– Я – Руг! Лемурия должна возродиться! – воскликнул он. Красные языки вылетели из его рта, щупальца тянулись к Кольту, погружались в озеро, искали… Кольт уже приготовился к тому, что древний бог сожрет их обоих. Он сжал руку Шарола.

– По крайней мере мы нашли его, – сказал он, пытаясь улыбнуться. – Сокровище.

– Дурак, – прохрипел Шарол. Дыхание его остановилось. Язык монстра обвился вокруг Кольта. Спасения не было. Язык был скользкий, мокрый и горячий. Кольт пытался бороться, напрягая силы. Над его головой гремел смех гигантского бога.

Нет, понял Кольт. Это был не только смех, это какой-то другой звук. Раскат грома. Воздух резко стал горячим и сухим. Руг перестал смеяться и растерянно оглядывался.

– Кто смеет мешать всемогущему Ругу? – произнес он, и в голосе его послышались капризные нотки, принадлежавшие Ван Хвизену. Тиски щупалец немного ослабли. Кольт посмотрел наверх.

В фиолетовом небе Венеры горело солнце. Оно развеяло тучи и рассеяло ночь, разметало тени. Это было солнце, о котором писал слепой поэт Рислинг, как о тепле, согревающем его кожу, и осознании того, что он дома, среди зеленых холмов Земли.

И оно пело. Пело свою песню. Это было не солнце, это был…

– Пожиратель Солнца, – прошептал Шарол.

Глаза Кольта наполнились слезами, когда он, вглядевшись в сияние, увидал в пламени гибкое тело и кожистые крылья Пожирателя Солнца. Он устремил гигантские бриллианты своих глаз на Кольта и, казалось, видел его насквозь. С яростным криком дракон обрушился на воскресшего бога.

Щупальца, держащие Кольта и Шарола, ослабли, и Руг повернулся к противнику, в ярости распахнув страшную пасть. Щупальца взмыли в воздух, пытаясь ухватить Пожирателя Солнца, но жар крылатого существа начисто сжег их, и Руг заревел от боли и ненависти. Куски щупалец монстра с шипением упали в воду. Пожиратель спикировал на Руга, вырывая куски мяса размером с блоки пирамид из непомерно раздувшейся человеческой фигуры и сбрасывая их в болото.

Кольт схватил Шарола за плечи. Венерианец был без сознания, и Кольт оттащил его к краю платформы.

Над ними пикирующий Пожиратель превратился в огненный шар, но Руг растянул запекшиеся губы в злорадную улыбку, и новые языки выползли из его пасти. Он легко оторвал подъемный кран от платформы. Дракон, сделав изящный поворот, рванулся прочь, но Руг с безумным смехом взмахнул краном, как дубиной.

Кольт беспомощно наблюдал, как железная рама с болезненным хрустом вошла в тело дракона. На мгновение воцарилась тишина, а солнце, казалось, застыло в небе. Затем сияние стало гаснуть, тьма медленно и неумолимо стала сгущаться, и Пожиратель Солнца рухнул вниз, так что затряслась платформа и поднявшаяся волна окатила Кольта и Шарола.

Когда болотная вода достигла лежащего Пожирателя, свет, исходивший от него, погас. Дракон умирал. Без своего сияния это существо не могло даже взлететь. Он повернул свои сверкающие глаза к Кольту и мигнул. Кольт подполз к нему. Где-то наверху хохотал Руг, становясь все выше и выше. Его голова была уже на уровне облаков, а ноги упирались в дно болота.

Руг забыл про них.

– Прости, – прошептал Кольт, поглаживая дракона по шершавой голове. Она была теплой, но уже не обжигала. Кольт опустил руку.

И тогда Пожиратель Солнца взорвался.

Это произошло абсолютно беззвучно. Тело дракона за миг сжалось внутрь, глаза, лапы и крылья уменьшились и потеряли форму, исчезая в центре.

Кольт не отрываясь смотрел на смерть прекрасного ящера.

На том месте, где он только что лежал, осталось мягко светящееся яйцо.

Плывя к берегу, он поддерживал голову Шарола, который все еще был без сознания. Когда венерианец пришел в себя и смог встать, они, опираясь друг на друга, поковыляли прочь из древнего храма. Позади них гигантский бог шутя давил древние пирамиды, словно ребенок, ломающий игрушки. Вскоре, если его не остановить, он захватит весь мир.

– Что… что там произошло? – спросил Шарол.

– Я видел, как растет бог, – ответил Кольт. – И как умирает Пожиратель Солнца. Пойдем. Нам нужно спешить.

Шарол не спрашивал почему. Они уходили вдоль берега реки все дальше от храма, углубляясь в джунгли.

– Я больше не могу… идти, – задыхаясь произнес Шарол.

– Ты должен. Потерпи еще немного, нужно уйти за холм.

Шарол послушался, и они преодолели еще один подъем. Здешние сопки не были похожи на зеленые холмы Земли, но подниматься на них было не легче. И на пути домой их было немало.

– Тебе нужно в больницу, – сказал Кольт. – До Люсиля три дня ходьбы, я думаю.

– Разве это имеет значение? Мы проиграли.

Кольт пожал плечами.

– Мы еще живы, – ответил он.

На вершине следующей сопки они остановились отдохнуть. Отсюда были видны река и джунгли, а вдалеке можно было различить болото и храм. Голова Руга терялась в облаках. Скоро он уже будет заметен из космоса.

– Неудивительно, что атланты вымерли, – сказал Шарол.

– Ага. – Кольт сдержанно усмехнулся. – Смотри.

Они увидели это раньше, чем до них дошел звук. Ведь звук распространяется медленнее, чем свет, поэтому все происходило в полной тишине.

Потом было трудно объяснить, что именно они видели.

Конечно, это была чудовищной силы вспышка.

Ноги Руга внезапно подкосились.

Перед ними словно вспыхнуло солнце. И Руг исчез в его пламени. Грохот, распространяющийся вслед за взрывом, докатился до них через много миль. Свет ослаб, но совсем немного. Пламя поднялось вверх, превращаясь в огромный гриб.

Без сомнения, человечество завоевало космос очень давно; и из глубины веков до нас дошли мифы о Фениксе, возрождающемся из пепла, но такое существо никогда не могло бы появиться на Земле.

Потом Кольт увидел, как пламя расступилось, и в небо вознесся сияющий и прекрасный, как птица Феникс, рождающаяся из огня, Пожиратель Солнца.

Они сидели на вершине холма, наблюдая, как над Венерой восходит новое светило.

А откуда-то издалека донесся слабеющий, прерывистый хрип:

– Руг…

И тишина.

Кольт играл в карты и выигрывал, когда в бар вошел Шарол. Он хромал, опираясь на костыль, но улыбался. Кольт тоже улыбнулся ему.

Через болота они добрались до Люсиля, города под сенью вулканов. Оба они были совершенно измотаны. Но они добрались. И это было самое главное.

В городе кипела жизнь. В одном конце города находился парк, и мужчины в нем были заняты стрижкой деревьев. Жилища-времянки медленно заменялись основательными домами, окруженными чистенькими белыми штакетниками. Строилась новая дорога, связывающая поселение с Порт-Смитом. Городок выглядел аккуратным, процветающим и совершенно безопасным. «Когда-нибудь такой станет вся Венера», – подумал Кольт. Колонисты осушат болота, вырубят леса, построят по всей планете дороги и города. И в этом мире не будет места для Обитателей и Пожирателей Солнца, древние храмы станут просто достопримечательностями в стороне от основных трасс, забытые боги погибнут окончательно – но в таком мире не станет места и для таких парней, как Кольт. «Когда-нибудь, – подумал Кольт. – Но не сегодня».

– Найдется местечко? – спросил Шарол.

Кольт подвинул стул, и человек рядом с ним, мрачного вида моряк, сделал то же самое. Шарол сел, по-приятельски положив руку на плечо Кольта.

– Я в игре, – произнес он.

Родился в Оксфорде, Англия, в 1955 году, в настоящее время проживает в Лондоне. Будучи много лет профессиональным биологом, свой первый рассказ опубликовал в 1984 году и потом часто публиковался в Interzone, «Фантастике Азимова», SciFiction, Amazing, The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Skylife, The Third Alternative, When the Music’s Over и других журналах.

Макоули находится на переднем крае одного из самых важных направлений современной фантастики, работая как в стиле «радикально сложной научной фантастики», так и в рамках измененной и осовремененной космической оперы, рассчитанной на широкого зрителя и известной сейчас как новая космическая опера; также он создает мрачные рассказы-размышления о социальном ближайшем будущем человечества. Кроме того, он пишет в жанре фэнтези и хоррора. Его первый роман «Четыреста миллиардов звезд» получил премию Филипа Дика, роман «Страна чудес» удостоен премий Артура Кларка и Джона Кэмпбелла. Среди других его произведений следует отметить романы «Падение», «Вечный свет» и «Ангел Паскуале», а также «Слияние» – одну из главных его работ, трилогию, в которой действие разворачивается через ни мало ни много десять миллионов лет, состоящую из романов «Дитя реки», «Корабль древних» и «Звездный оракул», – кроме того, «Жизнь на Марсе», «Секрет жизни», «Весь мир», «Белые дьяволы», «Око разума», «Ангелы-ковбои», «Тихая война» и «Сады Солнца». Его короткие рассказы соединены в сборники «Царь горы и другие истории», «Невидимая страна» и «Маленькие машины»; Пол Макуоли является соредактором Кима Ньюмана в их антологии «В мечтах». Самые свежие его книги – роман «В пасти кита», большой ретроспективный сборник «Истинная история Британии: лучшая фантастика Пола Макуоли 1985–2011» и роман «Вечерние империи».