Но это было еще не все, под первым залом располагался второй, почти полная копия верхнего, но с другими символами и пентаграммой, направленной вовне. Здесь фокус был вывернут наружу.

— Какого черта тут происходило?

И первый и второй заклинательный залы располагались точно друг под другом и соответственно под портальной площадкой Обелиска. Чьей основной компонент — специальный монолитный камень служил крышей для верхнего зала.

К слову, судя по сваленным у стены пожиткам и брошенному на пол матрасу из дерюги, набитой соломой, старик-норд жил именно здесь. А значит других помещений в скале больше нет, иначе можно было выбрать более удобное место для жизни.

Я спустился по лестнице снаружи еще ниже и убедился, что дальше следует обрыв. Старый пень может и спятил на старости лет, но позаботился о безопасности, разбив ступени, ведущие вниз. До земли оставалось прилично, и надо обладать немалыми способностями к скалолазанию, чтобы забраться сюда по отвесной скале.

Из пелены падающего снега неожиданно донесся звон металла, следом прилетели приглушенные голоса. Я подошел и настороженно заглянул через край. Сквозь падающий снег внизу мелькали огни факелов. У подножья скалы кто-то находился. И судя по редкому конскому фырканью приехали они сюда верхом.

Понадобилась секунда, чтобы сообразить, кем могли быть нежданные гости. Лагерь! Военный лагерь, разбитый недалеко от предместий города, отлично видимый с вершины скалы, а значит ее оттуда тоже прекрасно видно. И когда начался магический поединок со спятившим нордом, отблески пущенных в ход боевых заклятий заметили, не говоря уже о последовавшем в конце взрыве, со стороны похожий на взбухший шар разом высвобожденной энергии.

Вояки закатников увидели устроенное светопреставление и решили посмотреть, что здесь тврится. И теперь толпа этих придурков топчется внизу, пытаясь сообразить, как подняться наверх.

Мой взгляд уперся в плотно сбитый моток веревки, уложенный у подножья последней ступеньки. Дальше следовал обрыв, но судя по вбитому рядом железному штырю с кольцом, именно этим путем ходил вниз старик, когда возникала необходимость.

— Нет, помогать вам не стоит, — я отвязал веревку от штыря и взял в руки. Снова глянул вниз, убедился, что никуда уходить закатники не собираются и быстро направился обратно наверх, смотря под ноги, чтобы не поскользнуться на покрытых снегом ступенях.

Благодаря густо валившему снегопаду меня пока не заметили, но не стоило слишком мозолить глаза, все же лестница шла спиралью снаружи. В какой-то момент кто-то глазастый мог рассмотреть двигающийся комок тьмы, чересчур похожий на человеческую фигуру.

Тучи над головой все больше сгущались, снегопад усиливался, грозя перерасти в полноценную метель. Зная упрямство солдат Закатных Островов, можно не сомневаться, что даже в такую непогоду, они попытаются залезть на скалу. И крайне важно, чтобы когда они оказались здесь, то нашли лишь сошедшего с ума старого чародея, погибшего в ходе неудачно закончившегося эксперимента.

Я зашел в зал, где жил норд, и быстро просмотрел его вещи, в первую очередь стараясь найти записи. Искомое обнаружилось в небольшой кожаной сумке, непромокаемой и достаточно удобной, чтобы в случае необходимости быстро перекинуть через плечо и уйти, бросив остальное ненужное барахло.

Там же во втором зале отыскался запас Синей Воды в небольших дубовых бочонках и пара фокусирующих кристаллов для Обелиска. Не знаю, что старик неправильно делал, пытаясь активировать древний магический механизм, но мне это сейчас пригодится.

Хромая и ругаясь сквозь зубы, я отправился наверх, таща тяжелый бочонок одной рукой и удерживая сумку с бумагами другой. Оказавшись наверху, выбил пробку и быстро начал заливать Синюю Воду в канавки, не обращая внимания на продолжавший валить без остановки снег.

Пока занимался, в голове мелькали мысли о дальнейших собственных действиях. Сначала надо чисто уйти, за мной последовать никто не может. Затем вернуться и предупредить о крупном отряде солдат Закатных Островов, направляющихся в Приграничье. Если привести правильные аргументы, думаю баронов удастся убедить, что сотрудничать на равных условиях с закатниками не получится и рано или поздно их все равно подомнут под себя. А зная вольный характер властителей Приграничья, можно не сомневаться, что идти под руку чужакам, теряя независимость, они не захотят.

Скорее всего будет сражение, возможно не одно, но объединив усилия, разбить закатников можно. Вопрос в том, что делать дальше. Узнав о поражении, лорд-протектор обязательно отправит новые силы в мятежный регион, не желая выглядеть слабым. Однако имелась немалая вероятность, что выделить много людей у него не получится с учетом намечающегося противостояния со срединными королевствами, также не желавшими идти под руку возрождаемой империи.

Начнется большая война, и как бы этого ни хотелось ни мне ни Приграничью в конечном итоге придется выбирать одну из сторон.

С баронами все понятно, вольности для них важнее всего, так что срединные земли, не лезущие в дела других, для них идеальный выбор. А вот со мной все не так просто, как могло изначально казаться.

Упрямство лорда-протектора известно, как и мощь и влияние Закатных Островов, достаточно укрепившихся на континенте, чтобы не надеется на их быстрое уничтожение. В конечном итоге война превратиться в затяжное противостояние, где ни у кого не будет подавляющего преимущества. И тут можно сделать свой ход и предложить помощь одной из сторон — Закатным Островам либо же Срединным землям.

И в первой, и во втором варианте имелись свои плюсы и минусы. Перечислять их можно долго, но в первую очередь меня, как мага-заклинателя заинтересовало одно — если империя все же будет восстановлена, то в ней можно занять свое место, например в возрожденной Коллегии. Настоящей, а той жалкой пародии, что действует сейчас. А там и до титула магистра недалеко чтобы заполучить в свои руки еще больше ресурсов.

Под это дело можно даже наведаться в подземный комплекс Ушедших, где осталось еще множество секретов древней магической расы. Взять кристаллы, извлечь из них знания и освоить. Благодаря такому преимуществу я стану на голову сильней любого из волшебников и смогу воспользоваться преимуществом не только в магии, но и в политике, когда начнется борьба за власть в сообществе магов.

Ну и конечно не помешает отстроить замок полностью, превратив Лихолесье в личный домен. Не знаю, как повернется история дальше, но такое место точно терять нельзя.

Поняв, что мысли ушли куда-то в сторону, где я видел себя уже магистром во главе воссозданной Коллегии имперских магов Новой Империи, я встряхнулся, сосредоточившись на главном. Снег продолжал валить, не переставая, но это не должно помешать.

Взгляд пробежался по залитым синим канавкам, на мгновение остановился на помещенный в выемку фокусирующем кристалле. Рука медленно поднялась, активируя ключ-форму для открытия портала. Откликаясь на призыв, энергия Метки Тонких Путей струйками устремилась вперед, открывая пространственный переход.

Конец книги.