Скоро все выпрямились, и Змей смог, наконец, оглянуться. Но ничего не увидел. Что-то незримое и большое металось между деревьями, но парень никак не мог определить ни его размера, ни формы. Зато он услышал. Все тот же звук, что они слышали с Марьяном на опушке, теперь доносился со всех сторон и присутствовал даже внутри машины. Звук пугал, обездвиживал, заставляя сжиматься каждую клеточку тела. Казалось, что по венам вместо крови течет страх – животный, неконтролируемый. Страх холодными змеями заползал в самые удаленные уголки сознания, сковывая мысли.

Парень попытался сконцентрироваться и очистить голову от этого всепроникающего ужаса, но не смог. Остальным было еще хуже – вокруг все буквально окаменели, не в силах двинуться или даже закричать. Лишь Третий продолжал вести машину, но руки киборга, сжимавшие руль, сотрясало крупной дрожью.

Они приближались к месту, где дорога тонула в лесу. Машина пролетела первые ряды деревьев и остановилась – дальше сплошной стеной стояли заросли. И теперь все они ринулись к самоходке, почуяв кровь людей. В решетки полезли ветви.

Змей стал отбиваться от растений. То же самое делал Третий, а вот остальные, похоже, так и не могли справиться с парализующим страхом.

– Огонь! – вспомнил Змей устроенный им пожар, и крикнул громче, чтобы услышал Третий. – Они боятся огня!

Киборг полыхнул на деревья прямо через решетку. Ближайшие к машине вспыхнули, замахали ветками, пытаясь сбить пламя. Но Третий использовал накопленный запас горючего еще раз. Тут уж в рядах растений началась паника, и низкий пугающий звук вдруг стал отступать. Кио потихоньку двинул самоходку вперед, подталкивая горящие растения. Те пятились назад, поджигая остальных, а те, в свою очередь, пытались убраться поскорее от своего извечного врага – огня. В итоге путь перед самоходкой скоро освободился, и маркитанты выехали из леса на обычную дорогу, поросшую крыш-травой.

– Да… – протянул Марьян, устало глядя перед собой, – вот это ужасу натерпелись.

– И ты хочешь сказать, что здесь Платон с людьми прошел? – подала голос Искра.

– Надеюсь, что они выбрали другую дорогу, – задумчиво произнес торговец.

– Это кто на нас напал? – спросил Змей.

– Дамп его знает, – ответил Марьян. – Раньше тут где-то Институт физики был…

– Теоретической и экспериментальной физики, – поправил Третий.

– Да одна песня! – отмахнулся торговец. – Так вот рассказывают, что перед войной нахимичили что-то эти физики против врага, а как люди под землю спрятались, это «что-то» и одичало. Теперь нападает на всех, кто в лес сунется.

– А чего ж ты, крысопес старый, раньше это не вспомнил? – спросила Искра, не выбирая выражений. – Чуть всех не угробил!

– Так… думал – брешут, – оправдывался Марьян. – А теперь вижу – правда. Самого чуть дед Кондратий не хватил.

– Ты вот что, Кондратий, – с водительского места отозвался Третий. – Если на пути еще какие сказочные объекты встречаются, заранее скажи. Мы туда не поедем.

Марьян тяжело выдохнул, подумал и сказал:

– Нет впереди больше ничего страшного. Только логово дампов.

Дампы – твари жутко уродливые. Не зря большинство ругательств обычно связано с их упоминанием. Кому из людей понравится картина покрытого язвами тела? Но, кроме своей уродливости, есть в них еще кое-что более страшное – они жрут все, что сумеют поймать. И люди, пожалуй, в их списке – одно из любимых лакомств.

За лесом, на перекрестке с Нахимовским проспектом, располагалось логово одного из многочисленных племен этих тварей. Марьян, как маркитант, торговавший не только вещами, но и информацией, конечно же, знал об этом. Со спутниками своими знаниями он поделился бесплатно.

– Думаю, что после всех ужасов последних дней встречи с какими-то отбросами можно не опасаться, – беспечно сказал Марьян.

И накликал.

Сначала в борт ударили арбалетные болты. Стрелков не было видно, так как били по машине из развалин.

– Во дурачье! – хмыкнул торговец и успокоил заволновавшихся мамаш с детьми: – Ни стрелы, ни пули эти стены не пробьют! А вот от бойниц лучше держаться подальше!

Пассажиры пригнулись. Следом за арбалетными болтами в сторону самоходки из-за придорожных руин и холмов полетели цепи и канаты с «кошками». Крючья цеплялись за выступы и неровности поверхности, а противоположные края мутанты крепили к обломкам столбов и стенам окрестных домов. Порвав несколько тросов, машина все-таки остановилась – ее удерживало чуть ли не два десятка цепей и канатов.

Замелькали фигуры, обмотанные разноцветными лоскутами, послышались их довольные крики и подвывания.

Воронцовский разведчик пальнул пару раз через прутья бойницы – и двое дампов навсегда уткнулись мордой в землю. Но сам боец получил в плечо болт от невидимого стрелка и привалился к стене, зажимая кровоточащую рану рукой. Искра кинулась на помощь.

– Марьян, садись за руль! – крикнул Третий, поднимаясь. – Змей, похоже, опять наш выход. Надо обрубить тросы.

– Мальчики, меня возьмите! – попыталась увязаться за ними Искра.

Кио остановил ее и показал пальцем на Змея:

– Ты его в бою только отвлекать будешь. Нет!

Девушка поджала губы и жалобно посмотрела на «жениха». Но тот оказался непреклонен:

– Третий прав. Сиди здесь, помоги раненому.

Сквозь прутья бойниц Третий глянул наружу.

– Не давай рукопашникам разорвать дистанцию, – проинструктировал он Змея. – Отойдут – из нас арбалетчики фарш сделают.

Парень согласно кивнул.

Снаружи машину уже обступило с полсотни дампов, когда дверь с грохотом распахнулась, и наружу выскочили двое бойцов. Полыхнуло пламя, закрывая вход от взоров стрелков, и оставшиеся в самоходке люди вновь закрылись внутри.

Рубка стояла страшная. Двоих воинов обступили десятки врагов. Не чувствующие боли и при этом умело обращающиеся с оружием, мутанты обрушили на них шквал ударов. Человек и кио только и успевали уворачиваться и отбивать атаки. Змей даже не догадывался, что на Юго-Западе обитает столько дампов. Следуя наставлениям Третьего, парень старался не отпускать далеко от себя врагов, чтобы сидящие на верхних этажах стрелки не имели возможности выстрелить. А те делали все для того, чтобы именно так и случилось. Змей только отбил несколько ударов, проткнул мягкую гнилую плоть дампа, отправляя его на тот свет, как заметил, что противники отошли назад на правом фланге, оголив одно направление для стрелков. Болт пролетел совсем рядом, от второго парень укрылся за телом падающего дампа, чуть не угодив под увесистый молот. Отскочив и услышав свист пролетевших возле уха болтов, он кинулся обратно в толпу врагов, укрываясь от обстрела.

Врагов не становилось меньше, а задание так и оставалось невыполненным. Несколько веревок, обожженные пламенем Третьего, валялись на земле. Еще один из удерживающих самоходку канатов был срезан танталовым клинком. А вот Змей в этом деле не преуспел – бешеный темп боя не давал ему возможности совершить необходимое. Он только и делал, что сдерживал натиск дампов, полностью перейдя в защиту. Вымотанное предыдущими днями тело, покрытое шрамами и свежими ранами, начинало уставать. Движения левой руки, исполосованной в прошлых боях, отдавались острой болью. Да и правой было не легче. Блоки мечом становилось делать все труднее, дыхание сбилось. Змей почувствовал – еще немного, и всё для него закончится.

Боль пронзила спину – один из врагов таки дотянулся до него шестопёром. Слава Защитникам, тот лишь скользнул по мышцам, не повредив позвоночника и не сломав рёбер. Парень отскочил, крутанулся, уходя от следующей атаки, и вновь увяз в защите, парируя многочисленные удары. Нанесенная рана не представляла опасности, но свидетельствовала о потере контроля над ситуацией.

Змей, не прерывая сражения, лишь с ненавистью подумал о ранившем его дампе и оружии, которое обагрилось его кровью. На миг парню показалось, что от его тела к окровавленному оружию протянулась тонкая незримая нить – как та, что связала его и молодую Мертвую зону в бою у Воронки. Он почувствовал, как эта связь потянулась дальше по рукояти и коснулась руки мутанта. В тот же миг дамп, чей шестопёр отведал крови человека, вскрикнул и упал. Товарищи дампа в горячке боя не обратили внимание на гибель сородича, а вот Змей почувствовал, как чужая жизнь перетекает в его тело.