Новая музыка заиграла под сводами старого здания: по ступеням первого этажа гулко грохотали сапоги, кто-то вскарабкивался на обрушенный пролет лестницы. Времени не оставалось – спешившиеся враги скоро окажутся здесь.

Змей пробежал в комнату, ведущую на другую сторону улицы. Не сбавляя хода, по звуку определил, что первый из преследователей выбрался на площадку позади него, заметил беглеца и взвел автомат. Когда послышался щелчок спускаемой тетивы, парень пригнулся – и над ухом просвистел болт.

С разбега Змей прыгнул в оконный проем, уже в полете заметив растущий за окном куст дикой розы. Сгруппировался, выписывая в воздухе идеальное сальто, и приземлился на ноги вместе с ударом мечом – куст мутировавшего кустарника агрессивно дернулся и попытался схватить обидчика. Колючая ветка упала на землю. Вторая метнулась следом, но человек уже находился в другом месте. Перекатившись и вскочив на ноги, он продолжил свой бег. «Сунутся следом – роза уже будет готова», – подумал про себя Змей. Сзади пару раз выстрелили – но пули легли далеко. Почему-то преследователи не пускали в ход огнестрельное оружие, но задуматься об этом парень пока не мог.

Нырнув снова под защиту полуразрушенных стен, Змей удовлетворенно услышал позади чей-то истошный вопль – попался все-таки один из «черных» в цепкие ветви розы. Парень еще увеличил расстояние между собой и преследователями, виляя между развалин. Наконец беглец остановился, найдя укромное место.

Вспомнив произошедшее, он выругал себя за невнимательность и беспечность. Казалось бы – только несколько дней побыл с маркитантами, а уже забыл все, чему научили его дни, прожитые в одиночку на просторах Юго-Запада. Далее таких ошибок допускать нельзя – а то повернется к нему Фортуна задом и лягнет, как сам Змей недавно учил своих товарищей на рынке.

От укрытия к укрытию, короткими перебежками с тщательным, до рези в глазах, рассматриванием окрестностей, он перемещался по городу. Временем парень располагал достаточно, чтобы не торопясь добраться до намеченного перед расставанием с друзьями места встречи. Но Змей хотел несколько изменить план. Лучше маркитантов зная воронцовские законы, он пребывал почти в полной уверенности, что незваных гостей ждут серьезные испытания. Нужно было больше узнать об участи друзей.

Навыки выживания в городе вспомнились довольно скоро. Обострившиеся чувства предупредили о следующей встрече задолго до того, как Змей увидел врагов.

«Интересный коленкор!» – подумал он про себя.

Значения этого «коленкора» давно никто не знал, но само слово было интересное, заковыристое. Так говорил его отец, когда случалось что-то непонятное. Вот Змей и взял на вооружение фразу, по наследству.

А удивился он тому, что увидел еще одну группу нео. Тоже десяток, тоже на подступах к воронцовской базе. На расстоянии примерно пятидесяти метров от Змея в руинах напротив парковых ворот. Вон и кусок стены видно, которую, парень знал по урокам истории, после подъема на поверхность строили трудолюбивые и многочисленные ханьцы, рискуя жизнями. Наверное, потому, что строительство обошлось дорого воронцовской общине, а теперь стена играла немаловажную роль в обороне и выживании, ее и называли Великой. Хотя Учитель рассказывал какую-то другую причину. Ну да это сейчас неважно.

Нео сидели в развалинах тихо, стараясь не выдавать своего присутствия, как и те, которых Змей отправил в Чертоги Смерти, если таковые имелись у мохнатых мутантов. Вторая такая группа в окрестностях навела на нехорошие мысли. Из кусочков полученной информации начала выстраиваться мозаика происходящего. И эта мозаика не нравилась парню.

Что имелось в наличии? Патрули нео, расположившиеся по периметру базы, – и пусть Змей пока видел только два, но и этого достаточно. Значит, нео готовятся к нападению, выставили дозоры. Первый встреченный им патруль напал на парня, не боясь быть обнаруженным верховыми. Может быть, оттого, что они заодно? Ведь мутанты не могли не видеть и не слышать трех сотен всадников, несущихся во весь опор по улицам Москвы? При этом сами «черные», преследуя Змея, не использовали имевшееся у них огнестрельное оружие – боялись быть услышанными? Или просто экономили боеприпасы перед штурмом? Какую роль в этом играли маркитанты?

Некто, называющий себя Хасом, все очень хорошо продумал. Первым неуклюжим нападением на рынке он привлек внимание маркитантов и вынудил их прибыть на повторную встречу. Потом, использовав значительные силы, загнал их на базу «законников», где тех, учитывая состав группы, на следующий день, возможно, ждет Манеж или нечто страшнее. Зачем это может понадобиться противнику? Затем, что завтра воронцовские разыграют целое представление, в которое обычно превращаются подобные испытания, ради чего большая часть общины усядется в цирке и станет увлеченно наблюдать, как его друзья сражаются за свои жизни. В этот момент минимальное число стражников останется на своих постах, а в Манеже будет так шумно, что зрители не сразу услышат шум сражения. И база станет наиболее уязвимой для атаки! Люди, собранные в цирке, в случае нападения не смогут сразу покинуть помещение и добраться до стен. И Змей представил, что будет, если на приступ пойдут все, кого он уже встречал под знаменами этого Хаса: «черные», нео, вормы, фанатики-самоубицы, шамы. Возможно, это еще не все? Кто он, этот загадочный Враг, сумевший объединить разные племена?

Но это пока только догадки и предположения – вполне вероятно, что неверные. Ясно одно – воронцовскую базу готовятся штурмовать. Значит, надо действовать. Нет, можно, конечно, оставить всё как есть. В конце концов, совсем недавно Змей мечтал вернуть должок своим обидчикам за то, как они с ним поступили. Как обрекли на верную смерть только за то, что он оказался не таким, как все. Ведь то, что парень выжил, – невероятное чудо, удача, за которую двое других дорогих ему людей заплатили своими жизнями. И вот теперь судьбы тех, кто так хладнокровно отказался от него, обозвав мутантом, находятся в руках Змея.

«Нет! – стряхнул он с себя накатывающую ярость. – Не иди дорогою зла», – вспомнил парень слова наставника.

Всё верно. Одно дело – личная месть, совсем другое – предательство бывших соплеменников и решение своих проблем чужими лапами. Ведь сейчас «воронцам» угрожает не просто очередное нападение разрозненных мутов. Погибнут многие – и те, кто принес ему боль и страдания, и те, кто в этом невиновен. Перед глазами Змея мелькали лица знакомых, с кем он дружил или просто общался. Рядовые бойцы, их семьи. Потом всплыли глаза девчонок и мальчишек, еще никому не успевших в своей жизни принести вреда. Вспомнился он сам в их возрасте – маленький Змееныш, еще до конца не понимающий, что же произошло, и почему его обидчик, разбивший ему нос, корчится в судорогах. И как смягчается взгляд деда погибшего мальчишки, когда он понимает, что перед ним не мутант – просто ребёнок, получивший, на своё несчастье, такой дар-проклятие…

Нет, хотя бы ради таких вот ни в чем не повинных мальчишек и девчонок парень должен постараться помешать врагу и предупредить «воронцов» о приближающейся опасности. Вот только как?

Змей вспомнил о гранатах, полученных от Марьяна. Вернее, он о них и не забывал – трудно не заметить килограмм лишнего веса и оттопырившиеся карманы разгрузки, когда носишься по развалинам города. Просто сейчас парень придумал, как можно их использовать. Просто взорвать, привлекая внимание? Использовать вхолостую такие драгоценные штуковины? Нет, с их помощью можно натворить намного больше «добра». И намного больше шума. Змей, подумав некоторое время, улыбнулся сам себе.

Он зашел к укрытию нео с подветренной стороны, для чего пришлось описать небольшой крюк, и вскарабкался на стену здания по дикой лозе, вроде тех, из которых плетут доспехи. Растение-мутант лениво пыталось схватить человека, но делало это слишком нерасторопно. Змей бил по стволу – и лоза цепенела, не в силах пошевелиться. Так, используя ее же защитные свойства, парень избежал смертельных объятий. Зато на третьем этаже, куда он смог добраться, нео не могли его учуять, а вот самих мутов выдавала вонь и урчание их желудков. Видимо, давно здесь сидели. Мутанты находились на лестничной клетке первого этажа здания, наблюдая в поросший растительностью дверной проем за происходящим на базе. От нее их отделяло метров двести открытого пространства.