Повелитель Холода всхлипнул и словно во сне шагнул к Мисселу. Наклонился. Нащупал ниточку его жизни, завязал первый из узелков. И в этот самый миг зашевелилась, приходя в себя, Торина. Она посмотрела осоловелыми глазами на пребывающего в обличие Юрзина Мюрра и закричала:

– А-а-а!!!

Мюрр будто очнулся. Отшатнулся от Миссела, быстро метнул в кухарку парализующую молнию и набросил на дверь магическую сеть, опасаясь, что сюда прибегут остальные женщины, привлеченные криком. А потом с трудом взвалил на плечо бесчувственное тело Миссела и шагнул с ним в портал…

Он вернулся один несколько мгновений спустя. Подошел к кухарке.

– Сахарная болезнь… Ну, это мы быстро.

Ему действительно потребовалось завязать всего два узелка, затем он принял облик Миссела и привел Торину в чувство.

– Господин Миссел, – срывающимся голосом произнесла женщина. – Что это было?

– Магия. Всего лишь магия, – ответил Мюрр. – Принеси мне бумагу, я составлю вам вольные.

– А трупы? – спросила Торина.

– Какие трупы?

– Трупы хозяина и Тырга, – напомнила Торина. – Вы обещали спрятать их.

– Спрячу, – кивнул Мюрр. – А ты неси бумагу.

Тут раздался стук массивного кольца по входной двери. Торина побледнела и посмотрела на Мюрра:

– Это приказчики из лавки!

– Ага. – Мюрр напрягся, размышляя, что там по плану Миссела предполагалось сделать с приказчиками.

– Вы хотели встретить их в облике господина Анхеля и сказать, что уезжаете, – подсказала Торина.

– Точно, – кивнул Мюрр. – А ты не помнишь, что я собирался сделать потом?

– Потом? – Торина задумалась и начала перечислять, загибая пальцы. – Вы хотели вылечить меня, спрятать трупы так, чтобы маг-розыскник их не нашел, дать нам вольную, поговорить с приказчиками и… все.

– А вы? Что будете делать с вольными вы?

– Ну, Рейната вернется домой, а мы с Ангеликой… Не знаю, придумаем что-нибудь… Вы посоветовали нам покинуть Кротас. Наверное, поедем с Рейнатой в Тарредию…

– Не надо, – перебил Мюрр. – Вы можете остаться здесь, я перепишу на вас дом и лавку Анхеля.

Торина, не веря своим ушам, разинув рот, смотрела на лже-Миссела. Он улыбнулся и подтолкнул ее к дверям.

– Иди, открой приказчикам дверь, да принеси мне бумагу…

Когда птица-вестница принесла послание от Мюрра, Творец гулял в парке, наслаждаясь фонтанами.

«Песчаный Дух обыграл меня, – писал Повелитель Холода. – Я не сумел заставить его сообщить Проклятым о предательстве Богов. Больше того, он успел отдать приказы Должникам…».

Творец прочитал тексты приказов и в яростном недоумении уставился на послание. Что все это значит?! Откуда Змееносец узнал про чашу?! Неужели Мюрр все-таки предал Творца? Нет, вряд ли. Чтобы там не думал Бовенар, но Творец почти не сомневался в верности Мюрра, потому что слишком хорошо знал его. Наверняка, Миссел просто сумел как-то обмануть Повелителя Холода.

Как бы то ни было, плохо, что в игру вступают Должники. И очень плохо, что один из них окажется рядом с чашей. Может, попытаться спрятать ее? Творец помотал головой. Нет. От Должника не спрячешься. Пусть уж лучше чаша остается во дворце. А что касается Должника… Нужно опередить его – как можно скорее убить Эрхала, и тогда третий приказ будет отменен. Вместе со вторым.

Творец сложил ладони так, словно держал невидимый шар. Миг и шар помутнел, завихрился туманами, а потом стал маленьким изогнутым окошком, в котором Творец явственно разглядел удивленное лицо Белого Архимага.

– Вы?! – выдохнул магистр Живицы.

– Я, – подтвердил Творец.

– Что вам еще от меня надо? – Белый Архимаг глядел с ненавистью и бессильной яростью. – Я же сказал, что да, буду участвовать в Ритуале Судьбы! Я как раз собирался отправляться в Скользящие Степи, вы застали меня буквально на пороге.

– Условия несколько изменились, – сказал Творец. – Ты не просто будешь участвовать в Ритуале, ты должен убить Эрхала.

– Что?!

– Ты слышал, но если хочешь, я повторю: ты должен прикончить Ученика Бога.

– Это невозможно, я не стану этого делать, – забормотал архимаг.

– Тогда твоя дочь станет главным действующим лицом другого ритуала, и скажу тебе откровенно, перед смертью ей придется испытать много крайне неприятных моментов.

Белый Архимаг помертвел лицом. Казалось, из него разом ушла вся жизнь – кожа посерела, губы побелели, а глаза стали двумя бездонными озерами боли.

– Заклинаю вас всем святым, – севшим голосом пробормотал он, – ведь есть же хоть что-то святое и для вас…

– Нет, – перебил Творец. – Не теряй зря времени. Один из них умрет: либо Эрхал, либо твоя дочь. Кто – решать тебе.

– Но, поймите, Эрхал очень силен, я могу просто не справиться с ним!

– Правила Ритуала трагги позволяют наносить удары исподтишка, – возразил Творец. – Ты вроде как лично знаком с Эрхалом. Приди к нему в открытую, войди в доверие, а чтобы он поверил тебе, можешь рассказать обо мне. И вот, когда он расслабится, размякнет, ты и нанесешь удар.

– А если он не расслабится? – упрямился архимаг. – Если он сумеет увернуться и перейдет в контратаку?

– Тогда, скорее всего, он убьет тебя, – потерял терпение Творец.

– Но вы должны поклясться, что все равно тогда отпустите мою дочь! Иначе я не сдвинусь с места и не буду участвовать в вашем странном Ритуале!

– Хорошо, – кивнул Творец. – Будь по-твоему. Если ты или Эрхал погибните, но непременно от руки друг друга, я отпущу твою дочь. Клянусь.

– На крови поклянитесь, – потребовал архимаг.

Творец поморщился, но провел требуемый обряд.

Магическое окошко погасло. Творец задумчиво присел на бордюр у фонтана и опустил руку в воду. Он не очень-то верил, что этот Белый Упрямец и впрямь попытается убить Эрхала. Ну, ничего, есть и другие средства. И самое действенное из них – сартавви. Они должны были выйти на след Эрхала чуть позже – когда Ритуал будет завершен, но придется их поторопить. Пусть отправляются немедленно, пока на место действия еще не прибыл Должник. Надо сказать Мюрру, чтобы поторопил их…

– Кстати о Мюрре, – спохватился Творец. – Интересно, где он сам? Почему прислал вестницу, а не пришел с докладом лично?

Творец еще раз оглядел послание и заметил внизу листа приписку:

«Меня несколько дней не будет, я отправляюсь по своим личным делам. Постарайтесь это время обойтись без меня».

И подпись: «Тот, кого нет».

Творец хмыкнул: тот, кого нет. Впервые он сам так назвал Мюрра почти четыре тысячи лет назад. А еще при первой встрече назвал Мюрра малышом и проявил к нему капельку сочувствия и сострадания. Очень маленькую капельку, но лишенному этого с самого рождения Мюрру капля показалась океаном. А Творец быстро нащупал нужные рычаги, с помощью которых смог эффективно управлять величайшим магом Вселенной, сила которого была такова, что с ним был вынужден считаться и сам Творец…