Волна искажений ударила одержимого в спину, опрокинула и протащила по земле, но и только. Тело дернулось и резво вскочило на ноги, успев добежать до зеркала в последний момент.

Ульрих, а точнее тварь, что его захватила остановилась напротив темной поверхности, и почти сразу с телом начали происходить метаморфозы, удивляя скоростью изменений.

Плотно сбитая фигура дружинника теряла очертания, становилась тоньше, одновременно вытягиваясь. Одежда и броня расползались, исчезая, как змеиная кожа. Вместо них появлялись легкие на вид латы с темно-серым отливом. Черты лица плавились, принимая хищный вид, из лба полезли тонкие рога, заворачиваясь и уходя назад за голову. Глаза теряли человеческий облик, наливаясь кроваво-красным.

Преображение закончилось за считанные мгновение. В следующий миг существо развернулось от зеркала и взглянуло на меня. Передо мной стоял представитель древней расы Ушедших.

20.

Мир застыл, воздух стал плотным, как сгустившийся кисель. Восприятие ускорилось, замедляя бег времени. Мы замерли с ожившим древним кошмаром напротив друг друга, и каждый не решался сделать первый шаг. По крайней мере лично мне на это хотелось надеяться.

Глядя в налитые алым глаза, я лихорадочно просчитывал ситуацию, пытаясь придумать, как выпутываться из всего этого дерьма. А затем внезапно понял, что стоящее у зеркала существо не могло быть Ушедшим. По крайней мере полноценным созданием из старых эпох. Это было подобно откровению, расставившемуся все по местам.

Измененная энергия кристаллов, которая, в отсутствии альтернативы в виде жизненных сил, выполняла роль пищи для сущности на протяжении сотен лет, в конечном итоге изменила ее, превратив в нечто совершенно безумное. Потому что разума в красных глазах я не видел, хотя и пытался разглядеть, желая наладить возможный контакт.

Но это была лишь пустая оболочка, причем, как внешне, так и внутреннее. Века заточения вместе с искаженной энергией сделали свое дело, создав существо, потерявшее разум.

Я видел это в пустых глазах, ощущал всем обострившимся естеством.

А еще понимал, что выйти из схватки победителем с тварью не выйдет. Потому что за время нахождения здесь оно успело сродниться с пещерой, переполненной магической силой. Пусть и искаженной, но достаточной, чтобы с легкостью развоплотить десяток более могущественных магов, чем я.

И возникшее в ментальном поле желание вернуться домой, было не моим, а этого существа. Должно быть единственное, что осталось в пустой оболочке, где вместо разума давно ничего нет. Оно неосознанно транслировало это во внешнюю сферу, замаскировав влияние под артефакт.

Я физически не мог тосковать по дому, потому что давно изменился. Трансформация личности произошла на глубоком уровне, полностью изменив личность. От прежнего человека с Земли ничего не осталось. И дело не только в Га-Хор Куэль Ас-Аджари. Все поменялось. Ценности. Привычки. Жизненные ориентиры. Отношение к жизни. Немалую роль внесла мар-шааг, радикальным образом меняя ход мыслей.

В этом отношении мне повезло, позволив переродиться. Стоящему напротив существу подобное не удалось.

Зато оно выиграло в другом. Здесь и сейчас тварь обладала неоспоримым преимуществом. Оно не только контролировало окружающий магический фон, но и было тесно связанно с черным зеркалом, за годы нахождения в пещере сумев установить с ним контакт. На что именно способен артефакт древних, работая в полную силу, я понятия не имел, но имелись подозрения, что ничего хорошего от него можно не ждать.

И поэтому я сделал единственное, что мог сделать в такой ситуации — попытался бежать.

Совершить тактическое отступление, если угодно, не ввязываясь с противостояние с противником, обладающим неизвестными возможностями, зато имеющим доступ к запредельному уровню сил.

Я думал, что действую достаточно быстро, что разогнанная вместе с физическими характеристиками скорость реакции позволит вырваться за пределы пещеры, откуда теневой сущности нет хода.

Кто его здесь запер, зачем и когда сейчас не имело значение, да и вообще если подумать в принципе было неважно.

Но я ошибся. Крупно ошибся. И не в том, что считал, что меня попытаются остановить, используя магию или нечто подобное. Все оказалось хуже. В разуме впавшей в безумие сущности окончательно что-то переклинило, и оно сделало то, что следовало сделать уже давно — взорвало чертову пещеру вместе со всем содержимым.

Я бы поступил именно так, если бы оказался заперт в подобном месте, потому что лучше сдохнуть, чем умирать, постепенно теряя разум…

Вспышка темного света.

Тело подхватывает и куда-то несет. В последний миг выставленный «Щит», прогибается, но держит бушующий вокруг ураган высвобожденной энергии.

Все перемешалось, и я перестал что-либо понимать. Окружающий мир закрутился в калейдоскопе. Пространство треснуло и рассыпалось осколками. Невидимая сила сдавила, преодолевая защитное заклинание, выбивая из легких воздух, заставляя трещать кости. Перед глазами померкло, уши заложило от грохота падающих камней, в голове окончательно помутилось.

Верх и низ поменялись местами. В какой-то момент я ощутил, что куда-то лечу заключенный в кокон темной энергии — в последний миг подсознание успело активировать заключенную в Сумеречный Круг силу, облекая тело в подобие оболочки.

Удар. Встряска.

Я понимаю, что качусь по земле, острые камни впиваются в бок, перед глазами все мелькает и это не прекращается. И лишь через какое-то время все останавливается, мир перестает бешено крутиться, глаза бездумно смотрят в чистое голубое небо, где как ни в чем не бывало продолжает светить яркое солнце, словно ничего не произошло.

— Проклятье… — я с кряхтением попытался перевернуться на бок и понял, что не могу. Тело болело, несколько ребер, кажется, сломано, в голове полный сумбур. Ощущение из разряда — огромный великан взял в свою лапищу и десяток раз стукнув о гигантскую крепостную стену, широко размахнувшись, зашвырнул за горизонт. Где упал, чувствуя себя изломанной куклой. По крайней мере именно так я ощущал себя в первый момент, как вернулась способность мыслить.

Шум из ушей не хотел уходить, и только через секунду пришло понимание, что звуки приходят из внешнего мира. Что-то рушилось, что-то огромное, медленно и величественно, как падающая гора…

Гора, — последняя мысль заставила через силу приподнять голову. Глаза ослепило чем-то белым, двигающимся, как смазанная картинка. Не сразу пришло понимание, что вижу перед собой.

Сход гигантской снежной лавины.

Из рта вырвалось единственное, что подходило под данный момент:

— Дерьмо, — губы тихо шевельнулись, присовокупив к первому слову еще несколько грязных ругательств.

Проклятый Стервятник. Проклятое любопытство. Проклятое желание узнать что-нибудь новое. Узнал. И чуть не сдох.

А собственно, что узнал? Что магические артефакты рогатых ублюдков умеют сводить с ума даже теневые сущности? Об этом можно было догадаться и без дурацких вылазок в горы. Что черные зеркала Ушедших обладают способностью изменять окружающие предметы, включая живых людей? Так об этом и так было известно. Что маги имперской Коллегии обнаружили месторождение измененных кристаллов, возникших под воздействием забытой невесть когда одной из игрушек древних, и попытались понять принцип работы? Так это особо ничего не дало, учитывая, что комплекс похоже полностью уничтожен.

Кстати, об этом. Я поискал глазами знакомые очертания ближайшей горы, нахмурился и чертыхнулся. Заснеженная вершина выглядела совершенно иначе. Похоже взрыв в глубине скальных пород вызвал не только лавину, но и здорово перекроил горный массив, где находилось строение Коллегии.

И только тут пришло понимание насколько существенными оказались разрушения. И насколько далеко меня отбросило с места, где все началось.

Переброшенный через ущелье мост, созданный при помощи магии камня, выложенная каменными плитами дорога наверх, само здание и приличная часть горы просто перестали существовать. Все оказалось погребенным под огромной массой камней и снега.