Обычно ему не снилось ничего – Мастер научил его управлять собой даже во сне. Но сегодня Змею очень хотелось узреть что-то хорошее. Плохого, равно как и кромешной тьмы, он уже насмотрелся.

И он видел парки, в которых деревья не поедают людей, а играют с детьми и защищают от мутантов. А люди ходят в библиотеки, где читают много-много книг. А в голубом небе светит желтое солнце.

Змей вспомнил всех, кого любил, даже маму, которой никогда не видел. Она стояла и мыла раму, прямо как в его первой книге – букваре. Ее лицо он очень хорошо рассмотрел – странно, но это было лицо Искры. Они катались с ней по воронцовскому озеру на лодке, а потом приблизились к берегу. Там стояли Марьян с Левшой и махали им руками. На склонившейся к воде вполне дружественной иве сидел Музыкант и наигрывал одну из своих прекрасных мелодий, а Кван в такт музыке двигал поля жизни. А потом из парка совсем мирных шагай-деревьев вышел Третий и крикнул им:

– Выходите!

Змею не хотелось выходить, но киборг продолжал:

– Сейчас стрелять начну!

Эта фраза подействовала на парня, и он… проснулся.

Третий стоял у дверного проема и настороженно смотрел в темноту.

– Считаю до двух! – крикнул он все тем же голосом, который только что слышал Змей во сне. – Уже «раз»!

Парень вскочил на ноги и обнаружил, что все его тело ломит от усталости. Каждая мышца болела, каждый сустав просил отдыха.

«Екарный бабай! Нормально отдохнуть не дают, – ругался он про себя. – Опять сражаться, что ли?»

– А вы кто будете? – раздалось из темноты.

– Это смотря кто спрашивает, – не спешил открываться Третий. – Из вас троих, кто за старшего? Ты, что ль, в кепке и с АКС?

Похоже, способность киборга видеть в темноте поразила непрошеных гостей.

– Ну я, – после паузы ответил все тот же голос.

– Как звать? – продолжил допрос Третий.

Снова пауза.

– А с какой радости мне отвечать? – наконец, спросил все тот же, с АКС.

– Так, все ясно, – закончил переговоры киборг и решил припугнуть «гостей». – Змей, Музыкант, Искра, по моей команде огонь!

– Стой! – закричали с той стороны. – Ты сказал: Змей? Это, случаем, не наш Змей?

– Чей это ваш? – удивился Третий.

– Воронцовский, – гордо ответил обладатель кепки и АКС.

– Во дает! – усмехнулся Третий и ответил наглецу: – Змей, по ходу, уже наш, новочеремушкинский!

– Так это взаправду он? – обрадовался собеседник. – Змей, ты там?

– Тут! – ответил парень.

– Парни, мы к вам, разговор есть!

– А ну стоять! Ишь какой прыткий выискался! – стопорнул торопливых гостей кио. – Оружие над головой, подходим по одному и без фокусов!

Три фигуры нарисовались из темноты с поднятыми на вытянутых руках автоматами. Третий собрал оружие, полыхнул огнем на потухший костер в углу. В свете вспыхнувшего пламени было видно, как воронцовские разведчики чуть челюсти не вывихнули от удивления. А то, что это разведчики, Змей сразу понял. Во-первых, по форме, а во-вторых, одного из трех ночных визитеров он знавал лично. И сразу догадался, что голос принадлежал ему.

– Димка, Рогов! – кивнул он бывшему однокашнику.

– Змей, здорова! – улыбнулся тот, убедился, что рука Змея в перчатке, и только после этого протянул свою для рукопожатия. – Нас генерал к вашим отправил.

– Лучшего времени не нашел! – ухмыльнулся Третий.

– А это ведь тебя с другими в «Коридор» отправили? – узнал киборга Димка и тут же осекся, поняв, что сказал глупость. – Надеюсь, все живы-здоровы…

– Вашими молитвами, – мрачно ответил киборг.

– А теперь, вишь, генерал помощи послал просить, – продолжил разведчик. – База в руинах лежит, людей погибла уйма. Если б не Змей с друзьями… В общем, утром от Хаса сообщение пришло, чтобы мы ему все отдали и в рабство сдавались, а не то всех убьет.

Разведчик замолчал.

– А вы что? – спросил Змей.

– А что нам? Мутам-посланцам сказали по-нашенски, куда этому самому Хасу свои угрозы запихнуть, и отпустили.

– Отпустили?! – искренне удивился парень.

– Ну да, – кивнул Димка. – Вначале хотели вздернуть над воротами, но генерал вдруг остановил. Сказал что-то навроде: «Наш закон – оставаться людьми. Кто к нам без оружия приходит – будет жить».

Змей призадумался. Похоже, воронцовский лидер и вправду изменился. Как поменяется знакомый ему мир от этого?

– А потом, – продолжал Димка, – генерал разведчиков собрал и приказал к вам, к новочеремушкинским то есть, пробираться. Помощи просить. Не выдюжим мы сами еще одной атаки.

Разведчик посмотрел на однокашника:

– Что скажешь?

– А что мне говорить? Это маркитантским старшинам решать.

– А как думаешь – они согласятся? – продолжал допытываться воронцовский разведчик. – У нас там бабы, детишки, раненые…

– Мы сами не знаем, что сейчас на нашей базе творится, – ответил за Змея Третий. – Нам пленный шам сказал, что ее тоже вчера штурмовать должны были.

– И вас?! – изумился Димка. – Что ж это творится?

Разведчики враз поникли.

– Вот что, – сказал Третий, – давайте-ка на боковую, а завтра утром до базы доберемся и там всё узнаем. Шума боя мы со Змеем не слышали – вполне может оказаться, что наврал нам шам.

Разведчики нехотя согласились.

– А остальных звать не будете? – спросил Димка перед сном и припомнил имена, названные киборгом: – Музыканта, Искру?

– Нет больше никого, – улыбнулся кио. – На испуг я вас взял.

Воронцовские даже выдохнули от удивления.

– Ну ты и… – пытался подобрать слова Димка, – кио!

– Ага, Эмиль Кио[7], – ответил Третий, но его шутки, естественно, опять никто не понял.

Поутру, еще досветла, бойко выдвинулись. И воронцовским, и новочеремушкинским не терпелось добраться и узнать, врал шам или правду сказал насчет нападения.

Уже издали поняли – что-то не так. Не вертятся пулеметные турели на вышках, на стенах – никого. Но при этом база выглядела нетронутой. Змей наконец-то смог рассмотреть южные ворота. В принципе, полная копия северных, и даже подходы и вал с бетонной стеной такие же. Вот только створки оказались распахнуты настежь.

Воронцовские взяли в руки автоматы, в которых, по словам самих разведчиков, было от силы по полмагазина патронов. Третий со Змеем и этим не располагали.

Внутри было тоже пусто и тихо. Как будто не шумела база жизнью несколько дней назад. Одно успокаивало – нигде ни трупов, ни следов сражения. Лучше всех местность знал Третий, он и повел группу. Осторожно перебираясь от здания к зданию, от угла к углу, повернули на дорогу к градирням.

Огромная башня-труба с цифрой «4», где совсем недавно парень провел свою первую ночь на базе, виднелась прямо по курсу. Изнутри доносился многоголосый шум – было похоже, что вся база собралась там.

– Зайдем? – спросил Змей.

Третий кивнул. Осторожно приблизившись ко входу, где сегодня отсутствовала охрана, они заглянули внутрь.

И обалдели.

Градирня жила привычной жизнью. Люди занимались обыденными делами – деловито сновали по лестницам рядовые члены клана, ругались и болтали жители соседних ярусов, укладывались спать после ночного дежурства воины, меняли товары на местном рынке маркитанты, крутили колесо рабы. Даже очередь к колонке с водой обыденно извивалась между палатками первого уровня. Выглядело все вполне благополучно. Тем более это контрастировало с открытыми воротами и пустующими стенами.

– Странно, – никак не мог понять, что происходит, Змей.

Первым догадался кио. Он неожиданно остановился и пристально посмотрел на проходящего мимо пухлого мужичка с повязкой на глазу.

– Уходим, – тихо сказал киборг остальным и медленно попятился назад.

– Что? – спросил Змей. – Что-то не так?

– Это Циклоп, – сказал Третий.

– И?

– Он погиб год назад, – ответил киборг.

Змей осмотрелся и вдруг увидел болтающих друг с другом, как ни в чем не бывало, Левшу и Тоху. А чуть дальше – Николая, толкающего тележку с какими-то железяками. И совсем парню нехорошо стало, когда прямо перед собой он узрел своего отца, идущего вместе с Учителем Лао. Видение оказалась настолько правдоподобным, что он чуть в него не поверил. Змея передернуло.