Змей кивнул.

– А любой воин изначально – охотник. Охотник за своими страхами, слабостями и ошибками. Вот и выслеживай себя, подмечай все изменения, учись управлять тем, что дано тебе природой.

Конечно! Как Змей сам этого не понял? Учитель показал ему Путь и все сложности, которые на нем встречаются. У каждого этот Путь свой, но тот, кто смог пройти по одной дороге, знает, как можно идти по тысяче других.

– Спасибо, Мастер! – поклонился Змей Квану.

Тот улыбнулся и поклонился в ответ.

– Вот и еще одного отблагодарил, – удовлетворенно сказал он и тут же скис, обратив внимание на свою бутыль. – Ох-хо-хо! А Музыканта вашего я уже раз одаривал. Так что, думаю, не в обиде он.

Они повернули назад. Стоящие возле самоходки маркитанты махали им руками и кричали, потом запрыгнули в машину и поехали навстречу.

– Наверное, пора, – сказал Змей. – Вон как торопятся.

– Да нет, парень, – остановился Кван. – Тут в другом дело.

И старик ткнул пальцем на противоположную сторону кратера. Там снова показались нео. Только в этот раз они уже прошли внутрь кольца полей и стремительно спускались по склону кратера.

– Это за мной, – спокойно сказал Мастер полей.

Он потянул Змея обратно.

– Ты вот что, – сказал Кван, скидывая свою куртку, – друзей своих береги! Хорошие они у тебя. Таких друзей у тебя никогда больше не будет. Слышишь меня? Никогда!

– Да я слышу, слышу! – уверил его парень. – А зачем ты раздеваешься?

– А? Зачем? Так и ты раздевайся, в мое оденешься.

– Чего вдруг? – не понял Змей.

– Чтобы муты подумали, что я – это ты, а ты – это я. Тогда у меня будет время уйти.

– Хорошо! – согласился парень, меняясь одеждой.

Правда, тесновата оказалась «олива» Мастера полей – тот все-таки поменьше и поу?же в плечах. Но чего не сделаешь, чтобы помочь? Тем более что одежда Змея после ночного сражения превратилась в окровавленную рвань, и ее было не жалко.

– Запоминай! – показывал Кван на поля аномалий. – Вот тут проход сделаю. Быстро через него уходите, он не больше получаса продержится.

– А ты куда? – спросил ханьца Змей.

– Засиделся я на одном месте. Говорил же я тебе – все вокруг меняется. Вот и мне настала пора место обитания переменить, а то осел тут, как мертвяк какой.

Старик повернулся, двинул рукой в одну сторону, в другую – и поля стали медленно отодвигаться. На сей раз это смотрелось еще более волшебно, чем в первый.

Кван повернулся и взглянул в последний раз на парня:

– Ну бывай! Марьяну привет!

И пошел вперед, не оглядываясь.

Скоро сзади зашумели железные траки. На холм выскочила самоходка и покатила прямиком к Змею. Он все стоял лицом в сторону удаляющегося Мастера полей.

– Кван! Быстрее в машину! – крикнул Марьян, открывая люк, и осекся. – Змей?!

– Надо мутов отвлечь, пока он уйдет, – объяснил парень.

– А почему он с нами не мог поехать? – спросил торговец.

– Не знаю! – пожал плечами Змей. – Видно, у него свой Путь.

Парень показал направление между полями:

– Кван сказал ехать сюда. Через полчаса проход закроется. Вернее, уже меньше чем через полчаса.

Марьян оглянулся назад:

– Нео тут раньше будут, быстро на след Квана нападут.

– Устроим пробочку? – крикнул изнутри Третий.

– Эх, нам бы патронов! Да после предыдущего боя в «Корде» не больше ста выстрелов осталось.

– Вы езжайте, а я их задержу, – сказал Змей. – Зря я, что ли, переодевался?

– Я с тобой, – выпрыгнул на землю кио.

– Тогда уж и я! – вылез следом Музыкант.

– Вот ёк-макарёк! А мне с кем прикажете ехать базу защищать? – ворчал Марьян.

Змей подошел к Музыканту.

– Тезка! – положил он руку ему на плечо. – Такой стрелок, как ты, возле базы понадобится. Лучше туда поторопитесь, а мы тылы прикроем.

Тот помолчал и кивнул.

– Вы тут только не вздумайте погибать! – сказал он на прощание. – И, Третий, будь добр – придерживай нашего горячего друга! А то он, как врагов увидит, рубаху на себе рвет, сам всех убить пытается.

Искра тоже выглянула, что-то хотела сказать, но лишь закусила губу и спряталась обратно.

Самоходка тронулась с места и осторожно протиснулась между полями смерти. А рядом уже послышались рев и топот лап нео. Кио и человек стали перед самым входом в коридор.

– Удержим? – оглянулся на Третьего Змей.

Тот оценил шансы и мотнул головой.

– Оттеснят назад. Главное, чтобы не очень быстро, а то вытеснят наружу, обойдут со спины – и ни нам, ни Квану не уйти.

– Наружу – это еще не страшно. Главное, в самом кольце не остаться, – указал Змей на Поля Смерти, колышущиеся по обе стороны коридора. – Кстати, с чем имеем дело?

– Справа красное поле, слева – какое-то неизвестное, – сообщил кио. – Но проверять не советую.

– Угу. Там, за красным, еще Мертвая зона, – добавил парень. – Смотри не залезь случаем.

– Принято, напарник! – кивнул кио. – Ну что, давно не воевали?

– Да уж… – усмехнулся Змей. – И пары часов без боя не проходит.

– Ну ничего! – подмигнул Третий. – Вот убьем всех врагов, сядешь и будешь книжки читать.

Они вдвоем рассмеялись.

– А вот и гости… – увидел киборг первых приближающихся нео.

Поначалу он усиленно изображал Квана – стоял к нападавшим спиной и делал вид, что пытается развести Поля Смерти. Змей припоминал движения старика, пытаясь повторять. Третий преграждал мутантам путь к лже-Мастеру, которого, судя по действиям подоспевших мутантов, во что бы то ни стало хотели взять живым – атаковали исключительно киборга.

Первая двойка нео от ударов кио полетела на землю: один с рассеченной лапой, второй – с дыркой в голове. Бежавшие следом муты решили обогнуть с флангов, за что жестоко поплатились. Двое не без помощи киборга влетели в красное Поле Смерти, в котором лохматые тут же заревели от боли и выскочили чуть живые. Еще один стал испытателем другого образования – нео буквально на глазах рассыпался в прах. Остальные смекнули, в чем дело, и больше в обход не лезли.

Когда подошла основная группа, и Третий увяз в рукопашной, более притворяться было уже нельзя. Шам, который привел эту группу в Воронку, пока что сильно отстал, но, когда он доберется до места сражения, маркитантам придется несладко. И Змей развернулся к своим врагам, обнажая меч.

Парень и не полагал, что бой против нео будет довольно легким. Но одно дело – сражаться в привычном для тебя стиле и выживать всеми возможными способами, совсем другое – стоять на месте, не пропуская врагов. Вот только удержать тушу массой раза в три тяжелее тебя совсем непросто. Когда по бокам Поля Смерти, тут и не уклонишься, и в сторону не отойдешь.

Змей буквально балансировал на лезвии бритвы. Присел, увернулся, шаг вперед, осторожный отскок назад – до границы Поля Смерти – и все по новой. Да еще тесная одежда сковывала движения и трещала по швам. А скинуть её враги не давали – то и дело свистели над головой дубины и топоры, клацали у лица клыки.

Как они с Третьим ни держались, нео медленно, но верно оттесняли их внутрь коридора. Змей буквально спиной чувствовал смертельную энергию полей, готовых поживиться их плотью. В этот самый момент к бою присоединился вождь мутантов. Этот экземпляр отличался от всех виденных Змеем ранее. Необычно умный и глубокий взгляд, облезлая шерсть и огромные, даже по меркам нео, размеры – наверняка последствия воздействия Полей Смерти, в которые, как парень слышал, мутанты иногда влезали, чтобы получить необычайную силу и мощь. Если, конечно, выживали. Этот вот выжил и всем своим видом показывал приобретенное превосходство над сородичами.

Грозным рыком приказав уступить ему дорогу, вождь с ходу понесся в бой. Из-под широких лап клубами полетела пыль. Несущийся на полном ходу нео сейчас больше напоминал взбешенного тура. Только, пожалуй, был намного умнее и опаснее тупого зверя. С такой тварью, пожалуй, и у Третьего должны были возникнуть серьезные проблемы.