- Хватит, - с отвращением сказал я. - Эта штука точно действует? Меня не разорвут в клочья, пока я буду стоять в трусах?

Энтони хихикнул:

- Без трусов, старина. Натираться нужно всему.

- Большое спасибо, - что мне ещё оставалось сказать? Комары, которых я удерживал на расстоянии энергичными жестами, выжидательно пищали. Энтони вздохнул:

- Ладно, держи фляжку. Я первый… Только открой, чтобы сразу мне на ладонь налить, а то и правда сожрут…

Я отвинтил белый колпачок и понюхал, ничего не ощутив.

- Антон, оно ничем не пахнет, - предупредил я англичанина.

- Оно ничем и не должно пахнуть! - Энтони отмахнулся одной рукой. - Ты же не комар, чёрт побери, а для них оно воняет - будь здоров! Лей скорее!!! - он выбросил в мою сторону ладонь, куда я и плеснул из фляжки, и стал остервенело растирать жидкость по всему телу.

Комаров от него словно взрывом отбросило. Они сгруппировались возле меня, но и встреч с моей ладонью избегали явственно. Энтони ухмыльнулся:

- Ну что?Будешь натираться - или побежишь в Фирсанов за своей "Дэтой"? Какое-то количество комарья всё-таки успело меня покушать, прежде чем и я сделался для них недоступен. Пока я одевался, Энтони пояснил:

- Это не химия, а, как у вас говорят, натурпродукт. Дорогое, сволочь! Его в армии выдают - именно потому, что без запаха.

Застёгивая куртку, я внезапно засмеялся и пояснил в ответ на удивлённый взгляд англичанина:

- Ты говоришь совсем как наши ребята. Мне всё время приходится себе напоминать, что ты - граф-какой-то-там.

- Не какой-то там, а Мерсисайд, - уточнил Энтони. - Ну вот - можно и дальше идти, - он вскинул на плечи рюкзак. - Сейчас посмотрю - куда…

- Одно в этом комарье хорошо, - высказался я,тоже влезая в лямки. - Любой, кто попрётся за нами без подготовки, наверняка сложит голову от лап комаров.

- Разве у них есть лапы? - рассеянно спросил Энтони.

- И зубы, - убеждённо сказал я.

…Теперь, когда комары не надоедали, идти стало не только легче, но и просто интереснее. В лесу орали птицы (не знаю, кто придумал, что они "поют" - вообще-то они ОРУТ, громко и довольно назойливо), было солнечно, но не жарко: то, что нужно в эти раскалённые дни. Рюкзаки, конечно, легче не стали, но и особых хлопот тоже больше не доставляли - то ли мы к ним привыкли, то ли они к нам…

- Скоро речка, - повернул Энтони ко мне потное лицо с налипшей паутиной, - называется…

- Лесная, - опередил его я. - А за ней - дом лесника, так?

- Не совсем за ней. Ещё мили четыре. По-вашему - километров семь, поменьше. Полпути мы почти отшагали.

- Слушай, - я нагнал его, зашагал рядом, - я сейчас вот что подумал… Если крепость была и правда стояла на границе, то есть вообще-то только три места, где она и правда могла находиться. Сейчас, к речке выйдем - я покажу, что и как.

Энтони не стал требовать, чтобы я рассказал всё немедленно, только чуть убыстрил шаг, перескакивая через валежины… Ну, лось… Кстати - правда здоровый парень. А ещё говорят, что у них на Западе все изнеженные и ослабленные компьютером и гамбургерами…

- Антон, а это правда, что у вас специальные туристские маршруты есть, где на каждой стоянке - особая площадка для костра? - в связи с этими мыслями полюбопытствовал я. Энтони слегка поморщился:

- Это не у нас, это в Европе. Мы, англичане, такого не любим.

- А вы что, не Европа?

- Нет, конечно! - удивился он в свою очередь. - Европа - это континент, это всё, что за проливом. А мы - Англия. Это разные вещи.

- Век живи - век учись, - пробормотал я, глядя, как впереди в просветах уже блестит вода речушки…

…Лесная оказалась довольно широкой и мелкой - дно видно - речкой, почти незаметно тёкшей в заросших камышом берегах, уже слегка заболоченных. Но мы нашли относительно чистое место, открыли банку рыбных консервов, разулись и уселись на корягу, опустив ноги в воду и расстелив карту на сдвинутых коленях. Комары держались на почтительном расстоянии.

- До чего ты там додумался? - поинтересовался Энтони, накалывая на нож кусок скумбрии в масле. - Докладывай.

- А всё просто, - гордо заявил я. - Пограничная крепость была поставлена с какой целью? Охранять границу! Река Цна, за которой граница проходила, очень болотистая, даже в суровую зиму по нашим болотам конное войско не пройдёт. И пешее не пройдёт. Это как бы природная охрана, понимаешь? Значит, пограничную крепость имело смысл ставить только в тех местах, где в болотах вдоль реки есть разрыв, ясно? - я ткнул ножом в карту. - Вот, участок пе-рвый: как раз те места, где мы идём - и вплоть до самого Тамбова. Вот - участок второй: между сёлами Татариново и Погорелое - кстати, названия в тему, не находишь?… И третье, последнее в нашей области - аж около Моршанска. Во всех остальных местах берега Цны заболочены на многие километры, и так было всегда.

Энтони слушал внимательно, сощурив глаза. Потом медленно наклонил голову:

- Та-ак… Логично… И, если карта не врёт, именно между Татариновым и Погорелым в лесу есть то ли холм, то ли курган, называемый…

- Горелая Могила, - завороженно прочитал я, и мы уставились друг на друга.

Нам обоим стало не по себе. Неужели… оно?! - Что нам стоило ещё дома внимательно прочесть карту?! - не выдержал я. - Сейчас бы не пёрлись здесь, а были бы почти на месте…

- Погоди-погоди, - поднял ладонь англичанин. - Это всё могут быть так - совпадения.Поэтому нужно проверить всё тщательно… хотя и похоже, что это - след. Годдэмит,⁷ неужели всё - так просто?! - он потёр лоб и сказал больше мне, чем себе: - Погоди… стоп ит, донт уорри, мэй би итс онили мистэйк, грэйт мистэейк, уандерфул глэмор…⁸

- Разберёмся, - обнадёжил его я, - чтобы два таких супермена - да не разобрались?… Ну что? Доедаем и двигаем вперёд по азимуту?

Было около шести часов вечера, когда мы вышли на просеку, использовав-шуюся, как дорога. Люди тут, судя по всему, бывали не так уж редко, и вести эта просека могла только к дому лесника.

Лесника звали Степан Александрович - это мы выяснили заранее - и не столь давно он схоронил жену, отчего должен был и до сих пор находиться в печали. Но в ночлеге, конечно, не откажет и расскажет, как и что - Михал Юрич с женой уверяли нас в этом. Мы шагали по просеке, на которой солнце пекло совершенно не по-вечернему - хоть и находилось над самыми верхушками деревьев - и предвкушали, как отдохнём и поедим под крышей.

Вообще-то мы настроились шагать до конца просеки, которого впереди не наблюдалось - и были приятно удивлены, обнаружив ответвление, тропинку, которая вела прямо к открытым воротам в плотном заборе - за ним виднелась шиферная крыша дома.

- Погоди, там могут быть собаки, - остановил я Энтони, и мы какое-то время прислушивались - не раздастся ли лай и не появится ли парочка кавказцев или московских сторожевых. По идее, наше приближение они должны были учуять за пару километров - но из ворот никто не выскакивал, не раздавалось ни звука, и Энтони, передёрнув плечами, первым зашагал к ним.

И остановился, словно увидев нечто крайне удивительное. Я поспешил за ним - и застыл в воротах тоже.

Обширный двор зарос травой, тропинка к высокому крыльцу была еле видна. Около крыльца лежала лопата с проржавевшим полотном. А самое главное - ни в одном из видимых от ворот окон большого дома не было видно ни единого стекла, отчего он казался особенно заброшенным.

- Чертовщина, - вырвалось у меня, и краем глаза я заметил, что в руке у Энтони - пистолет. Подумав, я достал из бокового кармана рюкзака, предназначенного для складного спиннинга, обрез и положил его стволом на левую ладонь. Сколько в этом было от игры - не знаю, дом выглядел пугающе. Как в фильме ужасов, где вот такие заброшенные дома пристанищем чего только не оказывались…