Так ничего толком и не разузнав, мы с Темьяном оказались главными действующими лицами Ритуала Судьбы. Нам предстояло победить Пять Стихий, не уронив при этом на землю ни капли своей крови. Требование почти не выполнимое, потому что Пять Стихий – это пять магических кланов мира Ксантины. Наши противники не только превосходили нас числом, но и сражаться умели будь здоров.
Нам удалось победить в четырех сражениях. Каждый из побежденных архимагов отвечал на наши вопросы, и то, что мы от них узнали, показалось неправдоподобным. Оказывается, дейв и его «приятель» амечи действуют не сами по себе, а подчиняются некоему Творцу – весьма таинственной фигуре, чья сила сродни силе Высших, и все же он не принадлежит ни к одной из двух правящих рас.
Итак, количество врагов стремительно росло. Вместо одного Черного Чародея на нашем пути оказалось трое: таинственный Творец и два его помощника из числа Высших. Меня не оставляли сомнения – не Миссел ли один из них?
Тем временем Ритуал Судьбы продолжался. Пятым и последним нашим противником стал мой старый знакомый, Белый Архимаг, Повелитель Пространства и Жизни. Мы решили отложить сражение до утра, а пока мирно беседовали у костра за ужином. Архимаг рассказал все, что знал о Творце и его помощниках. Впрочем, знал он до обидного мало. Но сопоставив все услышанное, я начал приходить к кое-каким ошеломляющим выводам…
Мои размышления прервало внезапное нападение сартавви – наемных убийц, умелых и опытных настолько, что даже мне – Высшему – чтобы справиться с ними пришлось использовать запрещенное волшебство. В бою с сартавви погиб Белый Архимаг. Погиб от моего меча. Он сам встал под удар так, что я никак не успевал предотвратить трагедию. По сути именно я убил его, хотя желал этого меньше всего на свете!…
Мы с Темьяном в конце концов победили сартавви, но Скользящие Степи ответили на примененное мною запрещенное волшебство сильнейшей магической бурей. Казалось, сама природа ополчилась на нас, обрушила острейшие лезвия дождя, послала в атаку хищных туч-убийц. В который раз мы с урмаком оказались на краю гибели. Но появился нежданный спаситель – некий Должник по имени Аль ри Эстан – воин со сверхспособностями и, как оказалось, мой личный палач…
Должники – уроженцы Звездного мира, который является одним из выходов Тоннеля Зла. Из него в нашу Вселенную проникала всякая скверна, в том числе некая чудовищная болезнь, превращающая людей в безмозглых монстров. Болезнь заразна, ей подвержены представители всех известных разумных рас. Она с легкостью способна перекидываться из мира в мир, грозя вселенской катастрофой – чудовищной по своим масштабам эпидемией. Но к счастью, один из дейвов вовремя нашел способ запечатать Тоннель. Правда, ценой послужила его собственная жизнь. С тех пор каждую тысячу лет один из дейвов – тот, который носит титул Змееносец, спускается в Тоннель, своей жизнью укрепляя печать, а все рожденные в Звездном мире в эту минуту мальчики становятся Должниками – носителями Священного Долга перед ним.
Прежде чем спуститься в Тоннель, Змееносец передает следующему дейву титул, право распоряжаться Должниками и обязанность через тысячу лет вновь укрепить печать ценой своей собственной жизни.
Внешне Должники – люди. Они живут в общине под присмотром Наставника, пока не получают Приказ от очередного Змееносца. Приказом может стать абсолютно любое задание. Но оно должно быть очень конкретным, на одно определенное действие, например, убить, принести, передать.
Естественно, чаще всего звучит приказ: убить. Причем ни кого-нибудь, а нас, амечи, злейших врагов дейвов. К счастью, Должников мало, и каждому из них можно дать заказ на убийство только одного амечи.
С Должником невозможно справиться ни мечом, ни магией. До того как выполнить Приказ, он неуязвим. Зато потом лишается своей чудесной силы, превращаясь в обычного смертного человека.
Подобные нападения на амечи бывают нечасто, но если появляется такой убийца с конкретным именем на устах, все знают, что названному амечи не жить. Ему не удастся убежать, его невозможно защитить.
И вот теперь один из Должников пришел за мной…
Но прежде чем убить, он спас – не только меня, но и Темьяна – вырвал нас из хищного кольца туч-убийц и спрятал от магической бури в Яме.
Оказалось, что Должник Аль ри Эстан имеет не один, как положено, а сразу три Приказа. Во-первых, вывести нас из Скользящих Степей. Затем, отвести в столицу Кротаса. И именно там, в королевском дворце, убить меня. Причем о последнем Приказе Должник нам с Темьяном не рассказал, но я сразу понял, что он есть, и Аль в любом случае выполнит его…
Путь до столицы Кротаса оказался непрост. Для начала мы вырвались из плена трагги. Затем миновали пограничный кордон, преодолели магическую Завесу, окружавшую закрытое королевство. Но самое трудное началось потом…
В одном из селений нас встретили адепты Темных Небес и вынудили посетить чистилище – странное сооружение без окон и дверей.
Первым внутрь пошел Темьян. Там его встретил старый знакомый – некий селянин по имени Ксил Бродарь. Несколько лет назад Бродарь состряпал ложное обвинение, по которому Темьяна приговорили к казни через сожжение. Только способность урмака оборачиваться Огнем спасла тогда ему жизнь. И вот теперь этот Бродарь предстал перед Темьяном как ни в чем не бывало. Оказалось, что на самом деле он вовсе не селянин, а один из Высших, подручный Творца, который тайно преследовал парня с самого рождения. Именно «Бродарь» участвовал в уничтожении семьи Темьяна. А теперь прикинулся овечкой и долго морочил урмаку голову. Для пущей убедительности даже принял облик Миссела. Но Темьян не попался на удочку – сразу понял, что перед ним кто угодно, только не настоящий Миссел. Там же, в чистилище, урмак получил предложение: присоединиться к Творцу и компании, на что Темьян ответил… В общем, хорошо так ответил, вломил от души, едва все чистилище по бревнышку не разнес. Но противник оказался сильнее и вышвырнул урмака во двор.
Следующим в чистилище вошел Аль ри Эстан. Не знаю точно, что именно там происходило с ним, но могу поклясться – его тоже ждало предложение, причем речь шла о моей жизни и смерти. Творец ни в коем случае не мог отпустить меня живым, ведь я узнал о его существовании. Мало того, еше и понял, что же именно происходит на Ксантине…
Вначале мне усиленно подсовывали доказательства того, что Темные Небеса – дело рук дейвов. Дескать, они решили нарушить Договор, замыслили свергнуть амечи, уничтожить нас одним махом, чтобы избавиться от соперников и стать единовластными хозяевами Вселенной. По замыслу Творца, я должен был со всех ног помчаться докладывать Богам о коварстве дейвов, и тогда началась бы война между нами. Кровопролитная, изматывающая война на уничтожение. Но я оказался упертым малым, не поверил в заботливо предоставляемые «доказательства», решил продолжить расследование и, в конце концов, узнал о Творце, Бовенаре-амечи и третьем заговорщике – дейве. Теперь стало понятно, что Темные Небеса задуманы с одной-единственной целью: поссорить амечи с дейвами и устроить вселенскую войну. Зачем? Вопрос остался открытым. Как и то, кто же такой на самом деле Творец, откуда он взялся и что ему нужно от Темьяна? И вообще, какова его главная цель?
Наверняка, ответы можно найти в столице Кротаса, поэтому Творец твердо решил не пустить меня туда. Как? Да очень просто – убить. Прямо в чистилище. Не медля ни мгновения, пока я не разнюхал о нем что-нибудь еще.
Итак, моей смерти страстно жаждали двое: Творец и неизвестный мне Змееносец, приславший Должника Аля ри Эстана.
Понятия не имею, чем же я так разозлил Змееносца, вроде до сих пор наши дорожки не пересекались. И все же причина, вероятно, была, потому что просто так Должников не посылают.
Но на мое счастье, Змееносец и Творец разошлись во мнении, где же именно следует меня убить. Первый желал, чтобы данное, печальное для меня событие произошло непременно во дворце короля Кротаса, то есть под самым носом у Творца, а последний никак не хотел допустить этого. Ему позарез было нужно прикончить меня как можно скорее, желательно прямо в чистилище. Но на мою защиту встал Аль ри Эстан, которому, чтобы выполнить волю Змееносца, требовалось доставить меня во дворец живым и невредимым. Так мой палач временно превратился в телохранителя. К тому же и Темьян не остался в стороне, так же вознамерившись защищать меня до последнего.
