-В чем дело, Эшли? Я в твоем доме теперь не желанный гость?
-Нет,- задумчиво протянула я и отступила, освобождая проход.- Милости прошу! Или тебе принципиально через окно?
-Я живу здесь в качестве кота, Эшли,- процедил он, но в дом вошел.- А для котов входить в окно – нормально. Светить своей физиономией лишний раз я не хочу.
Я хмыкнула и проследовала на кухню. Джош плелся сзади, поджав недовольно губы и буравя меня свирепым взглядом. Небрежным отработанным жестом он одернул полы спортивной серой ветровки, на пол посыпались капли воды. Джош мотнул головой, и вмиг просох от макушки до мысков ботинок.
-Подумаешь! Тебя каждая собака на улице знает и не обращает внимания.
Вальяжной походкой я направилась к столу. Достав три чашки с полки, налила в них кофе из кофейника, добавила сахар и сливки. Две из них поставила на поднос, стоя спиной к Джошу и заслоняя от него третью чашку. Помешивая в ней ложечкой, я мысленно накладывала заклинание. Фарфоровый сосуд вздрогнул, темная густая жидкость на миг окрасилась в бронзовый цвет. Магия потухла, растворилась в крошечном водовороте. Надеюсь, на этот раз обойдется без последствий. Кофе должен был помочь на некоторое время усыпить его бдительность. В буквальном смысле.
-Прежде тебя не напрягало мое хождение по карнизу,- проворчал Джош. Сняв куртку, он повесил ее за плечики на спинку стула. Сев за стол, сложил перед собой руки, я ощутила между лопаток его гневный взор, словно раскаленный кинжал. Джош быстро перебирал пальцами, сверля меня потемневшими глазами.
-Мне не дает покоя гибель Мэриона,- я вздохнула.- Что произошло в доме Вивиан? Кто я?
Он пренебрежительно хмыкнул, потирая подбородок. Я наблюдала за его отражением в стеклянной глади кофейника. Вдруг Джош оживился, изогнул брови и удивленно склонил голову.
- В чем выражается моя "особенность", и как мне жить дальше?!
-Ты покарала убийцу, Эшли. Твой дар оказался многограннее и сильнее, чем мы думали,- осторожно, но вкрадчиво сказал Джош.- И нет ничего ужасного в том, что ты сделала. Бездействие гораздо хуже, поверь мне. Неужели твой сон был бы спокойнее и слаще, если бы черные деяния Мэриона остались безнаказанными, а Вивиан погибла?
-Можно было обойтись без кровопролития,- упрямо возразила я.
-Как?- с удивлением в голосе усмехнулся Джош.- Сдать его полиции? Осчастливить ненадолго Брейнта? Думаешь, Мэрион стал бы примерным заключенным?! Не прошло бы и дня, как он сбежал бы. И снова убил.
-Ты так говоришь, словно я мир спасла!
-Ты оказала услугу обществу. Сама мысль об убийстве ужасна, но иного выхода не было, Эшли. Или считаешь, смерть Вивиан Моррис и твоя принесли бы больше пользы Мортеллю? Все дело только в твоем душевном спокойствии, кончина слащавого ублюдка никого не тронула, никто не всплакнул и не осудил тебя. Лишь твоя собственная совесть.
-Я хочу понять,- тихо повторила я, со злостью сжав в руке ложку.- Почему моя кровь оказалась для него ядом....
-По той же причине, по которой ты не утратила человеческий облик.
-Да. Всему виной моя исключительность!
-Именно!- воскликнул Джош и развел руками.
-Тогда объясни мне,- резко обернувшись, я посмотрела ему в глаза,- почему никто не видел кровь на стенах? Она была такой же реальной, как и все остальное.
-Раны жертв тоже были настоящими, но видела их только ты. Думаю, ничего удивительного здесь нет. Однако, ради удовлетворения любопытства, можно покопаться в истории семьи Макалистеров и выяснить, какие именно магические силы он унаследовал от умерших родителей. Ты же понимаешь, что речь идет о способностях всех почивших магов этого древнего лесного рода?- побарабанив пальцами по столу, Джош хитро прищурился.
Склонив любопытно голову, я нахмурилась. Он с неприкрытым удовольствием наблюдал за тем, как в отражении моих глаз мысли сменяют друг друга. Губы Джоша дрогнули в сдерживаемой улыбке. Ему нравилось загонять меня в тупик, приводило в восторг мое замешательство. Если бы Джош знал, какой «сюрприз» я припасла для него в своей комнате…. Он бы так не радовался.
Я отвернулась под его тихий смех. Джоша невозможно обидеть. Он из тех добродушных парней, от которых все отскакивает. В мастерстве глумления он поднаторел больше меня благодаря толстому панцирю. Мне не грозит обзавестись таким же иммунитетом к иронии. Я все принимаю близко к сердцу, верю на слово, а после чувствую себя полной дурой. Мерзкое ощущение. Но сейчас мы затронули тему, жалящую меня в самое сердце. Я не собиралась отступать. Быть может, он был прав в том, что мне не давала покоя совесть. Покарать монстра – дело благое, но важно сохранить себя. Душу терзал страх, науськивал голосом Мэриона, твердил, что мне не уйти от расплаты. И она будет заключаться в перевоплощении, но не в чудище с бородавками, а в такого же убийцу, каким был он сам. Разве могла я успокоиться и смириться с произошедшим? Ответы, мне были необходимы ответы. Джош знал наверняка, как Мэрион провел полицию, а я хотела понять. Пока своими глазами не увижу и не прикоснусь к правде – не поверю в россказни об исключительности. Всему должно быть разумное объяснение. Даже в мире магов есть вещи, которые сами собой не случаются, и волшебство здесь не причем. И пока не услышу его, так и буду искать упущенные детали.
-Хорошо,- тихо сдалась я, грея руки о чашку.- Соглашусь с тобой, Джош. Ведь ты знаешь больше меня,- в моем неоднозначном тоне он услышал подтекст, отчего сразу нахмурился. Но не стал отрицать.- Ты и Стэнли все выяснили без меня. Тогда, вероятно, вы знаете и то, что являясь воспитанницей детского дома, Вивиан носит на шее непростой кулон?
-Ты про ее необычайную силу?
-Именно. Или тут тоже все элементарно и прозрачно?
-Ты видела, где она живет,- сказал он так, как будто это все объясняло. Но не для меня, к его сожалению.
-Да. И что с того?
-А то, что дом она тоже не сама строила. Ей все досталось по наследству от ближайших родственников. Но если тебя интересуют подробности, можешь обратиться к Стэнли и изучить архив или в лоб спросить у Моррис. Выбирай сама. Но могу уверить, что она не бэлморт.
Ощутив дуновение ветра через окно, я резко повернула голову. Чувство тревоги нахлынуло неожиданно, защекотало холодком кожу, но так же быстро улетучилось. Пасмурное небо, свинцовые тучи проплывали быстро и низко, словно куда-то спешили. Подальше отсюда... Пустынная холодная улица, беспокойные птицы на голых ветвях - просто осень застала город врасплох. Глубоко вздохнув, я снова почувствовала себя спокойно.
-Кстати о птичках,- быстро проговорил Джош.- Ты ничего не хочешь мне....
Когда я повернулась с чашкой и блюдом с вафлями в руках - коронным десертом Мишель - взгляд Джоша оттаял. Он утратил искорку разума, будто мысли из головы выветрились все до единой. Лицо разгладилось, обмякло, на губах заиграла блаженная улыбка. Джош быстро облизнулся, совсем по-кошачьи. Благодаря сестре я открыла беспроигрышный способ вывести его из строя. Джоша невозможно сбить с толку, он всегда начеку, но если поставить перед ним тарелку со свежей выпечкой, он терял волю.
Ласково улыбнувшись, я пододвинула к нему чашку с кофе и вафли. Блеснув нежным взглядом, деловито направилась обратно к столу, чтобы он не успел заметить две другие чашки и еще одно блюдо.
Джош долго принюхивался к кофе и подозрительно разглядывал угощение, преодолевая соблазн проглотить его вместе с тарелкой. Вертел под разными углами, пока я не встала перед ним, уперев руки в бока, с глубоко оскорбленным видом. Подняв на меня взгляд, он нахмурился:
-Чувствую подвох....
Ничего не ответив, я поджала губы и попыталась отобрать у него чашку. Джош оторопело вытаращил глаза, вцепившись в нее, и осушил в один глоток. Искушение оказалось слишком велико и непреодолимо, сомнения и вполне оправданная мнительность не уберегли его. Словами не передать, как потеплело на душе, но порадоваться я не успела даже мысленно - глаза Джоша закатились, веки затрепетали. Липкий холодок скользнул по позвоночнику, я бросилась к нему, сама не своя от ужаса. Но в последний момент остановилась – широко зевнув, он опустил обмякшее лицо в блюдо с мягкими теплыми вафлями, щедро политыми сиропом. Возможно, я излишне жестока....
