-Ты ищешь Адриану и Валери?
-Да,- кивнула я.
Улыбка на моих губах застыла – я смотрела в карие глаза, светящиеся надеждой, и должна была бы сообщить правду, но не смогла. Слова застряли в горле. Что будет, если он узнает о смерти Адрианы Хиггинз? Что будет, КОГДА он и все остальные узнают? Я молчала, потому что рассчитывала вычислить убийцу в ближайшее время. Как же самонадеянно, черт возьми! Похоже, расследование затянется, но мне уже духу не хватит признаться. Проклятье. В этот миг я ощутила себя бессердечной лицемеркой. Совесть ворочалась в груди, но я повесила на лицо сочувствующее выражение.
- Поможешь мне?
-Что именно мы ищем?- Брэйден был полон энтузиазма. Он мелькал между стеллажами, бесшумно скользил и оглядывал полки, а я едва за ним поспевала. Когда он проводил пальцем по переплетам, названия книг подсвечивались золотым мерцанием. Приходилось тут же читать – действие магии длилось несколько секунд, а после корешки снова тускнели, и буквы исчезали под слоем пыли.
-Ты хорошо знаешь Адриану?
-Да. Мы встречаемся, уже три месяца.
-И она часто бывает в архиве?
-Почти каждый день. Забегают с подружками. Забегали….
-В каком смысле, Брэйден? Без Адрианы ее подруги не появляются здесь?
-Нет, ведь она дружит с Валери и Сабрин. Валери тоже пропала, а Сабрин в таком состоянии….
-Понимаю,- сказала я, хотя на самом деле ничего не понимала. Мать Валери сказала, что Адриана не дружила с ее дочерью, потому что они были «из разных слоев общества», а Брэйден уверял, что они являлись закадычными подружками. Кто же лгал или заблуждался?
-Девушки проявляли интерес к древним книгам?
-Это не про них,- он усмехнулся.- Их больше волновало, как уложены волосы, и что надеть на субботнюю вечеринку.
-Девушки посещали балы, несмотря на запрет Стэнли?
Парень остановился в задумчивости между двумя секциями, разделенными письменным столом. Потер подбородок, промычал что-то под нос и повернул направо.
-Субботние балы всегда являлись неотъемлемой частью жизни студентов Университета, но в связи со смертью Линетт, их на время прикрыли,- Брэйден повернулся ко мне и многозначительно приставил указательный палец к губам:- официально. На деле, студенты недолго горевали.
-Разве никто не скорбел о Линетт?- запинаясь от удивления, спросила я.
Брэйден продолжал бродить между стеллажами.
-Ее мало, кто знал. Линетт прекратила учебную практику несколько десятилетий назад.
-Как так?!- прошептала я и остановилась.- Я полгода назад ушла отсюда, и точно знаю, что она преподавала вплоть до самой смерти.
-Нет,- протянул Брэйден и коротко посмотрел на меня.- Ты что-то путаешь, Эшли. Линетт многие годы проводила в своем кабинете и не показывалась. Изредка посещала балы, но только чтобы мы не забывали, как она выглядит, наверное.
-Невозможно,- бормотала я себе под нос.- Я точно знаю…. Она говорила.
Переведя дыхание, я двинулась за парнем уже не так резво.
-Значит, девушки бывали на балах, и, вдобавок к этому, дружили. Я слышала иное о Валери,- произнесла я вслух. Брэйден бросил взгляд через плечо.
-Пока она не связалась с Адрианой и Сабрин, так и было. Валери – тихая и милая девушка, а они - любительницы приключений, магазинов и вечеринок,- когда Брэйден говорил, то на его губах появлялась мечтательная улыбка. Какая бы Адриана не была, Брэйден любил ее.- Не вижу ничего дурного в том, что Валери захотелось выйти из тени, сбросить лягушачью шкурку и окунуться в студенческую жизнь. Такую, какую она еще не видела.
-Ты так много знаешь о них?- я с удивлением улыбнулась.
-Они были неразлучны,- его голос сквозил грустью.- Поэтому всегда приходили вместе.
-Тогда, может быть, ты знаешь, Брэйден. Ни во что они не ввязывались? Есть какие-то догадки, что могло произойти?
Парень пожал плечами и чуть слышно ответил:
-Знал бы – сделал бы все, чтобы предотвратить несчастье.- Тяжело вздохнув, он откашлялся:- так что мы ищем?
-Сведения об узниках подземелья. Мне необходимо знать, кто сбежал из темницы.
Брэйден сбавил шаг, и я была вынуждена притормозить. Он нахмурился и покосился на меня через плечо.
-А как это связано….. Простите,- сокрушенно пробормотал он и опустил голову.- Я не должен задавать вопросов. Как и сказал Стэнли, я предоставлю все необходимое для вашего дальнейшего изучения.
-Не надо,- я поморщилась.- Я сама недавно была студенткой этого Университета и пока еще не заслужила, чтобы ко мне обращались на «вы».
Брэйден улыбнулся и посмотрел на меня гораздо дружелюбнее и доверительнее.
-Поиски займут несколько дней,- предупредил он и вздохнул. Мы снова гуляли между стеллажей и читали названия книг, подсвеченные его пальцем.- Мы даже не знаем, о каких годах или веках идет речь.
-Полагаю, что-то запредельно древнее. Как давно существует темница?
Брэйден нахмурился.
-Я знаком с историей замка – изучил на досуге. Подземелье всегда служило тюрьмой для магических существ, которых невозможно уничтожить, или они представляют собой историческую или иную ценность. Но в последние века туда никого не помещали.
-То есть, там остались только древние экземпляры?
-Да, но и те быстро исчезали.
-В каком смысле? Насколько я знаю, узники не могут покинуть этот мир по собственной воле из-за сильнейших чар, наложенных на их камеры?!
-Это вопрос скорее к Стэнли, чем ко мне,- виновато усмехнулся Брэйден.- Я знаю только то, что сообщил тебе, Эшли.
-Еще один,- пробормотала я и надула губы.
-Что?- не понял парень.
-Еще один вопрос к Стэнли,- отозвалась я и отмахнулась:- не бери в голову, Брэйден.
Остановившись, я огляделась и в задумчивости покусала губу. Архивариус по инерции прошел еще несколько шагов вперед, прежде чем застыл на месте и обернулся ко мне. Я скрестила руки на груди и склонила голову набок.
- Мы поступим так: я отправлюсь с вопросами к Стэнли, а ты исследуешь свои книжные владения и подберешь наиболее древние издания. При помощи магии, полагаю, это сделать не так уж и сложно!?
-Да, конечно,- растерянно пробормотал он.
-Я вернусь, и мы вместе изучим. У меня слишком мало информации,- наморщив носик, призналась шепотом я.- Нужно выяснить, что мы должны искать. Особенности поведения, почерк, магические характеристики….
-Хорошо.- он с воодушевлением кивнул:- а как ты это выяснишь, если не секрет?
-Мне необходимо посетить темницу. Тогда я многое узнаю, но Стэнли не пускает меня туда одну.
-Почему бы тебе не обратиться к Мариссе?- бесхитростно предложил Брэйден.- Она – начальник охраны, и кто, если не она, знает каждую ловушку в подземелье?!
Ловушки? Я это не продумала. Вот черт.
-Хорошая идея! Так и поступлю,- изобразив полнейшее счастье, солгала я и попятилась к выходу. Брэйден с сомнением наблюдал за мной, но ничего не предпринимал.- И как я сама не додумалась,- сквозь зубы, произнесла я и чуть не вскрикнула, когда налетела на кого-то спиной. Резко развернувшись на каблуках, я уперлась взглядом в подтянутую грудь в чернильно-синем пуловере. Стэнли. Взяв себя в руки, подняла глаза и просияла.
-Привет.
Он изумленно вскинул брови и улыбнулся в ответ.
-Вы уже закончили? Так быстро?
-Нет,- моя улыбка скисла.- Придется провозиться немного дольше, чем я рассчитывала. Мы договорились с Брэйденом, что он подготовит книги и рукописи наиболее дальних столетий, а после мы изучим их.
-В таком случае, куда ты сейчас направлялась?- он поставил вопрос в прошедшем времени, а, значит, мне не удастся совершить задуманное. Стэнли не проведешь. Склонив голову в другую сторону, он слегка прищурился, но улыбка на губах осталась. Я не чувствовала холода или напряжения от него, но, возможно, потому, что он безупречный лгун?!
-Хотела кое-что сообщить тебе,- уже не так весело сказала я.- И задать несколько важных вопросов.
-Это не подождет, верно?
-Верно.
Фамильяр насторожился, и долгое мгновение мы смотрели глаза в глаза. Брэйден застыл в пролете между стеллажами и словно боялся пошевелиться. Когда тишина стала невыносимой, Стэнли устало вздохнул и снисходительно улыбнулся.
