Они стояли друг напротив друга – человек и киборг, равные в этот момент боя. Третий пристально смотрел на своего соперника, и, как показалось самому Змею, – даже удивлённо. Наверняка он не ожидал такого сопротивления.

«Что ж, не так страшен киборг, как его малюют!» – мелькнула радостная мысль, но вслух Змей произнёс другое:

– Два-два.

«Еще одна такая атака – и я стану первым человеком, победившим в рукопашной киборга!» – воодушевленный успехом, подумал он и кинулся в бой.

Змей вновь сделал несколько обманных движений, а потом решил применить тактику, которую утром показывал Искре и Николаю. Удар рукой – и под её прикрытием в голень противнику летит нога. Вот только вместе с пришедшими мыслями ушло нужное для сражения состояние. Он был уже не так скор, как раньше, и поздно понял, что произошло. Армированный железный носок ткнул парня в живот. В глазах померкло, и Змей упал, сложившись вдвое. По всей видимости, без сознания был он совсем недолго. Марьян и остальные даже не успели подойти к месту сражения, когда уши и глаза вновь стали слышать и видеть. Сожаления о проигрыше не было. В голове крутился всего один вопрос, который очухавшийся парень тут же задал своему сопернику, склонившемуся над ним:

– Как?

Третий добродушно усмехнулся, помогая подняться:

– Не ты один знаешь о ногах, скрывающихся в тени рук, – и подмигнул.

Подоспел Марьян. Он буквально весь кипел от захлестывающих его эмоций.

– Ну где там твоя табличка? – потупился Змей.

– Какая табличка?! – воскликнул торговец.

– Ну как? Я же проиграл, – поднял взгляд парень.

– Да время давно вышло! – показал Марьян часы, в которых весь песок был в нижней части. – А до того как последняя песчинка упала, случилась ничья. Я даже подумать не мог, что кто-то может с нашим Третьим на равных сражаться! Так что, по всем правилам, ты уж никак на проигравшего не тянешь!

Подтянулись и остальные приказчики, рассыпаясь в похвалах и хлопая товарища по плечам. И даже сам Третий подтвердил высокий уровень Змея, показав ему кулак с поднятым вверх большим пальцем. И это было приятно, ужасно приятно! Парень даже не думал, что проигрыш в бою может оказаться таким ценным. Особенно после взгляда Искры, в котором Змей прочел неподдельное восхищение. После этого хотелось танцевать и кричать на всю Москву, и парень готов был сражаться с сотней кио – только бы всегда ловить на себе подобные взгляды девушки. Змей буквально светился как электрическая лампочка.

Искра истолковала его состояние по-своему.

– Главное – не зазнавайся! – подмигнула она ему.

Вот только сказала она это очень тепло, отчего парень воспринял её слова как еще одну похвалу. Товарищи вокруг тоже что-то говорили, наперебой делясь впечатлениями от боя, но уши молодого бойца не воспринимали ничего из сказанного. В голове вновь и вновь прокручивались слова Искры, а перед глазами стояло ее улыбающееся лицо.

В себя он пришел, когда понял, что его кто-то настойчиво тормошит.

– Заснул, что ли? – заглядывал в лицо Марьян. – Пора на ночлег располагаться!

Змей безучастно кивнул и смутился своим собственным мыслям, которые настолько увлекли его.

– Сваргань-ка чего-нить на стол! – отдал распоряжение Искре торговец, когда все собрались внутри самоходки.

Девушка занялась стряпней. А что делать? Каждый в команде должен отрабатывать свой хлеб. Несмотря на то что Искру взяли дежурить, Марьян скептически относился к её боевым умениям, а возможности доказать обратное у неё пока не представилось. Вот и приходилось заниматься чисто женскими делами – штопать дырки на кителях, готовить и прибирать в самоходке.

Змей попытался было помочь, но Искра решительно пресекла эти попытки:

– Ты хочешь, чтобы Марьян решил, что ему тебя одного хватит? Что я даже сама приготовить ничего не способна? Мне тогда пешком домой возвращаться придётся. Сам еле живой – отдыхай!

Девушка ловко орудовала ножом, разделывая окорок дикого тура, которого Третий подстрелил днём в окрестностях рынка. Пронеся на территорию рынка куски добытого мяса с особыми предосторожностями – чтобы ни одной капли крови не упало на землю, кио передал трофеи Искре. Внутри самоходки можно было уже не бояться, что Мертвая зона запросит свою цену.

Кости и окровавленные куски шкуры тут же отправлялись в рот-топку Спаю, за что стряпуха получала благодарности от биоробота. Сам же охотник, как обычно в это время суток, в одиночку дежурил снаружи, следя за окрестностями. Кио был единственным в команде, кто практически не нуждался в отдыхе, к тому же мог видеть в кромешной темноте не хуже, чем днём. Если и решится неведомый враг напасть ночью на пустом рынке – незаметно это у него вряд ли получится.

Горюн-трава весело полыхала под самодельной жаровней, на которой шипело и благоухало свежее мясо с приправами от шеф-повара.

– Когда ужин? – заглянул в дверь Третий. Увидев хлопочущую у плиты девушку, улыбнулся: – Из Искры разгорится пламя? – и снова скрылся в темноте, но своим вопросом породил брожения в умах других.

– Не знаю, как из Искры, а у меня от голода в животе давно всё горит, – ответил Левша.

– Я сейчас от запаха с ума сойду, – мучился Орест и пытался отвести взгляд от картины готовящегося жаркого.

– Скоро уже? – поддержал приказчиков торговец. – А то так недолго и слюной захлебнуться.

– Что за бойцы нетерпеливые пошли? – злорадно усмехалась Искра, тыкая ножом в готовящуюся еду. – Нет, если хотите – можете сырого мяса пожевать.

Мужчины выдержали, за что были вознаграждены, когда жаркое оказалось готово. Куски мяса так и таяли во рту, и почти каждый из маркитантов не преминул похвалить повара за вкусно приготовленную пищу.

– Ммм! – блаженно закатывал глаза Левша. – Объедение!

– Да уж! – оторвался на миг от тарелки Николай.

– Давно такого не едал! – поддержал Орест.

– Молодца, девка! – похвалил Марьян. – Ох, повезёт тому мужику, которому ты в жёны попадёшься!

Искра довольно улыбнулась и встретилась взглядом со Змеем, отчего оба сконфузились, как будто фраза торговца касалась их двоих. Парень даже поперхнулся и закашлялся. Торговец, от чьего взгляда ничего не ускользало, лишь посмеивался себе в бороду.

Порцию Третьему отнёс Змей. Киборг сидел на втором этаже развалин, оглядывая окрестности. Парень попытался подкрасться незаметно, со спины, но кио издалека учуял его.

– Как рёбра? – негромко окрикнул он.

– Всё путём! – махнул рукой парень, перестав прятаться, и забрался на площадку к товарищу. – Я тебе забыл сказать – спасибо за бой!

– Ты настоящий Чемпион, – ответил кио, принимаясь за еду. – Я еще никогда не видел, чтобы человек так двигался.

– Ты просто не знал моего Учителя, – грустно усмехнулся парень.

– Познакомишь?

Вопрос Третьего заставил Змея помрачнеть.

– Он погиб…

– Извини… – перестал жевать кио.

– Ничего. Ты не виноват. Он погиб из-за меня, – погрузился в воспоминания парень.

Третий сочувственно молчал. Если, конечно, киборги умеют сочувствовать. Он не спрашивал Змея, что произошло, но тот сам продолжил рассказ, желая кому-то выговориться:

– Из-за меня мы оказались в подземельях. А там… баги, много багов. Сотни, тысячи! Мы бежали, бежали. Сначала погиб отец. Он мог бы выжить, но остался, прикрывая меня. Потом – Учитель. Но ведь… это неправильно! Две жизни за одну! И каких жизни!

Парень запнулся так же внезапно, как и начал свой краткий рассказ. К горлу подкатил ком, нахлынули воспоминания, оголяя свежие раны.

– Все мы обязаны кому-то жизнью, – после недолгой паузы ответил Третий. – И возможно, когда-то мы вернём наш долг.

– Как? – спросил Змей.

– Заплатив таким же образом за жизни тех, кто нам дорог.

Парень согласно кивнул головой. От слов киборга стало легче, и груз вины, которой терзался Змей после гибели близких, уменьшился.

– Расскажи что-нибудь! – попросил он, когда Третий расправился с едой.

– Тебе надо поспать, – посоветовал кио.