Стрегон не пошевелился.

— Никто не ожидал от тебя такой прыти, — глухо уронила Белка, неотрывно глядя на небеса. — Никто не думал, что ты перекинешься так быстро и полно. И никто не предполагал, что волк в тебе будет так силен. Это кровь, наверное, сказалась. Она сделала тебя сильнее, проворнее и устойчивее к нашему воздействию. Но одновременно с этим сделала вас обоих слабее поодиночке. Точнее, сделала слабым тебя-человека. Тогда как ты-волк, наоборот, получил невиданную мощь.

Стрегон медленно прикрыл глаза:

— Я кого-то убил?

— Нет, — ровно отозвалась Гончая.

— Но попытался?

Она мгновение колебалась, но потом все-таки кивнула:

— Порой у новообращенных случаются конфузы. Но мы помним об этом, готовимся, стараемся предугадать, поэтому специально выводим посторонних из зала и отходим подальше сами.

— Кто это был? — нетерпеливо перебил ее Стрегон.

— Один из тех, кого ты знаешь, — уклончиво ответила Белка.

— Лорд Таррэн? Владыки? Старшие?

— Это уже не важно. Тебя никто не винит.

— Я поранил его?

— Слегка. Но рядом именно на такой случай была Траш, так что тебя вовремя остановили. Плохо то, что она успела тебя зацепить, и нам пришлось срочно давать «нектар». Во второй раз за короткое время. Именно поэтому твой волк от боли… да, я думаю, что именно боль была тому виной… он сорвался.

Стрегон чуть вздрогнул:

— Так я поэтому почти ничего не помню об инициации?

— Отчасти. Зверь на какой-то миг едва тебя не поглотил. А отчасти потому, что мне пришлось… — Белка до боли сжала челюсти. — Я… из-за этого мне пришлось тебя срочно звать обратно.

— Как звать? — с замиранием сердца спросил перевертыш, резво вскинув голову.

— Как в прошлый раз.

Он вздрогнул от мощного толчка изнутри и ошарашенно воззрился на Гончую. Она снова использовала то, что пообещала больше никогда не использовать? Она была там?! Рядом?! И снова, как когда-то, рискнула…

— Белка, ты что, пела для меня?!

Гончая тихо вздохнула:

— Да. Прости меня за это. Второй раз я никогда никого не касалась. А тогда я не видела другого способа тебя вытащить, поэтому… прости. Прости за то, что ты до сих пор страдаешь.

Стрегон неверяще замер, расширенными глазами уставившись на ее точеный профиль.

— Это моя вина, — мертво уронила Гончая, не поднимая глаз. — Не стоило мне соглашаться и давать тебе этот шанс. Надо было отправить вас обратно. Куда-нибудь — в Интарис, в Аккмал, в Ланиию… куда угодно. Со временем ты бы забыл, пришел в себя и зажил, как раньше. На худой конец Таррэн мог стереть тебе память, как когда-то Линнувиэлю, и ничего бы не случилось…

Белка крепко зажмурилась.

— Именно в этом была моя ошибка. Первая за долгие годы. И такая нелепая. Потому что я, как когда-то Тиль, не пожелала тебя отпустить, понимаешь? Это было слишком трудно. Твое прошлое… мои потери… и эта проклятая память, которую без конца хочется вернуть, сделав вид, что ничего не произошло… Но так не бывает. Умершие не воскресают. Старых грехов не замолить и старых ошибок не исправить. Я забыла об этом. А в результате…

Она со стыдом опустила голову.

— Я до последнего надеялась, что самого страшного не произойдет. Но я и здесь ошиблась, Стрегон. Потому что ты все равно меня чувствуешь. Слышишь. И тебе все равно больно. Из-за меня.

Ошеломленный волк замер, силясь понять, как такое может быть. На несколько томительных мгновений застыл в полной неподвижности, а потом тихонько отступил на шаг и со странным облегчением вздохнул. А вместе с ним вздохнул и Стрегон.

Бездна… Значит, она поэтому отстранялась и пряталась? Держалась на расстоянии, не интересовалась, не смотрела и даже не охотилась? Просто потому, что боялась?!

Зверь тихо заурчал, осторожно толкнувшись снова.

— Нет, Бел, — покачал головой Стрегон, в кои-то веки правильно поняв свою вторую половинку. — Ты не ошиблась ни в чем. Точнее, ты ошибаешься… но только сейчас, если думаешь, что во второй раз я все-таки поддался. На самом деле это не так, и волк действительно меня защитил. Он избавил меня не только от твоей силы, но и от памяти о том, что было раньше. Понимаешь? Я не поддаюсь тебе больше, а чувствую тебя совсем по другой причине. То есть это волк тебя чувствует. Он слышит тебя отовсюду. И это по его вине у нас так долго не было покоя. Просто раньше я его не понимал и не слышат, а теперь, кажется, нашел причину…

Волк снова вздохнул, осторожно подобравшись к человеку, чтобы ничего не пропустить, и Стрегон наконец прозрел:

— Скажи, это ведь тебя я тогда поранил?!

Гончая угрюмо промолчала, но он уже знал правильный ответ. Стрегон снова ощутил мягкий толчок изнутри и вдруг почувствовал… облегчение. И впервые ощутил своего зверя настолько полно, что услышал его. Понял, кого именно его зверь так настойчиво искал. К чему стремился, для чего жил. Ради кого сегодня впервые рискнул довериться и ради кого позволил ему-человеку увидеть, что случилось во время инициации.

И вот тогда Стрегон наконец вспомнил все. Пустую поляну на краю Золотого леса. Длинный речитатив, выводимый владыкой Элиаром над его подрагивающим от холода телом. Солоноватый привкус крови на губах, пролившейся на него из наклоненной эльфом прозрачной колбы. Пугающе долгое забытье, в котором так страшно было остаться навсегда. А потом — резкий удар по оголившимся нервам. Внезапный всплеск сил в стремительно меняющемся теле. Мощный рывок, глухой рык, невыносимый зуд в отчаянно занывших деснах… Он все вспомнил. То, что видел и ощущал тогда зверем. Все, чего боялся. То, чего хотел в тот бесконечно долгий миг невероятно трудного, самого первого преображения. Даже смутный проблеск человеческих эмоций, благодаря которым его помутневший взгляд в первую очередь отыскал наиболее важного человека…

— Ты была там, — тихо сказал Стрегон, горящими глазами уставившись на своего растерянного вожака. — Вы все были. Даже хозяин. Но ты… ты стояла ближе всех, и теперь я это вспомнил. Вы переживали за результат. Боялись, что я не выдержу. Держали наготове «нектар» на случай, если все пойдет плохо. И даже Траш с Каррашем позвали — на случай, если все пройдет, напротив, слишком хорошо.

— Да, — не оборачиваясь, прошептала Белка.

— Да, — так же тихо повторил перевертыш. — Это ты была первой, кого я почуял, когда заново ожил. Ты стала первой, кто рискнул ко мне подойти. Первой, кто подал голос, и первой, до кого я дотянулся зубами. Ведь тогда ты просто не успела на меня посмотреть… да, Бел? Я прав? И теперь я тебя чувствую лишь потому, что… узы крови ведь никто не отменял?

Она бледно улыбнулась:

— С вами еще не такое бывает. Кого-то приходилось сперва дубиной по башке, а уж потом глядеть, что вышло, а ты… просто оказался быстрее остальных.

— Ты рисковала, — мягко укорил ее перевертыш, сделав крохотный шажок навстречу. — Ты всегда рискуешь.

— Только когда нет иного пути. А твой зверь оказался настолько шустрым, что мне удалось лишь в последний момент отдернуть руку, отделавшись парой пустяковых царапин.

— Не пустяковых, — тяжело вздохнул Стрегон, у которого картина того дня снова предстала перед глазами. — Я порвал тебе плечо, так что даже Траш не выдержала и кинулась на помощь. А после этого… надо думать, что меня пришлось отпаивать «нектаром»!

Белка прикусила губу, с беспокойством взглянув на мнущегося охотника, силясь отыскать в нем признаки рунного безумия, страшно волнуясь за него и при этом отчаянно надеясь на лучшее. Но Стрегон… он действительно был спокоен. Смотрел в ответ открыто, с облегчением и тихой радостью оттого, что снова понимает ее. Неужто все обошлось?! Неужто он справился и теперь действительно свободен?!

Невидимый волк заурчал, с хитрой искринкой выглядывая из прозрачных голубых глаз. Наконец-то соединившийся со своей человеческой половинкой. Принявший ее. Смирный, удивительно послушный и настолько непохожий на прежнего монстра, что Гончая неожиданно тоже поверила. А поверив, шумно выдохнула и обвиняюще посмотрела: