Штурмовые лестницы сколотили в ближайшем лесу, используя обмотанные тряпьем молотки и привезенные доски. Собранные наспех не слишком устойчивые конструкции вряд ли можно было назвать образцом осадных орудий, но свою роль они сыграли.

А потом наступил час волка, время между темной ночью и предрассветными сумерками, идеально подходящими для атаки.

План был прост, а от того эффективен. Пользуясь малочисленностью гарнизона, атаковали одновременно с разных сторон, чтобы успеть закрепиться в одной точке на стенах, пока не подошло подкрепление.

Все получилось почти идеально, за исключением проникновения внутрь донжона, где защитники оказали неожиданно яростное сопротивление во главе со своим новым вожаком. Но в конечном итоге их всех порубили, прорвавшись внутрь на волне спешно отступающих в глубь помещений жалких остатков бойцов.

Переступая порог хозяйских покоев, Стервятник держал в руке окровавленный меч, и первое что увидел была пышногрудая баронесса — вдова Секача, испуганно жавшаяся на огромной кровати, откуда совсем недавно выдернула поднятая тревога нового хозяина замка.

Гийом помедлил, холодный взгляд скользнул по налитым крепким грудям, к пухлым губам, отметил правильные черты черноволосой красавицы, имевшей беззащитный вид, и мысленно скривился.

Он знал, что от него ждут, включая саму застывшую в постели бабенку благородного происхождения, по сути, ничем не отличающуюся от сисястых крестьянок, кого барон в молодости перепробовал не счесть. Что победитель распластает пышногрудую хозяйку захваченного замка и вовсю попользует ее, по праву победителя. И потом уже не сможет убить, потому что будет не по обычаю. Максимум, что получится сделать — превратить в наложницу. Что в будущем могло вызвать немало потенциальных проблем.

И поэтому Стервятник поступил так, как от него похоже не ждали даже застывшие позади собственные дружинники — зарубил завизжавшую баронессу, когда подошел к кровати вздымая над головой меч.

Зачем? Чтобы избавить себя от неприятностей в будущем, если вдруг кто-то из других баронов попробует использовать вдову Секача в интригах, требуя вернуть замок законной владелице. Вероятность такого исхода, конечно, была мала, но не равна нулю, а значит следовало подстраховаться.

Клайв молча посторонился.

— Слишком много стоит на кону, чтобы рисковать, — пояснил барон и прошествовал дальше, бросив через плечо: — Приберите здесь все.

Десятник кивнул, посмотрел на мертвую женщину, цокнул и отправился следом за господином, кивнув на ходу одному из дружинников исполнить приказ.

Спускаясь вниз Гийом вдруг поймал себя на мысли, что у него получилось сделать то, что в Приграничье никто уже пару столетий не делал — объединить под властью сразу несколько владений. Это одновременно пугало, и в тоже время вызывало воодушевляющий холодок.

Правда авторство достижения принадлежало еще одному человеку (если его так можно назвать), но Гийом уже придумал, как задобрить колдуна, если у того вдруг возникнут претензии. Судя по всему, в деньгах тот не особо нуждался, но золото никогда не бывает лишним, особенно при масштабном строительстве, так что часть добычи в виде ценностей можно отдать.

А главное, не все знали, что в Приграничье имеется еще одно строение из старых времен. На развалинах первого сидел колдун, восстанавливая крепость, второе же находилось высоко в горах. Похоже новому хозяину Лихолесья нравились такие постройки, вот пусть съездит и посмотрит, что там и как. А Стервятник укажет путь в качестве услуги за помощь в уничтожении своих оппонентов.

— Может там в горах и сгинет, — задумчиво добавил барон, помедлил, вспомнив зловещую фигуру в темном плаще, и с сожалением констатировал: — Нет, этот точно не сгинет.

И отправился на первый этаж, наводить в захваченном замке порядок.

15.

— То есть, ты уверен, что не слышал ни о чем подобном? — повторно осведомился я.

Ульрих пожал плечами.

— О постройках из старых времен где-то в горах? — он недоуменно покачал головой. — Да вроде нет, — последовала короткая пауза, и следом уточнение: — Впрочем, я никогда не интересовался такими вещами. Может там есть что-то подобное, хребет большой, целая армия легко потеряется.

Я кивнул, признавая справедливость замечания. Разделявший северные земли от основной территории материка горный хребет и правда имел немалые размеры. И неважно, что выглядел отсюда совсем небольшим, создавая ложное впечатление, что до него легко добраться, местные просветили, что ехать до гор придется долго, минуя кроме естественных природных преград вроде рек и оврагов, еще и земли воинственных баронов, не желавших просто так пропускать чужаков.

Эпопея с доставкой камней это хорошо подтвердила, когда пять дней пути легко превращались в восемь, а то и десять, и все потому, что какому-то дураку из принципа не хотелось давать пройти чужому обозу. Тут с этим вообще были сложности, если дело не касалось караванов, пришедших извне, на этот счет имелись договоренности, подтвержденные самыми упрямыми дураками, потому что даже они понимали, что без торговли с большим миром Приграничью не выжить.

— Знаю только о парочке медных шахт, — продолжил дружинник, получивший после последнего сражения повышение и ставший официально командовать всеми невеликими вооруженными силами Лихолесья. — Одна шахта настолько глубокая, что ее хозяин любит туда сбрасывать приговоренных к смерти.

В глазах белоголового крепыша стыл скепсис, мол, какие только причуды не бывают у благородных. Вместо того, чтобы вешать, как все, зачем-то бросает бедолаг в глубокую яму, чтобы послушать затихающий во тьме крик. А ведь шахта рабочая, а значит потом расплющенные останки придется вытаскивать, не оставлять же гнить внизу, где после странной казни продолжится добыча меди.

— Посланец Стервятника сказал, что это высоко в горах, — задумчиво проронил я.

— Там даже снег не тает, и расщелин полно, свалишься и считай навсегда потерялся, — вставил Ульрих, наткнулся на мой внимательный взгляд и торопливо пробормотал, опуская глаза: — Извините, ваша милость, случайно вырвалось.

С моей стороны последовал рассеянный кивок, привычка дружинника влезать в рассуждения начальства мало сейчас волновала, больше интересовал вопрос: не придумал ли Стервятник всю эту историю с еще одним древним строением, чтобы выманить колдуна из Лихолесья, где он уже показал силу, разделавшись с бароном, приехавшим добровольно в пасть к волку.

Гийом явно не считал себя дураком и не стал бы совершать подобных ошибок, организовав ловушку в более удобном для этого месте, и заодно пригласив на «веселье» остальных коллег по нелегкому феодальному ремеслу, предложив совместно разделаться с общей угрозой…

Стоп. Не так. Если каким-то чудом с пришлым колдуном справятся, то следующим на очереди будет сам Гийом Фонтехью, чересчур набравший силу. Его сразу попытаются задавить, после того как угроза магического вмешательства исчезнет. И он это понимал, не мог не понимать, потому что, как и сказано выше — дураком не был.

Значит не обман и не ловушка, хотя полностью исключать такое тоже нельзя. Стервятник показал себя удивительно деятельной натурой, сумев выжать из сложившейся ситуации максимум, который вообще возможен. Прикончил нового барона, вместо Секача, прикончил его вдову, чтобы не возникло проблем с возможным наследием, перебил всех, кто так или иначе мог претендовать на захваченные баронства, и сделал это не под влиянием эмоций, а следуя заранее разработанному плану.

И взял все замки под жесткий контроль. Ведь замки — это не просто защитные укрепления, в первую очередь это объекты, где концентрируются стратегически важные ресурсы — люди, зернохранилища, оружейные кузницы, куда приходит сырье и откуда появляется оружие. Это места, с помощью которых можно контролировать окрестные земли, собирая дань с деревень и беря пошлины за проезд.