— Ой, — смутилась она и примирительно выставила перед собой грязные руки, когда рен Эверон проворно обернулся. — Извини, я тебя не заметил.
Эльф нехорошо прищурился. Кажется, он был весьма близок к тому, чтобы нарушить приказ владычицы и прибить мелкого пакостника прямо здесь, невзирая на последствия.
— Да ладно тебе, — попятилась Белка. — Че ты расстроился? Мало платят, что ли? Ну подумаешь, испачкался! Ты жене скажи, она и постирает. Не все ж тебе чумазым-то ходить? Все ж для такого высокого поста это неприлично, не находишь? Который день — и из чистого на тебе опять одно исподнее. А с другой стороны, как говорят, свинья всегда грязь найдет… нет-нет, это я не про тебя, конечно! Просто к слову пришлось.
Рен Эверон гневно выдохнул:
— Ты…
— Ага, я, — с готовностью закивала Белка и бодро хлопнула его ладошкой по плечу, нечаянно оставив на пышном одеянии эльфа еще один отпечаток. Поспешно отдернула руку и совсем сконфузилась, принявшись оттирать ладонь о первое, что попалось, — болтающуюся без дела белоснежную занавеску… оказавшуюся его плащом. — Ты бы переоделся, что ли? А то люди смотрят, неудобно. Все ж целый начальник стражи — и в таком виде… Таррэн, ты где?
Гончая, отступив от разъяренного воина еще на шажок, живо закрутила головой, выискивая достойный предлог, чтобы слинять до того, как ушастый надумает воплотить в жизнь свои кровожадные мечты. Но вдруг заметила что-то наверху, ошарашенно разинула рот и изумленно воскликнула:
— А это что еще за зверь? Эверончик, ты не знаешь?
Рен Эверон машинально проследил за ее взглядом, еще не решив, каким именно способом прибьет дрянного сопляка. Однако увидел под самой крышей удивившее Белку существо, мгновенно переменился в лице и выдохнул:
— Шэ-ис-с-а! Откуда?!
При виде гибкого продолговатого тела, покрытого коричневой шерстью, отлично маскирующей зверька на фоне переплетения ветвей, у остроухого расширились глаза. А когда под светом магического огонька мелькнули серо-зеленые глаза, начальник стражи отшатнулся и гортанно вскрикнул:
— Кто привел с собой дирсу?!
Среди эльфов снова наметилось какое-то волнение. А рен Эверон выхватил из-за пояса нож, разрушая все бытующие в этом мире мифы о запрете убийства живых существ. Властным взглядом указал на зверя подбежавшим стражам и коротко замахнулся. Одновременно с этим придворные подались в стороны, хотя напуганным никто не выглядел. Скорее эльфы были удивлены и раздосадованы, словно маленькая ласка была по меньшей мере голодной медведицей.
Белка, проследив за реном, одобрительно хмыкнула — неплохой бросок. Нож промелькнул как серебристая молния, безошибочно устремившись к неведомой твари. Однако ласка, издав негодующий писк, так лихо изогнулась, едва не завернувшись в пушистый крендель, что отточенное оружие эльфа не только ее не поранило, но даже не задело!
Рен Эверон глухо ругнулся и выхватил еще один нож, а стражи за его спиной натянули луки.
Воспользовавшись суматохой, Гончая нырнула за ближайшую колонну и взлетела на узкий карниз, оказавшись под самой крышей. Неизвестный зверь ее заинтересовал — и потому, что откровенно не понравился Эверону, и потому, что сумел избежать безусловно смертельного броска. И особенно потому, что даже сейчас не испугался, не кинулся наутек, а замер, почти слившись с корой, и уставился на собравшихся внизу стражей, как хмера — на добычу.
«Забавно, — хмыкнула про себя Белка, отметив зеленоватый цвет радужек зверя. — Это совпадение? Или же связь Алиары с нашим миром гораздо глубже, чем мы полагали?»
Она с любопытством высунула нос из-за ветки и проводила глазами целый ливень стрел, который лучники Эланны обрушили на несчастную зверушку. Они так яростно терзали тетивы, словно целились в самого страшного врага. А ласочка лишь пренебрежительно фыркала и уворачивалась. Словно играла с неуклюжими дураками, решившими избавиться от нее таким нелепым образом.
С учетом скорости эльфов, их способности держать в воздухе сразу несколько стрел и неплохой подготовки стражей владычицы не было ничего удивительного в том, что всего за пару секунд они усеяли стену остроклювыми гостинцами… но ласка все еще была жива. И кажется, по-прежнему не собиралась убегать.
Белка, проследив за ее выкрутасами, с неподдельным восхищением прищелкнула языком: зверек оказался на диво подвижным и ничуть не уступал в скорости эльфам. Он ужом вертелся между древками, изворачивался самым невероятным образом, умело цеплялся коготками за ветки, избегал, уклонялся, искусно маневрировал на узком карнизе и оставался по-прежнему недоступным.
— Бел… о боги, ты что там делаешь?! — неожиданно охнул внизу какой-то болван, а следом испуганный голос Эланны громко приказал не стрелять.
Рен Эверон с досадой придержал тетиву и чуть не выругался вслух, поняв, чем вызвано беспокойство владычицы: человечек… дрянной и наглый человечек, решивший взглянуть на красивую игрушку… но он еще не знал, что дирсу нелегко уничтожить. Не знал, насколько ядовиты ее острые зубки. Не подозревал даже, что прирученная дирса (а у этой был ошейник!) опасна вдвойне, потому что наверняка защищена от магии и натаскана на незаметное, стремительное убийство.
Недовольных появлением чужаков на Эолларе была масса. Тех, кто мог позволить себе ручную дирсу, тоже немало. Однако отыскать владельца подобного живого оружия — задача почти неосуществимая. Разве что сорвать ошейник и считать след с ауры дирсы? Но выловить ее невероятно трудно. А заставить расстаться с ошейником вообще нереально. Всего один укус или царапина от источающих яд коготков, и даже бессмертный отправится на встречу с Создателями. Так что проще ее расстрелять, а уж потом сорвать драгоценную бусину, связывающую ее с хозяином.
— Остановитесь! Не надо! — снова пробился сквозь поднявшийся шум взволнованный голос Эланны, и рен Эверон с проклятием опустил лук.
Белка усмехнулась, а затем, выбравшись на карниз уже целиком, протянула руку и ласково засюсюкала:
— Кис-кис-кис… ути, какой хорошенький… пушистенький…
— Бел! — нахмурился следом за владычицей и Таррэн.
— Щас, погоди! Я его только оттуда сниму, чтобы эти противные эльфы не застрелили. Смотри, какой он славный!
— Бел, не трогай!
— Почему? — Она обиженно надула губы, всматриваясь в глаза странного зверя, а потом надулась еще сильнее — вопреки ожиданиям, ласка не поддалась рунам подчинения. Напротив, насторожилась и оскалилась.
Таррэн, видимо, почувствовал неладное, потому что неподдельно встревожился:
— Бел, слезай немедленно!
При звуке его голоса дирса изогнула спину, будто испуганная кошка, и негромко, внушительно зашипела. Ее когти, впившиеся в кору на всю глубину, дрогнули, под ними что-то задымилось, зашуршало. Поврежденные ветви болезненно дернулись, а ближайшие листочки почернели — похоже, яд у твари оказался поистине смертоносным. Трудно поверить, что невоинственные алиарцы нашли способ приручить такую заразу.
Белка, прищурившись, внимательно оглядела крохотную ласку — маленькая, ощутимо пахнущая магией и практически недоступная. Сбросить ее вниз, не напоровшись на зуб или коготь, весьма трудоемкая задача. Совсем не для узкого карниза на высоте почти трех человеческих ростов от пола. Хотя, конечно, если постараться…
— Бел! — вконец встревожился Таррэн и махнул перевертышам. — Эланна, эта тварь тебе нужна?
— Нет, — испуганно отозвалась владычица.
— Нэш! Таш! Тоирэ![3]
Маячившие на границе видимости охотники качнулись вперед одновременно, на мгновение буквально размазавшись в пространстве. В долю секунды разрезав толпу эльфов, будто нож — мягкое масло, все пятеро оказались возле рена Эверона, вскинули руки и с невозможной для смертного скоростью метнули в дирсу ножи. Сразу по два. С места. Почти не целясь и ничуть не боясь поранить вожака.
На глазах у изумленных алиарцев сразу десять серебристых молний со свистом распороли воздух. Две из них, предупреждая следующий прыжок дирсы, ударили прямо перед ее носом. Еще две вонзились в дерево чуть выше ее головы. Пятая и шестая едва не пришпилили пушистый хвост. Седьмая и восьмая заставили дернуться и в последнем усилии сигануть вниз, на головы замерших в оторопи стражей. Тогда как последняя пара с силой ударила зверька в грудь и левое бедро, небрежно отшвырнув обратно и насадив юркое тельце на острия.
