В этой захватывающей истории Кассут демонстрирует нам, что опасности, которые вы игнорируете, остаются опасностями и к некоторым предостережениям желательно прислушиваться, даже если вам кажется, что вы знаете лучше.

– Не волнуйся, твоя девушка придет.

Диквем (Коэффициент Изгнания 1.2.3.4.5.6.7) жестикулировал своим брю, дешевым брендом, созданным Петросом (1.3.4.6), владельцем пивной «13-плюс». Это самый маленький из трех баров, обслуживающих земное население в порту Венера. Джор (2.4.7) предпочитал его другим за низкие цены, красивый вид и отсутствие земных властей – здесь были только те, чей КИ выше двенадцати.

– Ты продолжаешь называть ее моей девушкой.

– Предложи другое название, – огрызнулся Диквем. Он эмигрировал на Венеру из Англии и еще сохранил раздражающе аристократичные манеры высшего класса. – От «конфетки» и «пироженки» мы уже отказались из-за невыносимой приторности. «Прилипала» – явно неточное определение, потому что она более независима, чем ты.

– Пей свой брю, – в свою очередь, огрызнулся Джор, отвернувшись так, чтобы можно было следить за входом. Покинувший Чикаго и затхлое существование на Среднем Западе, он вряд ли годился Диквему в друзья.

Тем не менее у них были общие черты. Оба высокие и худые, хотя Джор смуглее и живот его уже начинал расти благодаря ночным посиделкам с брю. Диквем же оставался бледным и тощим.

Вторую их общую черту Диквем выражал так:

– Мы оба – потомственные неудачники. Всегда оруженосцы. Второсортники. И никогда – герои.

– И что это означает?

– Я один острю при встрече, – говорил он, и Джор знал, что это так. – А ты тот, кто дышит боссу в затылок и делает всю работу.

– Но я проект-менеджер!

– Но не глава Земного Управления.

Им был Хариссон Таттл (4.5), тупица, тихий американец из Нью-Йорка, который контролировал все сферы жизни землян, от покупки квартир в четырех башнях до разрешенных стилей одежды, но не обращавший никакого внимания на прогресс Линзы.

Друзья или нет, но девять из десяти дней Джор и Диквем заседали в пивной «13-плюс»… обычно возле барной стойки, а не за столиком. Раньше они использовали это место, чтобы оценивать новоприбывших землянок.

Но сегодня Джор ожидал прибытия Прекрасной Абдеры, золотой звезды кланов Блистающего моря – разумнее называть ее Абдерой, – венерианки, с которой он долгое время был дружен. Джор не мог понять характер их отношений последних двух лет. Была ли она «его девушкой»? – это, разумеется, неверное для нее определение, ни по его мнению, ни по ее. У венерианцев вообще нет неофициальных, внебрачных союзов… что и понятно, учитывая, что у них выявлено пять полов, да еще эти печальные клановые распри, сложные системы наследства, чересчур долгая продолжительность жизни и весьма неопределенные периоды сексуальной активности.

Тем не менее можно было утверждать, что Абдера, которая в постоянных потемках Сумеречных Земель, даже с учетом ее странного платья и светло-зеленой кожи, походит на земную женщину тридцати лет, действительно подружка Джора.

И сегодня вечером, впервые в истории их отношений, Абдера не только по собственной воле заглянет в «13-плюс», где венерианцы любого пола – редкое явление, она придет на свидание.

На которое она сейчас опаздывает! И уже весьма значительно. За все время их знакомства Абдера ни разу не задерживалась. Опоздание, часто говорил Диквем, – это венерический грех, передаваемый половым путем.

(Кроме подбора названий для отношений Джора и Абдеры, любимая тема острот Диквема – дурацкая земная терминология. Отправной точкой для высмеивания являлось земное наименование обитателей второй планеты, часто сводящееся к шуточкам в адрес Джора наподобие «Ты предпочитаешь венерианские отношения или венерические?» И все в таком духе.)

Джора дружеские смешки по поводу их отношений с Абдерой уже изрядно утомили. Но это одна из основных тем, поднимаемых под действием брю – а он является жизненно необходимым для выживания землян на Венере.

– Может быть, мне следует пойти к ней?

– И рискнуть оказаться в лодке грабителей? Или быть пойманным полицией из Земного управления за нарушение комендантского часа и предстать перед Таттлом? Или утонуть в грязи, так что концов не найти? Не глупи. – Диквем усмехнулся и качнул полупустым бокалом (он не из тех, кто считает стаканы «наполовину полными») в направлении окна, выходящего на север от порта Венера, и построенной людьми башни, словно нависшей над портом. – Наслаждайся видом. Сегодня вечер почти безоблачный, Линза так и светится.

Порт Венера располагался в северной части Сумеречных Земель, широкой полосы приемлемых для жизни температур, что тянулась по планете от полюса до полюса. Те, кто заезжал далеко на восток, рисковали изжариться в Полуденных Землях, или утонуть в Блистающем море, или просто сгинуть среди джунглей и болот. Углубитесь далеко на запад, и вы замерзнете в вечной тьме Ночных Земель. Люди знали, что звезды, небо и солнце видны только из Ночных Земель: низкие температуры замораживали воду и устраняли из воздуха все облака, окутывающие остальную часть планеты.

Над портом Венера небо, как правило, оставалось равномерно серым, как в тоскливый зимний день над Чикаго, цвет изменялся, только когда шли дожди, а шли они часто. Над земной колонией не было ни дня, ни ночи, ни смены сезонов, что способствовало принятию Земным Управлением жесткой десятидневной рабочей недели, и контролирующие организации не нуждались в дополнительных мерах по эксплуатации своих работников.

Конечно, время от времени в атмосфере Венеры вследствие непонятных пока причин возникало движение облаков, и мрак немного рассеивался, отчего случайные лучи солнца освещали верхушку Линзы.

С такого расстояния Джор не мог разглядеть заплатки, отвалившиеся балки, смывшуюся краску и недоделки… только гигантский стеклянный диск с двумя одинаковыми ответвлениями в центре.

– Вряд ли стоило это строить, – произнес он. Строительство шло напряженно, потребляя большую часть энергии за те пятнадцать лет, что он жил на Венере. Диквем был с ним согласен, он прожил тут еще дольше. – Один год испытаний…

– А потом, – продолжил Диквем, – тот, кто имеет деньги, сможет войти в двери на Земле и очутиться среди чудесных венерианских пейзажей. – Он посмотрел на дно пустого бокала. – Я не удивлюсь, Джор, если окажется, что мы работаем против своих интересов.

– А когда мы работали в своих интересах?

Диквем засмеялся. Его радовали первые проблески цинизма, зарождающиеся в приятеле.

– Да, но это рекорд даже для Земного Управления. – Он рыгнул. – Мы здесь процветаем…

– Если это можно назвать процветанием.

– …потому что нужно приложить серьезные усилия, чтобы добраться до Венеры с Земли.

С этим не поспорить. Межпланетные космические корабли были переполнены, билеты дороги. Перелеты долгие и неприятные.

– Никто не захочет лететь в такую даль с изгнанием, чтобы потом тащиться обратно на Землю.

Джор понимал, что Диквем по-своему прав: без всяких исключений, все, даже политические лидеры из Земного Управления, имели определенный Коэффициент Изгнания… это был гражданский рейтинг его или ее грехов против морали или поведенческих стандартов Земли. Грехи подразделялись следующим образом:

1. Общая неадаптированность.

2. Отсутствие семейных отношений.

3. Злоупотребление алкоголем или наркотиками.

4. Финансовая несостоятельность.

5. Политическая неблагонадежность.

6. Сексуальные домогательства.

7. Религиозная ересь.

Каждый землянин носил свой КИ, как орден, – завсегдатаи «13-плюс» гордились им, вы не могли войти в заведение, если сумма ваших индексов была меньше тринадцати.

Диквем потянулся за бокалом Джора, выпил его до дна и дал бармену знак повторить.

– И кстати, – Диквем резко поменял тему, как он любил это делать, – она появится.