– Ты мутант! И хомо всегда будут бояться тебя и твоих способностей.

– Возможно. Но будут и те, кто не испугается. В любом случае, будут меня бояться или нет, я себя считаю человеком.

Сзади подошел Третий.

– Проход закрывается, – шепнул он Змею.

– Что ж, – произнес шам, глядя на парня, – это твой выбор!

После этих слов дубина мертвого вождя взлетела в воздух и понеслась в направлении Змея, нео рванули в атаку, а телепат движением руки заставил сместиться красное Поле Смерти, перекрывая киборгу и человеку путь к отходу.

Уклонившись от летящей дубины, Змей вступил в бой. Веер кровавых брызг – и первый ряд нео упал на землю. Но остальные в этот раз не испугались – наверняка все страхи ментальным усилием подавил в них шам.

Проход захлопнулся, и охранять его уже не требовалось. Это облегчало задачи двоих маркитантов. Змей снова сменил оружие. Катана в руках запела, а прирученная парнем Мертвая зона по его мановению потянулась к месту сражения.

Но в этот раз неожиданно возникло сопротивление. Что-то мешало Змею еще раз воспользоваться опробованным приемом. Что-то или кто-то? Конечно, только шам был способен на это. Парень выхватил свободной рукой из-за пояса метательные ножи и бросил их в мутанта, но тот вовремя отгородился телами двух нео, которых попросту поднял в воздух перед собой. Ножи, перепачканные кровью Змея, тут же забрали жизни обоих.

Бросок стоил парню потерянной инициативы. Ближние к нему муты поднажали и попытались задавить его массой. Свобода маневра ограничивалась неожиданно подползшим Полем Смерти. Змей не знал, каким именно, но почувствовал, как губительная энергия направила на него свое внимание. Интуитивно нырнув вниз, он спас себе жизнь – сверху пролетели две прозрачные ложноножки, схватив парочку мутантов и потянув их обратно. Парень только успел перепрыгнуть метнувшиеся к полю тела. И тут же был подхвачен кем-то из нападавших нео за шиворот. Впрочем, вцепившейся в него лапе он сразу же помог отделилиться от туловища, но на месте одного мутанта тут же появился другой, и Змей завертелся, уходя от многочисленных ударов.

Не лучше дела обстояли и у Третьего. Его рука была уже раздроблена, и раны не успевали затягиваться, даже несмотря на природу киборга. И кио пришлось сражаться только одной. Все преимущество в скорости из-за этого терялось. К тому же шам умудрялся и ему подбрасывать сюрпризы в виде двигающихся полей, летящих тел мутантов или их частей.

Надо было срочно что-то решать. Еще немного – и мохнатая толпа просто сомнет их.

– Третий! – окликнул Змей друга. – Подбрось меня!

Кио кратко кивнул. Уворачиваясь от дубин, когтей и клыков, парень кинулся к киборгу. Тот парировал несколько ударов и подставил плечо. Змей оторвался от земли, вскочил на спину Третьему и толкнулся в момент, когда кио выпрямился. Прыжок получился отличным – даже рослые нео не могли достать вылетевшего на пять метров над землей человека. Но шам снова воздвиг преграду на пути. Навстречу несущемуся Змею он метнул в воздух несколько мохнатых тел. Парень, понимая, что не успеет, кинул катану в телепата.

На этот бросок шам отреагировать уже не смог – просто не заметил летящий в него меч сквозь воздвигнутое им же заграждение из нео. Клинок вошёл точно в один из глаз – и голова на тонкой шее откинулась назад. Змей еще увидел, как тело телепата смешно опрокинулось, после чего сам столкнулся с летящими нео и уже вместе с ними упал.

– Ух! – выдохнул какой-то из мутов под ним и тут же лишился жизни, получив порцию смертельной кровушки из открывшейся раны.

С гибелью шама напор нео ослаб. Придя в себя и увидев получившийся расклад, муты здорово струхнули: мертвыми валялось с полтора десятка их соплеменников, включая вождя, да еще и колдун-хомо убил телепата.

Страх перед неизвестным заставил даже таких отважных воинов, как нео, припустить в противоположную от места сражения сторону.

Змей устало огляделся, когда муты скрылись за кромкой кратера.

– Похоже, у нас есть время, чтобы отдышаться, пока они не поймут, что мы все заперты тут.

– Ну почему заперты? – не согласился Третий.

И киборг показал на брешь в сплошной стене полей. То ли образовалась от действий шама во время боя, то ли сами смертельные образования сдвинулись, почуяв свежую кровь, но факт оставался фактом – перед друзьями открылся проход.

– Если поторопимся, то можем проскочить, – подмигнул Третий.

Юго-Запад, растревоженный последними событиями, буквально гудел. То и дело то тут, то там сновали отряды мутантов. В такой ситуации добраться пехом к базе маркитантов Змей с Третьим за оставшиеся полдня так и не успели. Несколько раз они обходили засады дампов и большие группы нео, не желая тратить время на сражения. Трубы ТЭЦ уже виднелись как на ладони. Казалось, шагни вперед, протяни руку – и вот они! Однако же в Москве торопиться можно только в одном направлении – по пищеводу к желудку удачливого монстра.

Ночь настигла их у развалин школы. Все здание просело в болото и заросло хищными ивами. Но лучшего места, чтобы укрыться от злобных обитателей ночного города, найти было трудно. Змей опять воспользовался своими способностями, убив несколько деревьев, протянувших было к нему свои ветви-лапы. Третий подрезал корни и опрокинул мертвые деревья – и вот, вместо двух мутировавших растений, готовых в любой момент выстрелить ядовитыми ветвями, у основания руин образовался вполне неплохой мостик из сухой древесины. И позже еще одна ива, не осознавшая, с кем связалась, была срублена на дрова.

Под крышей школы, как раз напротив свежесложенного мостка, и расположились, чтобы в случае чего встретить незваных гостей. Вновь вычистив одежду от грязи и крови, Змей опустился на пол без сил. Третий натаскал сухой древесины для костра. Оба устали, но кио предложил первым отдохнуть парню, видя его состояние.

– Двое суток на ногах, как-никак, – сказал Третий.

– Так и ты столько же, – парировал парень, хотя ему смерть как хотелось спать. – Тебе еще и руку нео раздробил.

– Какую руку? – продемонстрировал Третий здоровую кисть.

– Ого! Это как? – удивился парень.

– Повышенная регенерация и наностимуляторы, – объяснял кио набором непонятных слов. – Процессы метаболизма ускорены на несколько порядков по сравнению с базовой моделью.

– Ааа… – протянул Змей, как будто понял смысл сказанного. – А что за модель? Ну, базовая?

– Homo sapiens, – ответил киборг.

Ну этот термин Змей знал хорошо. Особенно первую его половину, в устах мутантов звучавшую оскорбительным названием представителей человеческого рода.

– Хм… – усмехнулся тот самый хомо, – чудно?! Базовая модель у нас вроде одна, но сил у тебя явно больше. Я с ног валюсь, а тебе хоть бы что.

– Для меня это нормально. Нам, киборгам, сон и отдых не так нужен, как людям, – объяснил кио. – Только когда избыток информации и нужно ее отструкту… обработать.

– Третий, а сколько тебе лет? – спросил Змей, укладываясь.

– Девяносто шесть лет, три месяца, двенадцать дней, – совсем буднично ответил кио.

Парень присвистнул.

– Ничего себе! Получается, что ты старше Марьяна! Да что там – старше даже Учителя!

– Ну, по меркам киборгов, я нахожусь в зрелом возрасте. Как сказал бы один мультипликационный персонаж: я мужчина в полном расцвете сил!

– Какой персонаж? – не понял Змей.

Третий все время забывал, что не все в две тысяча двести двадцать втором году знают то, что хранит его память.

– Забей! – махнул он рукой.

Хоть Змей и не понял, кого нужно забить в данной ситуации, но догадался, что это слово в устах кио свидетельствует о конце разговора.

«Все-таки сколько всего интересного хранится у него в голове, – уважительно посмотрел парень на Третьего. – Интересно, я когда-нибудь буду знать столько, сколько он?» С этой мыслью он заснул. В присутствии киборга Змей отважился целиком провалиться в царство Дрёмы, потеряв всякую связь с реальностью.