До Тудыновки, находившейся уже недалеко от Татариново, мы добирались по лесам больше трёх дней - и за эти все три дня лесничий Семён Семёнович был первым и последним встреченным нами человеком. Помню, два года назад мы с мамой месяц отдыхали у родственников в Воронеже - и,вернувшись в Фирсанов, я никак не мог привыкнуть: почему так мало народу на улицах? Между тем, его было ничуть не меньше обычного - просто после миллионного Воронежа Фирсанов и в базарные дни мог показаться безлюдным.

Сейчас было то же самое, но с обратным знаком. Довольно-таки пустые сельские улицы Тудыновки показались мне очень многолюдными и шумными. Энтони тоже слегка обалдело посматривал кругом - а мне захотелось поскорей вернуться в лес, разбить лагерь, а завтра, преодолев оставшееся расстояние одним марш-броском, на месте приступить к исследованиям. Мы решили сразу идти в Татариново, чтобы побеседовать со старожилами и выяснить насчёт происхождения названия села - это мог оказаться такой же облом, как с Княжевым.

Встреча немного попортила нам настроение. Лесничий был хорошим мужиком, если честно - я бы с удовольствием помог, только совершенно не понимал, как и чем. Особенно погано было, что этот беспредел видел Энтони.

Мы закупили в магазине продуктов на ближайшие три дня и перед тем, как отправиться в лес, уселись на магазинном крылечке. Энтони принялся вытряхивать из левого ботинка камешек, я расстегнул камуфляж и откинулся затылком на рюкзак, поставленный ступенькой выше. Затягивая шнуровку так, словно взнуздывал коня, англичанин сказал:

- Носки надо постирать вечером.

- Успеется, - возразил я, - смени, вот и всё.

- У нас только по две пары. А не стирать носки в походе - преступление, которое должно караться немедленной смертью через наложение этого носка на дыхательные органы… Тебе, кстати, тоже следует этим заняться.

- Постираю, зануда, - вздохнул я, сделав несколько взмахов бортами камуфляжа. Мы, наверное, шикарно смотрелись на сельской улице около магазина: за время путешествия снаряжение успело обтереться и больше не топорщилось в самых неожиданных местах. - Может, сразу махнуть на Горелую Могилу? Вдруг это и правда то место, где стояла крепость?

- А вдруг - место, где сжигали умерших от холеры? - осведомился Энтони. - А мы себе мозоли будем набивать… Нет уж, лучше всё заранее узнать с максимальной точностью!

Не сговариваясь,мы поднялись и пошли неспеша мимо сельской доски объявлений, висевшей возле клуба.Объявлений там было полно: выделялись два, написанные через трафарет чёрным маркёром.

ЕСЛИ ВАМ НУЖНО УВЕЛИЧИТЬ СЕМЬЮ - НАШ ФОТОГРАФ ОБ ЭТОМ ПОЗАБОТИТСЯ.

И адрес.

ЗАМОЧУ КИЛЛЕРА. ЦЕНА СХОДНАЯ.

Это без адреса.

Я заинтересовался и хотел подойти поближе, но Энтони вдруг начал почти буксировать меня в направлении околицы, ничем не объясняя своей поспешности - особенно неуместной в жару. Пока мы добрались до леса - оба тонули в поту.

- Куда тебя понесло? - поинтересовался я, останавливаясь в тени здоровенного дуба. - Тебе что: в лесу стол накрыли?!

- Ты что, ничего не видел?! - вытаращил он свои зеленоватые глаза. - Ну ты слепой… - я впервые видел его таким возбуждённым, честное слово, обычно он вполне оправдывает всё, что говорят об английской флегматичности. А сейчас чуть ли не подпрыгивал на месте! Ничего больше не объясняя, он вытащил из чехла бинокль и сунул мне: - Смотри!

- Куда? - поинтересовался я.

- На магазин. Нашёл?

- Вижу, - подтвердил я.

- Доску объявлений ищи. Нашёл? - нетерпеливо спросил Энтони - что на него уж совсем было не похоже.

- Нашёл, - бинокль, что бы про них не говорил продавец, был отличный - я различал буквы в тех понравившихся мне объявлениях.

- Смотри - видишь, двое стоят? - прошипел мне на ухо Энтони, словно нас подслушивали.

- Где? - удивился я - и увидел под щитом объявления две пары ног - двое мужчин и правда стояли с той стороны щита. - Ага, двое стоят. Объявления читают. Ну и что?

- Сергеич и Витёк, - шумно дыша от возбуждения и жары, выдал Энтони.

Я присвистнул и сделал жест, как будто хочу коснуться ладонью лба англичанина. Он сердито отстранился и спросил:

- Не веришь?!

- Нет, - честно признался я. - Стоят двое мужиков. Ищут объявление о продаже тёлки. Рыжей. С белым пятном на лбу. Годовалой.

- Сам ты… тёлка годовалая! - обозлился Энтони. - Я же Витькову морду видел - мы подходили, а он из-за этой доски высунулся и тут же спрятался!

- Спутал, - предположил я, берясь за бинокль снова. - Думаешь о них много, вот и чудятся. Такого совпадения быть не может - чтобы их и нас одновременно в одно и то же место принесло.

- Во-первых, - Энтони неожиданно обрёл своё обычное хладнокровие, - я не девчонка, чтобы накачивать себе нервы до появления призраков. А во-вторых, совпадение тут ни при чём. Просто они оказались умнее нас - посмотрели по карте, подумали и сели на нашем пути, чтобы не бить ноги по лесам, а накрыть нас уже у цели. Может быть, они даже постоянно около магазина дежурят или местных мальчишек подкупили, чтобы те им докладывали обо всех чужих, которые в магазин ходят. А сами или в гостинице остановились, или комнату снимают. Только вот неясно, где их третий…

Когда Энтони говорил не горячо, а вот так - спокойным, выверенным тоном - не поверить в его слова было просто невозможно. Я не отрывал бинокля от глаз - и почти не удивился, когда из-за стенда вышел сначала Витёк, а следом - Сергеич. Оба наших уголовничка были одеты в брезентовые стройотрядовские куртки, джинсы и кроссовки. Без рюкзаков - скорее всего, оставили по месту проживания… Похоже, они переругивались, то и дело поглядывая на лес, а потом разом повернулись вдруг и заспешили по улице. Сомнений не было - они нас засекли и теперь намеревались начать прямое преследование. Мы и в самом деле недооценили хитрость этих жуков колорадских… а вернее - сами лопухнулись, не дав себе труда ещё до начала путешествия как можно подробнее изучить карту.

Мне захотелось крепко выругаться. Ситуация, в которую мы попали, виделась редкостно неприятной. Конечно, в лесу скрыться от преследователей ничего не стоит - они не индейцы и не рейнджеры, чтобы читать следы. Но в том-то и проблема, что именно теперь мы не можем скрываться - нам надо двигаться в Татариново, вести поиск, потом - не исключено - раскопки. При таком образе жизни оставаться незамеченными сложно. А если учесть, что преследователи пусть приблизительно, но знают, куда мы идём - дело и вообще дрянь, встречи с ними не миновать. И хорошо бы - открытой, я бы этого не так испугался. А то ведь жди любой пакости, вплоть до… У меня противно заныло в животе. Особенно надо остерегаться Энтони! Они ведь побывали у меня дома, бумаг не нашли и лишний раз "убедились",что все конкретные указания англичанин носит с собой либо вооще заучил наизусть. А в этом случае - сделают всё,чтобы взять его живым и выпытать сведения о местонахождении кла-да. Что в поисках сведений они могут замучить Энтони до смерти - в этом я не сомневался. Ни в Сергеиче, ни тем более в Витьке не было ни капли от киношных бандитов - жестоких, но действующих по каким-то своим законам чести, даже привлекательных. Эти двое были именно такими, какими бандиты чаще всего и бывают в жизни - трусоватыми, хитрыми, безжалостными и живущими только для своей пользы и по своим "законам". Мы с Энтони могли одолеть их в рукопашной. Но их преимущество было в другом - в том, что они были способны как раз на другое - именно на то, что мы двое сделать не могли. Например, выследить нас, подкрасться ночью и перерезать нам глотки во сне. В этом и было их бандитское преимущество.

Честному человеку вообще очень трудно воевать с бандитами. А если он - честный - начнёт действовать их методами и победит, всегда сохраняется опасность, что со временем он и сам превратится в бандита…

Ничего из этих грустных мыслей я вслух не изложил. Но, протягивая бинокль Энтони, напомнил ему: