– Сейчас надо будет по нему пробежаться немного, – произнес кио, и Змею сразу поплохело.

Ни один из живых монстров не пугал его. Но то, что они слышали с Марьяном, вызывало беспричинный и неконтролируемый страх. Змей был практически уверен, что его способности в противостоянии этому лесному монстру не помогут.

– Много бежать? – спросил он Третьего.

– Нет, – успокоил тот и добавил: – Метров пятьсот.

Это же полкилометра! Змей вспомнил, как они улепетывали к самоходке, – тогда им пришлось преодолеть вдвое меньше, но то, что двигалось сзади, перемещалось намного быстрее любого бегуна.

– Не бойся! Нео с сестрой же как-то прошли здесь.

Этот аргумент возымел действие. Представляя Ррау с его красавицей сестрой, Змей отчего-то сразу поверил, что если те преодолели лес, то и они с Третьим смогут.

– Держи, – протянул кио товарищу дыхательную маску.

– Что это? – посмотрел на полученный предмет Змей.

– Ррау говорил, что тут много черемухи растет.

– Точно! – тут же вспомнил рассказ нео Змей.

Куст-мутант, вызывающий своим запахом ощущение счастья, приманивал таким образом к себе жертвы, и те умирали от вдыхаемого яда. Наверное, именно заросли черемухи и не давали обитавшим в лесу тварям и другим хищным растениям проникнуть в коллектор.

Маски перекочевали на лица, оружие с погашенным фонарем – за спину, и двое путешественников приблизились к разрыву в тоннеле.

По условному сигналу товарища парень побежал. Над головой аркой раскинулись корни черемухи и сухие поваленные стволы деревьев. Где-то белели кости и черепа мертвых существ. Сквозь широкие просветы виднелись высокие зеленые своды. Но Змею некогда было рассматривать опасный лес. При всей его тренированности, в скорости бега он все-таки уступал кио. Когда разрыв между ними составил метров десять, парень почувствовал себя неуютно, сознание нарисовало следящие за его спиной глаза и пытающиеся схватить за ногу корни. Змей встряхнул головой, сбрасывая наваждение.

Пару раз к нему тянулись сквозь сплетения корней побеги-щупальца, но в обоих случаях парень успешно избегал контакта. Зев следующего участка коллектора становился все ближе и ближе. И тут послышался знакомый стон. Змей чуть не подпрыгнул от неожиданности и прибавил в скорости, несмотря на то что и без того бежал на пределе своих возможностей. Звук послышался второй раз прежде, чем человек успел нырнуть под свод тоннеля. Зато, оказавшись там, он пробежал по инерции еще сотню метров вглубь, прежде чем понял, что находится в полной темноте.

Дрожащими руками Змей нащупал за спиной «калаш» и включил на нем фонарик. И сразу же вздрогнул, так как луч света совершенно неожиданно выхватил из темноты лицо Третьего.

– Страшно? – спросил кио друга.

– Аг…га, – ответил Змей запыхавшимся голосом.

Оба поспешили уйти как можно дальше от опасности – мало ли что это за тварь? Вдруг она и по тоннелям лазит?

Убравшись на достаточно приличное расстояние, они совсем неожиданно услышали повторы ужасающих звуков – эхо распространяло их по коллектору.

– Похоже, за нами идут, – предположил кио.

– Ничего, – отмахнулся Змей. – Сейчас их этот леший сожрет – и у нас хлопот поубавится.

– Не факт, – не согласился Третий. – Давай-ка лучше устроим засаду.

Засада – это с точки зрения кио. Потому как у Змея инфракрасного режима зрения не было. И после выключения фонарика все вокруг погрузилось во тьму. Опять пригодились знания, полученные от Наставника, за что парень мысленно послал благодарности через Святых Защитников в края, где сейчас обитал Мастер Лао.

Навевающие ужас стоны стали затихать, и послышались совсем другие звуки. Кто бы ни шел следом за Змеем и Третьим, им также удалось проскочить через лес. Вжавшись в трухлявые и гнилые стенки тоннеля, кио и человек приготовились к бою.

Вскоре обратившийся в слух Змей ясно различил шлепающие по воде три пары ног. Преследователи явно торопились, приближаясь все больше, и парень весь подобрался перед прыжком.

– Марьян? – выглянул из укрытия кио.

Звуки рассказали Змею, что все трое преследователей вскинули автоматы.

– Спокойно! – произнес Третий. – Свои.

– Вижу-вижу! – ответил из темноты Марьян.

А вот Змей ничего не видел, потому зажег фонарь. Луч света заставил три фигуры в маркитантской форме и с какими-то приспособлениями на лицах спешно отвернуться.

– Твою дивизию, Змей! – воскликнул торговец.

«Приборы ночного видения, – запоздало понял парень и отвел луч света в сторону. – А мы-то еле фонарик нашли да элементы питания к нему».

Вместе с Марьяном оказались Прохор и Димка Рогов.

– Так-так-так! – произнес Марьян, подойдя и поочередно заглядывая в глаза ушедшим в самоволку товарищам. – И куда это вы без меня собрались?

На форме торговца виднелись пятна крови, на лбу – серьезных размеров шишка, но в целом он был жив и здоров. Что не помешало киборгу и человеку пожелать ему еще здравия.

– И вам поздорову! Ну, так что скажете в свое оправдание? – повторил торговец вопрос после приветствия.

– Марьян, понимаешь… – начал Змей. – Мы сами. Мы потом тебе все расскажем.

– Понимаю, – покачал головой торговец. – Как приехал, и Клин мне сказал, что вы куда-то подались, – так все и понял. Искру спасать?

– Да, – понял, что не имеет смысла отпираться, Змей.

– Ты нам не все тогда рассказал, верно? – продолжал бить не в бровь, а в глаз Марьян. – И ты знаешь, где она?

– Верно, – подтвердил парень.

– Ну вот что – теперь идем вместе, – подвел итог торговец. – Мне Искра хоть и не родная, но почти как дочка.

– Марьян, ты не понимаешь – там шамы, – отговаривал его Третий.

Но торговец ничего не хотел слушать.

– Это не проблема, – вытащил он из-за пазухи знакомый амулет.

– За дозорных не страшно? – сразу смекнул, откуда у него эта вещица, Змей.

– Думаю, если вы пошли туда, где шамы, то они точно не заявятся к «Трем капитанам», – парировал торговец.

Парень с надеждой глянул на Третьего: «Ну хоть ты скажи ему что-нибудь!» Кио не умел читать мысли, но в темноте прочел мольбу на лице у Змея.

– Марьян, это план для двоих, вы нам только помешаете, – предпринял попытку киборг.

– Ага, то есть ты нам предлагаешь обратно мимо того ужаса пройти? Да я лучше сдохну! – твердо заявил торговец.

– А его ты зачем взял? – без обиняков спросил Третий насчет Прохора.

– Это его просьба, – ответил Марьян, взглянув на своего спутника. – Ему ведь после всех его подвигов дорога одна – колесо до скончания веку крутить, вот он и попросил искупить кровью. Чужой или своей – уж как выйдет. Тем более что это он мне сообщил о вашем уходе.

Да, наличие рабства у маркитантов могло даже из такого труса, как Прохор, сделать добровольца. Вот только не пожалеют ли они об этом опять?

Кио со Змеем переглянулись. Что оставалось в такой ситуации? Ну не гнать же их обратно, в самом деле. Кио пожал плечами, показывая тем самым – твой план, твой выбор.

– Хорошо, – повернулся парень к Марьяну, – но вы с нами только до поверхности, а дальше мы сами. Уговор?

– А что, так помешаем? – прищурился торговец.

– Да, – подтвердил Змей.

Марьян подумал и кивнул:

– Ладно. Но если чего – вы уж свистите!

– Обязательно!

Змей оказался единственным в пятерке, кто не видел в темноте.

– А где вы ПНВ достали? – озвучил его размышления кио.

– Места надо знать, – язвительно ответил Марьян. – Вот позвали бы меня с собой – глядишь, и еще что полезное достал.

– Как там воронцовская база? – спросил Змей. – Как все прошло?

По прикидкам Третьего, до выхода оставалось еще много времени, потому можно было и поболтать.

– Прибыли как раз вовремя. Муты на стены полезли. Правда, такой силищи, какую ты с Музыкантом нам описывал, уже не было. Видимо, растерял Хас свои войска. И тут мы! На полном скаку с тыла кааак вмазали! – Марьян звонко хлопнул кулаком по ладони, отчего звук эхом полетел по коллектору, многократно отражаясь от стен. – Муты и «черные» бежали так – из кожи вон выпрыгивали. Те, конечно, кто в живых остался.