— Она любит распускать сплетни?

— Зависит от ситуации. А что?

— Если она начнёт распускать слухи о том, какой у меня большой член, у тебя может появиться конкуренция, даже несмотря на то, что я засранец. — Как Тао и надеялся, Райли рассмеялась — хриплый смех из самого сердца, который заставил его улыбнуться.

— Твоя самоуверенность меня беспокоит.

— Не стоит. Я с ней справлюсь.

Пара подошла к столу на террасе. Итан встал и поцеловал Райли в щёку.

— Доброе утро, милая. Доброе утро, Тао.

— Доброе, — с улыбкой ответила Райли. Тао лишь кивнул в знак приветствия.

Макс сидел, развалившись в кресле.

— Я бы встал тебя поцеловать, но не доверяю своему равновесию.

По унылому выражению лица и взъерошенному внешнему виду было очевидно, что он страдает последствиями вечеринки. Райли наклонилась и поцеловала его в щеку. Увидев, что её ожидает стакан с Маунтин Дью, она широко улыбнулась.

— Ребята, вы лучшие.

Тао и Райли устроились напротив Итана и Макса, который заметил:

— А вы не выглядите как с похмелья.

— Мы пили только колу, — Райли сразу накинулась на блинчики, что стояли в центре стола. — Как твоя голова?

Макс пожал одним плечом.

— Бывало и хуже. Как бывало и лучше.

Итан поставил перед ним стакан воды.

— Больше пей.

Макс послушно сделал глоток, а затем повернулся к Тао.

— Что ж, Тао, расскажи мне о себе. Я знаю, что ты глава Стражей, что ты поставил метку Райли, и на этом всё.

Тао разрезал блинчик.

— Особо нечего рассказывать.

— Ты вырос в стае Феникс? — спросил Макс.

— Нет, до четырнадцати лет я жил в другой стае, но та распалась и некоторые её члены образовали новую стаю — стаю Феникс.

— Я кое-что слышал о твоём Альфе, Трее, — продолжил Макс. — Слышал, что его волк становится диким во время сражений, и что Альфа-самка стаи в своё время была латентной, пока не образовала пару с Треем.

Тао кивнул в знак согласия.

— Я также слышал, что они оба немного сумасшедшие, — добавил Макс.

— Верно, это правда, — прожевав блинчик, ответил Тао.

Макс поставил свой стакан.

— Как долго ты уже глава Стражей?

Райли громко выдохнула.

— Макс, может, хватит? Тао, он тебя не допрашивает, он просто очень любопытный.

— А что ещё ожидать от ворона? — улыбнулся Макс. — Думаю, мы можем, милая, тогда поговорить о тебе. У меня есть кое-какие фото, которые могут его заинтересовать.

— Макс… — прорычала Райли. Но было уже поздно. Её дядя достал кошелёк и показал Тао коллекцию детских фото, некоторые из которых оказались слишком постыдными. Изучая фото, на котором Райли исполнилось пять лет, Тао заметил:

— Ты выглядишь… мило. Представить не могу тебя милой.

Итан захихикал.

— Она вела себя мило, когда ей было что-то нужно.

— Такой чертовски милой и весёлой, — добавил Макс. — Итан, помнишь её второе рождество с нами? — Макс проигнорировал рычание Райли и повернулся к Тао. — Мы попросили её написать список желаний для Санты. Позже она пришла к нам и его зачитала: нового медвежонка, велосипед, платье Мини Маус и буфера.

Тао взорвался от смеха.

— Оказалось, она пыталась написать «болеро», но всё равно было смешно.

Райли покачала головой.

— Поверить не могу, что ты вытащил такое.

Макс улыбнулся, не выказывая ни грамма раскаяния.

Услышав звонок телефона, Тао вытянул его из кармана и нахмурился, увидев на экране надпись «скрытый номер».

— Я вернусь через секунду. — Встав, он отошёл немного в сторону и ответил.

— Ты меня подвёл, мистер Лукас.

Тао замер. Ублюдок. Как, чёрт возьми, Рамон Велоз узнал его номер?

— Что?

— Я сказал убедить Альф в серьёзности моей ситуации. Ты меня в этом подвёл. — Выговор прозвучал резко и содержал нотку предательства, как будто Тао являлся одним из его приспешников.

— Нет, это ты меня подвёл, с первого раза не поняв, что моя Альфа не может лечить смертельно больных. Возможно, есть другие целители, способные…

— В твоей жизни есть важные для тебя люди, мистер Лукас? — В его жизни было много важных людей, но он не понимал какое Рамону до этого дело. — Как ни досадно, мой брат — единственно важный человек в моей жизни. — Забавно, потому что по голосу Рамона этого было не понять. В его голосе совсем никаких эмоций. — Однажды он спас мою жизнь. И до этого момента я не мог ему оплатить.

— Я понимаю, ты не хочешь его смерти, но это не меняет того факта, что моя Альфа-самка никак не может ему помочь. Ты должен это принять.

— А ты бы принял? Если бы кто-то важный для тебя умирал, ты бы смирился? Как насчёт маленькой вороны, с которой я тебя видел? — Он провёл расследование, раз знал, что Райли не волк. — Если бы она умирала, если бы смерть пыталась её у тебя отнять, ты бы с этим смирился? Или бы сделал всё ради спасения? — Тао машинально повернулся к Райли, наблюдая, как она смеётся со своими дядями. — Полагаю, мы узнаем.

— Что это, чёрт возьми, означает? — зарычал Тао, но Рамон повесил трубку. Выругавшись, Тао сунул телефон в карман и…

В воздухе прогремел гром, заставивший Тао замереть на месте. Нет, не гром, осознал он секунду спустя.

Выстрел.

С дико колотящимся сердцем, Тао бросился к Райли, которая перевернула стол, чтобы защитить себя и Макса с Итаном. От запаха её крови внутренности скрутило узлом, а волк едва не сорвался с цепи.

— Райли, посмотри на меня!

— Всё в порядке, меня едва зацепило, — с широко распахнутыми глазами ответила она. Пуля скользнула по предплечью, разорвав одежду и царапнув кожу. Райли втянула воздух и перевела взгляд на дядю. — Итан?

— Чёрт, — выругался Тао, заметив, что из плеча Итана течёт кровь. — Нужно занести его в дом. — Макс закинул руку Итана себе на шею, поднял его и понёс к строению. Тао прикрывал Райли, которая спешила за Максом и, когда все оказались в доме, захлопнул дверь. — Держитесь подальше от окон, — приказал он, выводя Райли в маленькую столовую рядом с кухней. Намочив тряпку, он протёр ею рану. Райли даже не дёрнулась, сосредоточив всё внимание на Итане и Максе.

Макс помог Итану сесть в кресло и сорвал с него окровавленную футболку. Райли вздрогнула от вида раны. Она оказалась не настолько большой, но распухла и кровоточила, как мини вулкан. Райли подумала, что слишком близко к сердцу. Чертовски близко. Внутрь начал просачиваться страх, густой и липкий. Райли неосознанно потёрла грудь. Сердце билось так сильно, что, казалось, сейчас взорвётся. Каждый вдох причинял боль, как будто лёгкие охватило огнём.

С Итаном ничего не может произойти. Ничего. Только не с этим мужчиной, который, как и его партнёр, любил её и поддерживал, был якорем, когда она в нём нуждалась.

Но кровотечение не останавливалось. Страх сковал горло, во рту появился металлический привкус. Ворон просто сходил с ума.

— Райли, он в порядке, — успокаивал её Макс. — Пуля прошла навылет, жизненно важные органы не задеты.

— Милая, Макс меня подлатает, — выдавил сквозь зубы Итан, над верхней губой которого выступил пот.

Закончив промывать царапину Райли, Тао начал массировать её затылок, наблюдая, как Макс положил на рану Итана руки, каждая черта лица ворона отражала концентрацию.

— Ты целитель?

— Мой дар слишком слаб, чтобы называть меня целителем, — ответил Макс. — Но я могу ускорить процесс заживления, остановив кровь, и помочь ране зарубцеваться. Хотя и этого вполне достаточно, если рана не слишком серьёзная.

А рана Итана оказалась серьёзной. Райли принялась расхаживать вперёд и назад. Запустила руку в волосы. Казалось, в комнате не хватало кислорода, и Райли задыхалась. Оцепенение сковало мысли, оставив разум в одиночестве пытаться разобраться в ситуации. Всё случилось так быстро, что Райли не могла правильно сориентироваться. Она запаниковала, потеряла контроль.

— Что… что… чёрт… кто, чёрт возьми, стрелял в Итана? И зачем кому-то это делать?