Армейцев волновали более приземленные вещи, они использовали испускаемое излучение, делавшее вещи невероятно крепкими и прочными, для улучшения оружия и доспехов. Это, кстати, наверняка побочный эффект, который появился случайно, после того как артефакт изменил природу камней, превратив их в источники энергии, отличающейся от изначальной.

— Что будем делать? — Ульрих облизал пересохшие губы.

Я покосился на дружинника, тот выглядел испуганным.

— Во-первых, ни в коем случае не приближаться к зеркалу. Тебя оно убьет, а меня превратит в бездна знает что. Так что предлагаю не рисковать.

Со стороны воина последовал судорожный кивок. Стало понятно, что он находится на пределе. Мне такое уже приходилось наблюдать. Слишком много впечатлений для обычного человека, выбивающееся из привычной картины мира, которое есть в сознании каждого. Когда представления трещат по швам и человек заглядывает за кулисы, наступает шок, и желание как можно скорее вернуться к скучной обыденности, где все понятно и ясно.

Это нормальная реакция, и за это вряд ли можно винить, но именно здесь и сейчас подобное могло помешать.

— Успокойся, — бросил я, прекрасно понимая, что в первую очередь беспокоит воина. — Чтобы физические изменения зашли настолько далеко необходимо провести в пещере определенное время. Вряд ли это происходит мгновенно.

Сам я в этом не был до конца уверен, но зачем пугать и так нервничающего дружинника?

Слова колдуна, а главное уверенный тон помогли. Ульрих приободрился и перестал бросать по сторонам опасливые взгляды, с неосознанным желанием развернуться и покинуть странное место, где даже воздух казалось был пропитан магией.

К слову, об этом. Я замер и потянулся мыслью вперед, ощущая предельную концентрацию собранной в одной точек энергии. Она не походила на энергию Тонкого Мира или магическую, это было нечто иное, сжатое до невозможных величин.

Каждый кристалл обладал твердостью алмаза, при этом выступал в качестве источника энергии, умеющей преобразовывать окружающие объекты, будь то живая плоть или простая глиняная кружка. Интенсивность запредельная, к счастью, не выходившая за пределы определенного радиуса, и в основном направленная в центр пещеры. Похоже именно туда выкладывали вещи для преобразований.

С одной стороны, загадку таинственного исследовательского комплекса в горах можно считать разгаданной. Коллегия изучала найденный древний артефакт Ушедших, а точнее его способность воздействовать на внешний мир. С другой, глядя на переполненные необычной энергией кристаллы, в голову пришла любопытная мысль.

А что если использовать сложившийся источник силы в собственных целях? С имперскими магами все понятно, их интересовала способность артефакта (оно же черное зеркало) преобразовывать живую плоть, наделяя ее необычными характеристиками. Но, по правде говоря, лично меня это не особо волновало. Становится рогатым я не хотел, как и использовать пещеру для создания сверхпрочных доспехов. Слишком долго и муторно, плюс находится высоко в горах. Будь я обычным бароном Приграничья другое дело, можно было постараться. Но как мага меня больше интересовала сама собранная энергия. Предельная концентрация на небольшом куске пространства и измененная природа делали ее любопытной для практического применения. И речь шла не о банальном изменении дурацких кружек или мечей.

Нечто подобное я наблюдал в Великой Пустыне, только там это был гигантский водоворот, рассеянный на огромной площади. Здесь же все сжато и компактно. Нужно лишь найти способ высвободить собранную энергию. И тогда можно сделать нечто невероятное. Например…

Я на секунду задумался, представляя, что именно можно сотворить с такой прорвой силы, напоминающей ядерный реактор. Если подумать, все что угодно. Черт, можно даже пробить завесу мироздания и проложить дорогу в другие миры, установив стабильный портал для перехода. Высокая концентрация энергии подойдет для этого идеально. Все равно, что бить тараном в стену заостренным наконечником. В теории вполне могло получится.

— Может даже пробить путь домой, — странная идея вырвалась подсознательно. Вызвала смущение, а следом почти сразу недоумение.

Вернуться обратно в родной мир? Откуда столь странные мысли…

Я с подозрением уставился в другой конец пещеры, где виднелось вплавленное в стену зеркало.

На меня пытаются оказать скрытое ментальное воздействие? Раз уж прямо не вышло завлечь, стали играть на скрытых страхах и потаенных желаниях, вытаскивая из подсознание глубоко запрятанные мысли, а точнее их отголоски, вызывая эмоциональный дисбаланс. Ушедшие это отлично умели — задурить голову, параллельно заставив делать то, что не хочешь, при этом создавая иллюзию, что случившееся именно твоя идея, хотя на самом деле не так.

Чертово зеркало, кажется, с ним возникнут проблемы…

— Там кто-то есть! — Ульрих вдруг вскинул руку, указывая на одну из гроздей кристаллов.

Испускающие темное мерцание камни создавали странное освещение, словно тьма вокруг была живая, перетекая из одного состояния в другое, плывя в воздухе и пульсируя в бесконечном ритме завораживающего движения. Это оказывало на восприятие необычный эффект, особенно на обычного человека.

— О чем ты? — переспросил я, думая, что воину показалось.

— Кажется там скользнула тень, — неуверенно пробормотал Ульрих.

Тень? Я резко обернулся в указанном направлении, стараясь разглядеть между темным мерцанием кристаллических образований перемещение, выбивающееся из привычного ритма.

И замер. Потому что вдруг почувствовал, что тьма и правда ожила. Точнее один ее кусок, целенаправленно двигающийся в нашу сторону.

— Назад! — рявкнул я.

Но оказалось слишком поздно. Неясный сгусток чего-то темного метнулся вперед, погружаясь в грудь Ульриха. Раздался слабый вскрик, дружинник покачнулся и стал заваливаться, опускаясь на колени.

Сущность! Теневая сущность! Как я ее не заметил⁈ Похоже тварь маскировалась в насыщенном энергии фоне и подобрала удачный момент, чтобы атаковать.

Нападать на меня она не рискнула, должно быть почуяла мага, а вот Ульрих показался подходящим вместилищем.

— Дерьмо, — я схватил голову дружинника и сжал лицо между ладонями, заставляя смотреть мне в глаза. — Сопротивляйся! Сопротивляйся!

Последовала попытка установления ментального контакта, чтобы помочь воину противостоять вторжению бестелесной твари. Но судя по затухающему взору, вмешательство не помогло. Я даже не успел проникнуть в разум воина, как его поглотил нежданный гость.

Долгое мгновение, показавшейся вечностью мы смотрели друг на друга, и я буквально видел, как из глаз белоголового крепыша исчезает сознание, заменяясь чем-то другим. Чем-то чуждым, инородным, захватившим человеческое тело, словно черный дым, заполнивший стеклянный сосуд.

— Проклятье! — я ударил из-за всех сил, превратив волю в ментальный клинок, пытаясь выжечь бестелесную тварь, давно потерявшую облик живого существа. Но тень умело скользнула в глубины сознания, избегая прямого контакта.

В следующий миг тело Ульриха внезапно дернулось, нога нанесла по мне жесткий удар, заставив скрипнуть от боли зубами. Ладони машинально отпустили лицо, и одержимый вырвался на свободу.

Почему-то подумав, что поглотивший оболочку призрак бросится к выходу, стремясь вырваться из пещеры, я дернулся туда, желая перехватить беглеца. И слишком поздно понял, что рвался он вовсе не к выходу, а в противоположном направлении — к зеркалу.

— Черт! — я выдохнул и тут же выбросил руку вперед.

С кончиком пальцев сорвался файерболл, мгновенно набрал мощь и понесся в сторону убегающей фигуры. Переливающийся призрачно-фиолетовым пламенем шар врезался в широкую спину, расплескался обхватывая огненными лепестками, но тут же погас, будто из него вынули силы.

Я сразу ударил «Молотом», понимая, что не успеваю. Находившаяся неизвестно сколько в пещере сущность хорошо здесь освоилась, используя насыщенный энергией фон в своих интересах, отбивая атаки и не позволяя убить захваченное вместилище.