Спустившись по пологому склону к скромной лачуге Квана в самом низу, маркитанты увидели опередившего их посетителя.

Здоровенный нео в хэбэ, с пулеметом на кожаном подвесе вызвал нескрываемое удивление всей группы. Увидев такую диковинку, маркитанты даже как-то забыли, что перед ними – мутант, враг. Марьяновцы высыпали из самоходки и с интересом разглядывали это чудо. Мутант, в свою очередь, настороженно глядел на людей.

– Чего уставились? – грозно рыкнул нео.

– Могу задать такой же встречный вопрос, – не испугавшись, ответил Марьян.

Нео со станковым пулеметом – это, конечно, серьезный довод в словесном споре. Но в качестве противовеса у маркитантов имелся Третий с таким же контрдоводом в руках. Выглядел кио миниатюрно в сравнении с громадной тушей мутанта, но эта миниатюрность была обманчива.

– Ррау, не заводись! – неожиданно вышла из-за спины великана девушка и взяла нео за руку.

День не переставал удивлять. Что и говорить – такую странную пару редко встретишь.

Необычайной красоты лицо, идеальная фигура, которую не могла скрыть даже мешковидная одежда, – все это сильно контрастировало рядом с клыкастой мордой мохнатого урода. Просто история об «Аленьком цветочке».

– Кто приблизится к сестре – мозги по земле размажу! – предупредил «урод».

Маркитанты чуть не вывихнули челюсти от удивления.

– Сестре?! – выдохнул Левша.

– Разве мы не похожи? – удивился нео.

До маркитантов не сразу дошло, что тот шутит. Первым захохотал Марьян. Глядя на него, затряслись Левша и Змей. Через несколько мгновений смеялись уже все, включая самого шутника и его сестру.

– В принципе, – прослезился Марьян, – почему нет? Если нео носит штаны и шутит, то логично предположить, что его сестра пошла дальше в развитии.

– Я прощаю глупого хомо! – посуровел мутант. – Он просто не знает, что нео – это вершина эволюции.

Все снова захохотали.

– Клянусь тысячей монет, ты не из местных, – насмеявшись, предположил Марьян. – Иначе я бы давно прослышал об ученом шутнике-нео в паре с девушкой, которую называет сестрой.

– Ты прав, хомо, – подтвердил Ррау. – Мы пришли издалека. Рут стала хомо, и в моем клане ее не приняли.[3]

Маркитанты посерьезнели.

– Так это что, правда насчет сестры? – никак не мог поверить Левша.

– Ррау не врет! – ударил себя в грудь нео. – Рут прошла черное поле.

– Интересные дела, – почесал голову Марьян. – А ты чего ж вслед за сестрой в поле не пошел?

Мутант презрительно фыркнул.

– Глупая сестра влюбилась в хомо, а мне зачем? Я – нео! – гордо выпятил грудь Ррау. – К тому же стану я такой вот мелочью, – и он ткнул пальцем в Змея, – кто защитит сестру?

Марьян усмехнулся:

– Ну эта мелочь уделала вчера семерых здоровых мужиков, пару десятков багов и одного рукокрыла на закуску. Ты без своего «Утеса» можешь похвастаться такими подвигами? – в лоб выдал торговец.

Змей бы еще добавил навскидку с десяток других подвигов, совершенных им в прошлой жизни, среди которых и победы над соплеменниками Ррау, но скромно промолчал. Нео с сестрой уже и без того уважительно смотрели на парня.

– Ррау на своей шкуре испытал, что и среди хомо есть хорошие бойцы, – подтвердил мутант и протянул лапу.

Была, конечно, опасность, что он раздавит своей здоровенной клешней руку, но показать себя трусом бывает намного опаснее, чем рискнуть.

– Змей, – впервые в своей жизни ответил парень рукопожатием мутанту.

После стальной лапы нео нежная девичья ладошка вызвала совсем другие ощущения.

– Рут, – представилась красавица.

Сердце бешено забилось, но перед глазами появилось другое лицо – русые волосы, голубые глаза с прищуром и озорными искорками. Интересно, как там Искра? Все еще злится на него? Змею неловко было самому себе признаваться, но он немного жалел, что ее не было рядом.

– Здравствуйте, мальчики! – внезапно раздался прямо за спиной знакомый голос.

– Мать моя женщина! – только и воскликнул Марьян.

– А отец – мужчина, – прошептал про себя Змей.

Вот и не верь потом, что желания осуществляются – стоит только захотеть. Позади стояла Искра.

– Вот же стерва! – ругнулся Марьян. – Пробралась-таки! И когда успела?

– Надо следить, что в самоходку грузишь, – ответила подошедшая нелегальная попутчица.

Настрой Искры был довольно боевым.

– Вот такие у вас, значит, опасные задания? – кивком показала она на ладонь Рут, которую все еще держал Змей. – С нео лясы точите, девок клеите?

– Во попал наш друг между молотом и наковальней, – шепнул Левша Третьему. – Почему мне кажется, что ему больше нас достанется?

– Да уж, – усмехнулся кио. – Это пострашнее боя с рукокрылом будет.

– Рад тебя видеть, Искра! – улыбнулся Змей, выпустив руку Рут. – Знакомьтесь, девочки!

– Ты правда рад? – удивилась такой реакции Искра.

Парень кивнул. Девушка сразу же оттаяла.

Пока молодые разбирались между собой, Кван подошел к Марьяну:

– Кто еще у тебя там прячется?

– Надеюсь, никого, – ответил Марьян. Он сам все еще был в шоке.

– Тогда выкладывай, зачем приехал, – с ходу взял тура за рога Мастер полей, прикладываясь к своей бутыли.

Пока торговец с Кваном занимались делами, приказчики решили побольше узнать о странном нео.

– Откуда такой ствол? – показал Третий на «Утес».

– На северо-западе от Кремля мы с одним хитрым хомо базу отбили, – похвастался Ррау. – Там много чего: оружие, продукты, машины, горючка. Одежду мне тоже там сделали.[4]

– Чего же ушли оттуда?

– А чего хомо к своим пытается вернуться? – ответил вопросом на вопрос нео.

– Ну хорошо, а потом, когда племя вас не приняло? – спросил Змей. – Почему сюда пошли, а не на северо-запад?

– В другую сторону уходить пришлось, – мотнул головой нео. – Прижали нас к большой воде, мы там и провалились в одно подземелье. Темно, мокро. Шли, шли. Выбрались в развалинах недалеко отсюда, убили вормов. Один живой остался, сказал, что тут можно патроны раздобыть. Мы с Рут пошли, чуть в Поле Смерти не попали. Кван нас спас. Всё.

– Походу, надул вас ворм. Если он рынок имел в виду – то надо было южнее брать, – сказал Илья.

– Погоди, а что это за проход, о котором ты говорил? – подключился к разговору услышавший часть рассказа Марьян. – Где вход, куда ведет?

Нео стал описывать место, где они с сестрой выбрались, из чего старшина с Третьим сделали вывод, что Ррау имеет в виду развалины южнее рынка. Три высотки, от которых осталось от силы девять-десять этажей и куча битого железобетона с кирпичной крошкой. Киборг, чья голова была под завязку забита всякой информацией, сказал, что раньше это был жилой комплекс, и даже название его выдал – «Три капитана».

– Если всё правда, то ведь это путь через Садовое в обход Властелинов! – хмыкнул Левша.

– Вообще, похоже на правду, – подтвердил Третий. – До войны там коллектор над речкой Котловкой построили. Зачем-то всю под бетон закатали. А она до Москвы-реки шла. Во время войны он входил в систему обороны, по нему перемещались партизаны. Но в одной из стычек защитников обложили в этом коллекторе. Био пустили туда смертельный вирус и замуровали все выходы. Ни один из партизан наружу не выбрался. С тех пор туда никто не заглядывал. Потом над Котловкой леса деревьев-мутантов выросли. А коллектор, выходит, все еще существует.

– Ррау не врет! – подтвердил нео.

– Полезная информация, – довольно потер руки Марьян и подмигнул своим. – Удачно мы сегодня завернули!

– И куда вы теперь? – спросил Третий Ррау.

– Обратно пойдем, – ответила за брата Рут.

– А тебя кто спрашивал, глупая самка? – рявкнул на нее нео. – Не лезь в мужской разговор! Стала хомо и совсем от рук отбилась! – Затем Ррау взглянул на Искру и добавил: – Все самки хомо имеют вредный характер. Их надо чаще бить!