– Взаимно, – смущенно улыбнулся тот, не зная куда девать глаза.
Неожиданно на краю рынка фенакодус под Третьим взбрыкнул и остановился, пытаясь извернуться и укусить седока. А в это время телепат продолжил свой путь дальше.
– Не иначе шамовские штучки, – послышался голос Левши из самоходки.
Искра, Прохор и Николай остановились у входа в самоходку, наблюдая за развивающимися событиями. Змей, находившийся позади всех, тоже оглянулся назад.
Киборг, видимо, тоже сообразил о причине изменений в поведении животного. Спрыгнув на землю, он без сожаления одним ударом повалил животное на землю и продолжил преследование своим ходом. Скорость, которую он развивал, не сильно уступала скорости поверженного скакуна.
– Во дает! – негромко сказал Змей.
Следя за сценой погони, никто не заметил, как в это время остекленел взгляд у Николая, а правая рука вырвала из разгрузки гранату. Звякнула отлетающая скоба, и только этот звук привлек внимание маркитантов. На раскрытой ладони бывшего раба лежала Ф-1 в ребристой рубашке. Прохор, спасаясь, метнулся к развалинам.
«Не успеваю», – подумал Змей, оценив расстояние от него до Николая.
Сзади, из самоходки, метнулась тень. Левша, выхватив гранату из руки напарника, упал на землю и накрыл ее своим телом.
– Ложись! – успел крикнуть он остальным.
Змей дотянулся рукой до разгрузочного жилета Искры и рывком повалил на землю. Мышцы плеча от резкого движения отозвались болью. Марьян и Клин спрятались внутри самоходки.
Вряд ли Левша надеялся, что его спасет бронежилет. Тело подкинуло в воздух, и спустя миг Мертвая зона тут же приняла свою жертву. А заодно и того, кто ее невольно принес. Николай упал, забился в судорогах и быстро превратился в мумию, так и не поняв, что произошло.
– Сука… – с ненавистью шепнул Змей, вспоминая циклопическую морду со щупальцами. – Я ж тебя…
– Левша! – подбежал к погибшему приказчику Марьян. – Как же так?..
Пока разворачивалась трагедия, шам успел безнаказанно выехать с рынка. Кио скинул автомат, но не успел выстрелить – телепат скрылся за холмом. Третий последовал за ним, и совсем скоро раздались автоматные выстрелы.
«Ну вот и все! – подумал Змей. – Жаль, что такая легкая смерть».
Но он ошибся насчет участи Чаха. Из-за холма показался несущийся во весь опор Третий, на плече он нес тело бесчувственного шама. Стрелял, как оказалось, не он. Вслед за кио неслось несколько всадников в черном.
Спустя пару секунд всё пространство кольцевого холма с севера и востока заполонили верховые. И они нагоняли киборга. Когда большая часть перевалила кольцевой холм, снова раздались выстрелы – преследователи пытались достать Третьего. Они боялись зацепить шама, потому пули ложились низко – целились по ногам.
Реакция у кио была что надо. «Калаш» из-за спины моментально перекочевал в руку и тут же стал плеваться огнем. Он прекрасно понял, что шам является его живым щитом, вот только чахлое тельце телепата не могло полностью скрыть за собой громадину киборга.
Фенакодусы и всадники повалились на землю, внося неразбериху в стройные до того ряды «черных». Но всё равно с каждым новым верховым, показавшимся из-за гребня холма, шансов выжить у Третьего, несмотря на все его навыки и способности, становилось все меньше. Кио пятился в сторону своих друзей, то и дело постреливая в хасовцев.
Змей подтолкнул Искру к самоходке.
– В машину! – крикнул он, бросаясь на помощь Третьему и доставая на ходу свой клинок.
Марьян тоже не зевал. Запрыгнув в башню, он прикрыл киборга пулеметным огнем. Заскочившая следом девушка вытащила из ящика АК-74 и подключилась к бою, расположившись у одного из окон-бойниц. Пока всадники не въехали на территорию Мертвой зоны, стрелять можно было безопасно для собственной жизни. За броней укрылись и Клин с Прохором, прихватив с собой тела мертвых приказчиков. Спай рванул с места на выручку своему другу.
Тем временем хасовцы все-таки нагнали Третьего, который уже получил несколько ранений. Хорошо, что раны затягивались на нем за считаные секунды. Кио бросил на землю разряженное оружие, скинул рядом шама и открыл стрельбу из второго автомата. Но скоро и тот опустел, и тогда Третий приготовился к рукопашной, пятясь назад.
– Нет! – закричал бегущий к нему Змей. – Зона!!! Не заходи!
Тот услышал и все понял верно.
Полыхнув огнем в первые ряды преследователей, которые, несмотря на потери от стрельбы маркитантов, уже победно улюлюкали, размахивая копьями и саблями, он показал, чем отличается от человека. Из запястий, разрезая кожу, показалось два заточенных под кинжалы танталовых клинка – и Третий, не давая врагам опомниться, одним прыжком оказался рядом с верховыми. Полетели отрубленные конечности, истошно завизжали животные. Киборг стоял почти у самой границы Мертвой зоны, и раненые враги, пытавшиеся обойти его со спины, тут же падали замертво, становясь ее добычей.
Зато невредимые всадники запросто могли обойти с флангов и со спины. Пока что пулеметный огонь и автоматная пальба отсекали таких желающих, но «черные» шли широким фронтом и, войдя на территорию зоны, стягивались к месту стычки.
В пяти метрах перед собой Змей увидел двух всадников, которые вскидывали оружие, целя в сражающегося кио. Они уже въехали в Мертвую зону, и остановить их без Размена было уже невозможно. Но, не сделав этого, группа лишилась бы кио.
В самоходке тоже видели и понимали это. Спай на всех парах несся к месту битвы, а находящиеся внутри маркитанты обреченно смотрели, как доживает последние мгновения Третий. Они не успевали, никак не успевали. Марьян прильнул к пулемету, и короткая мысль мелькнула у него в голове: «Срежу двоих и сам – следом, как Левша». Торговец почти выжал спусковой крючок, когда увидел взмывающего в воздух Змея, занесшего над головой клинок. Тело парня перекрыло торговцу фигуры врагов, и Марьян с досадой скрипнул зубами: «Не успел!»
Искра закричала, Прохор довольно ухмыльнулся, Клин, как всегда, хранил маску спокойствия. Не первый случай самопожертвования за сегодня.
Звук далекого выстрела потонул в шуме сражения, поэтому поначалу никто не понял, что произошло. Только Змей, уже видевший, как одна пуля может пробить две головы, подумал: «Спасибо, Музыкант!» Парень приземлился в освободившееся седло и перехватил поводья у падающего врага. Фенакодус под ним заартачился, попытался скинуть или укусить чужого, но Змей показал, что умеет обращаться с ездовыми животными. Натянув поводья и со всей силы ударив по бокам пятками, он послал зверя в гущу сражения – туда, где сейчас совсем туго приходилось Третьему. На голове второго фенакодуса, попытавшегося схватить хомо за ногу, расцвел кровавый цветок – это включилась в сражение группа поддержки.
Невидимые снайперы из группы Клина работали слаженно, и вокруг кио начал образовываться завал из трупов. Но на смену одному павшему всаднику тут же подтягивалось двое новых. Нужно было вывозить Третьего, пока его не обошли со всех сторон и не закидали телами.
– Прыгай! – крикнул Змей другу, когда на хищном потомке лошади пробился к сражаюшемуся кио.
Дважды повторять не пришлось – Третий выпустил порцию огня во врагов, подхватил с земли тело шама и в один прыжок оказался на фенакодусе позади Змея.
Груженое животное чуть не повалилось от непосильной ноши, но изо всех сил припустило навстречу несущейся самоходке. Вслед раздались хлопки выстрелов и послышался шум погони. Группа прикрытия пока сдерживала самых ретивых, а Спай становился все ближе. Неожиданно фенакодуса под ездоками подкосило, оба всадника успели сгруппироваться и спрыгнуть, чтоб не быть раздавленными тяжелой тушей. Животное заржало и тотчас умерло в агониях – Мертвая зона вытягивала из него кровь. А заодно из его убийц, которые въехали на территорию рынка и теперь корчились от настигшего их Размена.
Перекатившись после падения из седла, Змей вскочил на ноги и помог киборгу подхватить тело телепата. До самоходки оставалось совсем немного.
