с особой яростью читал Змей стих дальше.

Даже у маркитантов патроны были не бесконечные. Когда «калашников» в руках Марьяна сменил дробовик, а Левша с Тохой взялись за ПМ, парень понял, что держаться им осталось совсем недолго.

А баги явно задумали еще что-то. В задних рядах мутов возникло оживление. Но люди слишком поздно обратили на это внимание – Марьян с приказчиками пытались помочь Змею, расчищая пространство вокруг ротанга. И тут баги показали, чем они отличаются от других монстров. В людей полетели сети. Второй раз за сегодня. И в этот раз уйти из-под сетей Змею не светило. Разрубить такую мечом на лету – нечего и думать. Парень продолжал бой, прекрасно при этом понимая, что если бросит сейчас свою ношу – то все, нет у них шанса выбраться из этой передряги. А останется – будет через пару секунд болтаться в ловушке багов, как муха в паутине. Так он и сражался, наблюдая за распускающимся над головой сетчатым узором.

Все как будто замерло, но при этом приближалось с неотвратимой неизбежностью. Как в страшном сне, когда видишь надвигающуюся опасность, а ничего сделать не можешь. Ты хочешь убежать, но ноги оказываются ватными и непослушными, ты сучишь ими по скользкому полу – и не можешь сдвинуться ни на шаг.

Неизвестно, чем бы все это кончилось, но вдруг сетчатый узор пропал в огненной вспышке. Змей моргнул, словно просыпаясь, – крепчайшая сеть вдруг в один момент вспыхнула и опала жидким дождем. Парень только успел прикрыть глаза, чтобы их не выжгло.

– Двигай, я их задержу! – услышал он совсем рядом голос Третьего. Значит, «завод по производству горючки» все-таки выдал очередную партию для огненного плевка. И, судя по звукам позади, не для одного.

Змею очень хотелось посмотреть – как Третий огонь изрыгает, но обстановка не располагала. Пока кио показывал пиротехнические фокусы мутам, а Марьян с двумя охранниками расходовали на них последние патроны, Змей приблизился к гнойнику на расстояние броска. Но сделать этот самый бросок мешала стена из багов, возникшая на пути непроходимым барьером. Слыша все более редкие выстрелы, Змей понимал, что еще совсем чуть-чуть – и все они вынуждены будут взяться за холодное оружие. Потому он ударил ногой в морщинистую морду одного из руконогов, подтолкнув к смертельному полю, пробил своим «метеором» очередную жертву и таким же образом отправил следом. Раненый баг наткнулся спиной на своего сородича, оба упали, перекатились и оказались в пределах гнойника.

Расчет оказался верен – гнойник принял наживку. До того идеально ровная поверхность на асфальте вздулась гигантским пузырем, который тут же лопнул. Воронка, образовавшаяся на его месте, потянула за собой два трепыхающихся тела, от одного из которых тянулся к самоходке ротанговый шнур. С громким чавканьем оба бага исчезли в пучине гнойника, веревка стала стремительно натягиваться, и Змей решил, что ему пора назад. Только сейчас он понял, насколько устал. Потому сменил оружие ближнего боя на ПМ.

Патроны закончились очень быстро – он даже не успел добраться до находившегося неподалеку Третьего. Кио уже израсходовал свой запас огненных плевков и теперь сражался металлическими штыками, торчавшими из его запястий. К счастью, среди нападавших осталось не так много рукокрылов, и драться приходилось, в основном, с наземными силами мутов. Змей взялся за меч. Но усталость давала знать – он все чаще ошибался, не поспевал за многочисленными врагами, то и дело очередная атака оставляла на его теле новые отметины. Правда, сами обидчики тут же падали замертво, суча своими многочисленными руконогами.

Ротанг, растянувшись до предела, покалечил пару членистоногих и вновь затвердел. Самоходка качнулась в сторону гнойника, скользнула по земле, зарылась одной гусеницей в асфальт и стала медленно переворачиваться в вертикальное положение. Марьян с Левшой нырнули в дверной проем машины, а Тоха замешкался, прикрывая их, и поплатился за это. Рукокрылая тварь ловко подхватила его с брони. Из самоходки послышались пистолетные выстрелы, но монстр ловко ушел от пуль, предугадывая направление огня. Два других крылана подлетели к собрату, пытаясь урвать себе часть добычи. Завязалась короткая схватка, послышался надсадный крик Тохи – и все три мута разлетелись со своей долей человечины.

Самоходка тем временем встала на ходовую часть. Спай выпустил свой край троса – и тот стремительно полетел в сторону гнойника.

– Ложись! – крикнул Змей Третьему.

Оба вовремя упали на землю. Выписывая в воздухе опасные узоры, ротанг то и дело бил кого-то по пути и твердел, разрубая на части. На землю упало около десятка монстров.

Смерть Тохи вывела торговца из себя. Видимо пополнив боезапас из схронов в самоходке, он с криком выскочил наружу из машины и прошелся несколькими очередями по уцелевшим монстрам, избежавшим смерти от ротанга. Змей с Третьим вскочили и бросились к самоходке. Срубив по пути пару голов с морщинистыми лицами-масками, они вскоре добежали до Марьяна, подхватили на ходу ослепленного яростью торговца под руки и внесли в машину. Левша, занявший место водителя, тут же рванул с места. Гусеницы заскрипели по каменистой почве.

Змей захлопнул дверь. Значительно поредевшие силы мутов, обломав зубы, оставили беглецов в покое.

В кабине воцарилось трагическое молчание, слышалось лишь тяжелое дыхание Марьяна да гул мотора. Но радости не было. Спасение из лап монстров омрачалось смертью одного из товарищей.

– Ранен? – заметил Марьян окровавленную куртку Змея, поврежденную в нескольких местах.

– Пустяки, – отмахнулся парень и полез в сумку за перевязкой.

– Дай помогу, – протянул руку торговец.

– Нет! – резко отскочил от него Змей, чем очень удивил всех.

Поняв, что его реакция выглядит слишком дикой, попытался исправить ситуацию:

– Спасибо, я привык сам.

Марьян вздернул плечами – как хочешь, было бы из-за чего шум поднимать. И снова повисла молчаливая пауза. Лишь Змей занимался своими ранами. Тишину нарушил стон пленного смертника, о котором все уже позабыли.

– Аааа… – простонал связанный, приходя в себя.

Когда сознание полностью вернулось к нему, болезненный взгляд тут же засверкал злобой и ненавистью.

– Ненавижу! – заорал он. – Ничтожества… вы все скоро умрете! Вы познаете гнев Великого Хаса и будете завидовать тем, кто уже умер!

Он бы еще продолжал кричать и запугивать, но Третий шагнул к нему и коротко ударил по печени. Пленный сразу замолк и отключился.

– Спасибо! – поблагодарил кио Марьян. – И без него тошно.

Вновь повисла долгая пауза.

– А кто такой Хас? – спросил с водительского сиденья Левша.

– Узнаем, – ответил Марьян. – Скоро всё узнаем.

– Не торопись раскрываться людям! О том, что ты умеешь, не должен знать никто.

– Почему? – спросил пятилетний Алешка.

– В наше время человек человеку враг, – отвечал отец.

– Почему? – не успокаивался мальчишка.

– Жизнь такая. Меньше доверяешь – дольше живешь, – терпеливо объяснял отец.

– Почему?

– Подрастешь – поймешь!

– Вот так всегда! Когда я еще подрасту? – скривился мальчишка.

– Не торопи время – возможно, не придется потом его останавливать, – учил отец.

База маркитантов располагалась возле самых Колец, на территории ТЭЦ. Что это за зверь и почему он писался именно так, тремя большими буквами, Змей не знал. В таких местах вроде бы добывали энергию. Парень слышал об этом из рассказов воронцовских старожилов, но сам прежде новочеремушкинской базы не видел. Он вообще почти не путешествовал до последнего времени, и посмотреть, как и где обустроился другой клан, было интересно.