмешливо нахмурился.

— Не дерзи мне тут.

— Но я ведь в этом так хороша. — Райли взяла у Тао открытку и подарок, и вручила дядям. — Мы вам тут кое-что привезли.

Макс заключил в ладони её щёчки.

— Глупышка, ты и есть наш подарок. Люси, положишь коробку на стол к остальным?

Люси услужливо добавила коробку и открытку к горке аккуратно завёрнутых подарков и конвертов на соседнем столе.

Райли указала на подкравшуюся к дядям пару.

— Тао, познакомься, это Сейдж и Руби — альфы стаи Эксэдэс. А это Тао — глава стражей стаи Феникс.

Руби тут же обняла Райли и, как и Макс, и с любопытством осмотрела Тао.

— Ну, разве он не милашка?

Сейдж озорно улыбнулся своей паре.

— Надеюсь, ты не собираешься уйти от меня к молодому красавчику.

Он повернулся к Райли и улыбнулся.

— Рад, что ты приехала. Прошло много времени с тех пор, как ты здесь была в последний раз, и не думай, что я не расстроен из-за того, что ты не вернулась гораздо раньше. Но я в хорошем настроении, поэтому не стану читать тебе нотации о том, как ты заставила нас так долго тебя ждать. — Он перевёл взгляд на Тао. — Я слышал о твоей стае и, как уже сказал Итан, раз ты привёз к нам Райли, то мы тебе рады. И неважно волк ты или нет, — с улыбкой добавил он.

Тао понравилось, что альфа-самец не стал никак по-дурацки проявлять доминантность, и кивнул:

— Рад с вами познакомиться.

Парой оказались довольно пожилые представители стаи, которые могли оказаться бабушкой и дедушкой Райли, но от них исходили волны силы и доминантности, присущие чистокровным альфам.

— И теперь, когда все со всеми познакомились, мне бы хотелось поесть, — воодушевлённо напомнила о себе Райли.

— Вам обоим нужно поесть. Пойдёмте. — Макс повёл Райли и Тао к банкетному столу, сервированному мисками и тарелками с закусками, включающими курицу, чипсы, крекеры и торт. Они положили на тарелки еду, а затем Итан представил Тао другим присутствующим членам стаи. Он всегда оставался на расстоянии вытянутой руки от Райли, находясь или же рядом или за её спиной, защищая и доминируя.

Когда Макс и Итан наконец-то оставили Райли, Тао аккуратно, чтобы не перевернуть тарелку, притянул её к себе.

— Я заметил, что Синтия, Сойер и мать Уэйда не подошли с тобой поздороваться.

Райли уловила едва заметный запах Ширли, поэтому знала, что та где-то рядом.

— На самом деле, я от них другого и не ждала. Ширли — так зовут мать Уэйда — чуть ранее очень сильно пялилась на меня.

— Вероятно, вопрос времени, когда она к тебе подойдёт.

Райли поняла, что ей трудно сосредоточиться на словах Тао, когда он так шепчет ей на ухо, от чего волоски на затылке встают дыбом.

— Исчезни на несколько минут.

Тао нахмурился.

— В смысле?

— Дай ей возможность вылить на меня всё накопившееся дерьмо, и покончить со всей ситуацией. Тао, я в безопасности, здесь повсюду люди.

Тао это понимал, но отойти от Райли значит пойти против своих защитных инстинктов. Его волк напрягся, ему не нравилось находиться среди незнакомцев. Знать, что рядом мужчина, который когда-то прикоснулся к их женщине… Да, волк не мог нормально это перенести.

Райли впилась ноготками ему в грудь.

— Тао, я большая девочка.

— Но это не значит, что мне по нраву оставить тебя одну, особенно среди людей, которых я не знаю. — И Тао это раздражало.

— Со мной ничего не случится за эти несколько минут, что тебя не будет рядом. Послушай, будет лучше, если мы с Ширли выясним всё сейчас. Чем дольше она ждёт, тем больше вероятность, что она закатит сцену.