Оружие разных эпох и разных народов было аккуратно разложено по деревянным стеллажам. Состояние клинков оказалось потрясающим. Как будто только выкованные и смазанные, мечи, сабли, палаши, ятаганы и шпаги звали и манили к себе той красотой, которую способен понять только воин.

При ближнем знакомстве с представленными клинками знаток колюще-режущего расстроился. Многие из них годились только для украшения торжественных залов. Качество стали, бестолковые формы и непрактичные элементы декора явно давали понять, что оружием данные изделия являются лишь формально. Но встречались тут и настоящие находки. Увидев широкий ятаган из стали, о качестве которой свидетельствовали круговые узоры на клинке, Змей приценился к находке и сделал пару взмахов.

– Прям по твоей теме, – обрадовался Марьян быстрому выбору.

– Жаль, коротковатый. И центровка непривычная, – положил меч обратно Змей.

– Сдается мне, это надолго, – присел на мостки Левша.

Приказчик как в воду глядел. Воронцовский чемпион «залип» в этом оружейном блоке. Смотрел, откладывал, возвращался снова к уже опробованным, сравнивал между собой. То выбирал кривую саблю степных кочевников, то пиратский абордажный палаш, то широкий римский гладиус, то узкий полуторник с удлиненной рукоятью.

– Ладно! – решил не тратить время попусту торговец. – Ты пока выбирай, а мы с парнями в дорогу кое-что соберем.

Змей согласно кивнул. Марьян с приказчиками удалились. Пока ценитель холодного оружия ковырялся в мечах, они на тачке возили все, что помогло бы организовать «горячий» прием загадочного Хаса в предстоящем сражении. Маркитанты уже собрались в дорогу, а воронцовский чемпион все еще возился, перебирая клинки. Пришлось Марьяну с охранниками снова присесть на мостки в ожидании товарища.

– Есть, – услышали уставшие от ожидания маркитанты, когда совсем уж отчаялись.

Змей вышел из-за стеллажей, довольно скалясь.

– Я не знал, что ты самурай, – удивился его выбору кио.

– И я, – усмехнулся парень, вертя в руках катану. – Ты мне расскажешь, кто это такие.

– Всем расскажет, – добавил Марьян. – Я тоже страсть как люблю байки на ночь послушать. А сейчас пойдем отсюда, пока ногами в пол не проросли!

После экипировки Змея группа отправилась в харчевню – Марьян угощал. Помянули «крышовкой» Тоху – на этот раз Левша лишь смотрел. Помолчали. Потом послушали рассказы Третьего о самураях и их знаменитых в прошлом мечах. Змей впечатлился и еще больше порадовался своей удаче: найти среди такого количества бесполезных клинков реально стоящую вещь было большим везением.

– Да, сто?ящий меч, музейный, – подтвердил Марьян. – Как и тот ятаган, что ты первым выбрал. Им поболе будет, чем двести лет. Это вам не то дешевое ржавое фуфло, что нео откапывают в подвалах сувенирных магазинов и потом пытаются впарить на рынке, выдавая за боевое оружие.

– Да уж, боевое они себе сами забирают, – кивнул Змей.

– А ты чего такой грустный? – заметил состояние торговца Левша. – Это из-за разноса у Платона?

Марьян отрицательно мотнул головой и отхлебнул из кружки.

– А что тогда? – не унимался приказчик.

– Клин идет с нами, – «обрадовал» команду торговец.

– Опа! Вот его нам не хватало, – скривился Левша.

Змею новость тоже не понравилась.

– Зачем? – спросил Третий.

– Мы не знаем, сколько нападающих будет и чего от них ожидать. Совет решил усилить нашу группу.

– Клин нас серьезно усилит! – саркастически отметил Левша.

– Как бы мы к нему ни относились, лучше него дознание никто провести не сможет, – ответил Марьян. – К тому же он не совсем с нами и не совсем один поедет. В засаде за пределами рынка со второй группой ждать будет.

– А, ну если своим присутствием нервировать не станет – и то ладно, – успокоился Илья.

– Нам Платон тоже предложил пару человек в помощь захватить, – продолжил торговец.

– И кого думаешь взять? – спросил кио.

– Отбор устроим, – хитро улыбнулся Марьян.

Приказчики вопросительно уставились на старшего.

– Илюха – проведешь бои с желающими, – распорядился торговец.

– То-то я думаю – чего это Марьян на угощения расщедрился, – стукнул себя по лбу Левша.

– А мы с Третьим? – удивился Змей.

– Третий вне конкуренции. Тем более, он Спаю помощь обещал. А тебя решил поберечь. Рукокрыл-то небось сильно потрепал?

– Да пустяки, царапины, – успокоил работодателя новоиспеченный приказчик.

– Ну тогда разомнись, – согласился торговец.

– Кстати, о рукокрыле, – посмотрел на Змея Третий. – Как ты его сделал?

– Брюхо распорол, – немного замешкавшись, ответил парень.

– Брюхо, значит, – кивнул головой кио и сменил тему, обращаясь к Марьяну: – Когда начнете шоу?

– А вот Музыкант народ привлечет – и стартуем, – указал старшина куда-то в центр градирни.

Змей посмотрел в том направлении. На пустом пятачке в центре башни появился парень, вокруг которого тут же собрались местные. Он держал в руках давно забытый в Москве инструмент – гитару. Многоголосый шум в градирне затих, как только тот взял первые аккорды.

На воронцовской базе тоже были те, кто баловался музыкой. В качестве инструментов чаще всего выступали флейта или лютня. Гитара тоже встречалась, но бренчали на ней, в основном, чтобы подыгрывать себе при пении, – основным занятием в нынешнем мире всё-таки являлось искусство выживания. Потому музыкальное дело считалось занятием несерьёзным. И лишь здесь и сейчас Змей встретил человека, который в мастерстве владения инструментом добился таких высот, что это захватывало дух. С первых звуков он узнал гения. Даже не так – Гения. Пальцы ловко бегали по струнам, извлекая звуки, невероятные в своем многообразии. Чарующая по красоте музыка заполнила все пространство под куполом. То, что играл Музыкант, было похоже на добрую детскую сказку, рассказанную мамой на ночь. Мамой, которой Змей никогда не знал. Нежные и мелодичные звуки, усиливаемые акустикой градирни, ранили в самое сердце. Как будто мелодия рассказывала именно о нем, о его жизни. Перед глазами пронеслись все глубокие переживания прошлого, на лице сама собой заиграла улыбка, а в груди защемило. Змей так увлекся, что не заметил, как в сопровождении мускулистого здоровяка появилась его новая знакомая – Искра. Девушка приветствовала группу Марьяна и уже хотела отпустить очередную колкость, но обратила внимание на застывшего Змея. Он не видел и не слышал ничего вокруг, кроме волшебных переборов гитариста. Наверное, так в древности мореплаватели подпадали под чары сирен. Музыка зацепила воронцовского чемпиона настолько глубоко, что его глаза, не знавшие слез с детства, сами собой увлажнились. Вечно язвительную Искру эта картина поразила, пожалуй, не менее, чем мелодия – самого Змея.

Он не мог больше этого выдерживать. Парень выбежал наружу и замер, тяжело дыша и пытаясь вернуть себе самообладание. Но даже здесь он слышал отголоски музыки, игравшей под сводами башни.

– Нужно быть сильным и смелым мужчиной, чтобы не стесняться своих слез, – вдруг услышал он за спиной.

Парень обернулся – это Искра вышла следом. И в ее глазах не было и намека на издевку.

Он не знал, что сказать. Но девушка взяла инициативу в свои руки:

– Мы все разучились по-настоящему чувствовать, переживать, – сказала она, подойдя к нему. – В этом мире по-другому, наверное, нельзя – иначе тут же сожрут. Но иногда, когда я его слушаю, – она кивнула в сторону градирни, – мне кажется, что эта музыка – о моих самых сокровенных тайнах. И тогда я хочу плакать и смеяться.

И девушка снова посмотрела Змею в глаза. Святые Защитники, что это был за взгляд! Вот только парень больше не боялся его – все страхи, комплексы, абсолютно все лишнее и наносное вытеснила из него музыка удивительного гитариста. И он смело бросился в этот взгляд, как в омут, с головой.

Так они и стояли, бесконечно долго глядя друг другу в глаза.

– Искра! – вернул их к реальности басистый окрик.

Мелодия уже не играла, из-за стен башни доносились аплодисменты. А к двоим почитателям музыки и романтических бесед быстрыми шагами приближался тот самый здоровяк, с которым пришла девушка. Он был чуть ли не вдвое шире Змея и на полторы головы выше. И что-то парню подсказывало, что сейчас этот амбал завяжет драку – такие вещи опытный воин научился чувствовать загодя. Реакция стражников у градирни на появление Прохора лишь подтвердила догадки – похоже, они делали ставки.