Но в этом случае с собой удалось бы взять немного припасов, и далеко забраться бы не вышло, банально бы не хватило еды. А живность вроде убитого горного козла, здесь скорее исключение, чем правило. А ведь еще надо возвращаться и на обратную дорогу тоже нужна пища, и это стоит учитывать. В общем, без людей идти не вариант, разве что на пару дней, что не подходит.

Похоже о пройденном пути и времени подумал не только я, Ульрих осторожно присел на корточки рядом.

— Далеко еще, ваша милость? — тихо спросил он и быстро пояснил, чтобы его не заподозрили в малодушии, как одного из юнцов, испугавшихся неведомых духов: — Я к тому, что припасы подходят к концу, мы оставили большую часть в нижнем лагере, до этого немало потратили на пути к горам, и не знаем на сколько еще хватит. Возможно, стоит подумать о возвращении? Мы могли бы спуститься вниз, пополнить припасы, оставить часть новиков и попытаться начать восхождение снова?

Чем дальше белоголовый крепыш говорил, тем тише становился голос, видя тяжелое молчание со стороны закутанной в плащ фигуры.

Я же думал о том, что немало припасов и правда было израсходовано, когда мы продвигались через баронские земли, не желая делать длительные остановки, тем самым провоцируя хозяев на ответные действия. Мы дерзко вторглись на чужую территорию, пересекли ее, и никого не спрашивая проследовали дальше.

Никто не посмел встать на пути отряда во главе с всадником в темном, все уже знали о чародее из Лихолесья, но осадок от столь наглого поведения остался. Не мог не остаться. И это могло иметь в дальнейшем последствия. Например, когда бароны Приграничья все же соберутся объединяться против чужака. Такой демонстративный проезд через чужие владения выглядел вызовом, а к неприкосновенности границ владений в Приграничье относились с особой щепетильностью.

Но у меня банально не было ни сил, ни желания договариваться о проходе. А главное — времени. Лето неспешно подходило к концу, скоро осень, а там и распутица, когда наступит зима о путешествии в горы можно забыть, пробраться через занесенные снегом перевалы никакая магия не поможет. Точнее можно, конечно, попробовать, но овчинка не будет стоит выделки, слишком много придется потратить сил, чтобы просто расчистить дорогу.

Поэтому только скорость. И поэтому — никаких возвращений назад. Второй раз лезть сюда я не собирался. Эти горы у меня уже в печенках сидели, лезть сюда по новой я банально не испытывал желания.

— Судя по карте осталось немного, — заметил я.

Голос прозвучал глухо из темноты капюшона. Ульрих поспешно отвел взгляд в сторону. Иногда он забывал, что его нынешний наниматель не совсем обычный барон, которым он привык служить.

Последние дни пути я тратил на тренировку сознания, для этого требовалось предельная концентрация, чтобы ничего не отвлекало, капюшон почти всегда скрывал голову, а сам я ничего не говорил. Закутанная в плащ молчаливая фигура, мерно идущая рядом, заставляла нервничать даже бывалых ветеранов, не говоря уже о молодняке, старавшемся держаться подальше.

— Пойду посмотрю за разделкой, — Ульрих поднялся и не оборачиваясь отправился к разведенному к этому моменту костру. Оттуда уже доносилось потрескивание, язычки пламени весело плясали, поневоле наполняя сгрудившихся вокруг бодростью. Убитого козла распластали, и Ромеро, взяв нож, умело снимал с него шкуру, вырезая плотные куски темноватого мяса. На восемь здоровых мужчин этого хватит с лихвой, и по крайней мере один вечер не придется тратить свои припасы.

Козлиное мясо, кстати, оказалось полная дрянь. Жесткое, как подошва, несмотря на мариновку в вине и с привкусом чего-то прогорклого. Но съели все до последнего кусочка, никто и слова не сказал. Пущенная по кругу баклажка с вином завершила нехитрую трапезу.

После короткого отдыха снова началось восхождение. К этому моменту окружающее однообразие всех настолько достала, что даже у меня начали мелькать сомнения насчет оправданности дальнейшего пути. Это только со стороны хорошо наблюдать за заснеженными вершинами. Когда оказываешься посреди этой «красоты» становится не так приятно. Особенно, если надо все время приходиться идти под углом наверх.

Сознание вновь скользнуло в медитативный транс отвлекая от лишних мыслей, и на какое-то время я просто выпал из реальности, погруженный в перестройку глубинных процессов Сумеречного Круга, напрямую связанного с энергетической оболочкой, где всегда требовалось что-то улучшить.

Так прошла пара часов, пока идущий впереди Ульрих вдруг не крикнул:

— Ваша милость! Сюда!

Я вынырнул из транса в окружающую реальность, как из вод глубокого озера, нахмурился. Воины расступились, давая дорогу. С каждым шагом под ногами скатывались мелкие камешки, не обращая внимание, я быстрым шагом прошел вперед и остановился рядом с десятником.

Ульрих стоял на краю обрыва, резко уходящего вниз. Впереди ущелье шириной в два десятка метров, не меньше. Через пустоту, где едва угадывалось дно, переброшен мост. Точнее изгибающая арка, лишь отдаленно напоминающая привычный мост. Она не имела ни перил, ни других подтверждений рукотворного происхождения. Но и на кусок скалы, вдруг решивший упасть в нужном месте, не походила, слишком удачно располагалась. А главное что-то в этом «мосту» было странное. Я задумался, не понимая, что меня зацепило.

— Поверхность, — тихо подсказал, застывший рядом десятник.

Я послушно перевел взор на ровную поверхность, и едва не чертыхнулся. Понятно, почему Ульрих не стал спешить ступать на необычный камень. Это был сплошной монолит, словно скалистую породу сначала расплавили, сделали вязкой, затем придали нужную форму и лишь после этого превратили в твердый гранит. На гладкой поверхности не было ни трещинки, ни ямки. При этом в гладкой структуре проглядывало нечто знакомое.

— Стихия Камня, — задумчиво проронил я.

Узкоспециализированный раздел магии, требующий особого развития Сумеречного Круга и еще более специфического обучения. Помнится в Последнем Приюте ее активно практиковали. Правда это не слишком помогло, когда туда заявился маг-диверсант Закатных Островов и обрушил город под горой, используя уязвимые места их собственной магии. Но это уже другая история.

— Может хорошие камнетесы? — неуверенно предположил Ульрих.

Но я отрицательно покачал головой.

— Нет, такое даже лучшему камнетесу не по плечу. Это несомненно Стихия Камня.

А значит все-таки Коллегия, — мысленно добавил я. Ушедшие сделали бы иначе. Если бы вообще что-нибудь сделали бы. Им дороги не нужны, проще поставить пространственные врата для мгновенного переноса. У имперских магов с этим имелись проблемы, не все заклинатели могли проходить через Обелиски, требовалась Метка Путей и нужным образом перестроенное Средоточие. А это непросто.

— Выходит мы все же на верном пути, — констатировал Ульрих.

В голосе воина мелькнул легкая озадаченность, словно он до конца не верил, что найдем что-нибудь стоящее и что путешествие не блажь колдуна, купившегося на старые сказки одного из баронов.

— Выходит, — рассеяно ответил я, мельком подумав, что Стервятник не рискнул бы столь явно обмануть «союзника», уже доказавшего свою силу.

Помедлил, проверяя целостность каменной конструкции, между делом отметив отсутствие следов остаточных магических явлений и лишь после этого махнул рукой:

— Вперед, — велел и сам первым ступил на мост, шагая быстро и уверенно, подавая пример толпившимся позади дружинникам.

За мной направился Ульрих, за ним двинулись новобранцы, то и дело испуганно поглядывая под ноги. Расщелина уходила глубоко вниз, дна не видать, мост узкий, перил нет, у пары юнцов возникло головокружение. Они застыли соляными столбами посередине, замыкающему процессию Ромеру пришлось рявкнуть, помогая малодушным яростным криком:

— Вперед! Вниз не смотреть! Живей! Живей! Передвигайте ногами, свиные задницы!

Привычный с изнуряющих тренировок рык помог, вселил уверенность и на другую сторону перебрались все.