Туманное облачко зацепилось за острый шпиль Храма и мягко скользнуло вниз, приземляясь перед дверью уже человеком. Внезапно плечо обожгло болью. Дуэр обернулся. Увидел Мюрра с ледяным мечом в руках. Ударил в него молнией и отскочил в проулок. За свою жизнь Дуэр успел принять участие в огромном количестве магических, пусть и учебных, поединков, поэтому ничуть не сомневался, что в два счета расправится с этим бездарным самоучкой…

Бой действительно продолжался считанные мгновения, и вскоре в живых оставался лишь один из них…

Мюрр презрительно сплюнул на мертвое тело Дуэра – того, кого искренне считал своим другом. Ненависть не утихала. Вместе с обидой, она рвала душу на части. Опять предательство! Причем тогда, когда меньше всего ждешь этого!

Долгие четыре тысячи лет Мюрр не расслаблялся ни на миг, не доверял никому, убивал всякого, кто хоть мельком догадывался об его истинном лице. Убирал всех… кроме одного…

Гор, черный всадник… Он изменил мировозрение Мюрра, на деле доказал, что в жизни существуют не только эгоизм и предательство. Возможно, именно из-за него Мюрр так размяк с Дуэром, потерял бдительность и едва не поплатился за это. Что ж, Повелитель Холода отлично усвоил урок и не станет больше доверять никому. Кроме Гора… и Творца.

– Уф! Малыш, до чего же я рад видеть тебя! – внезапно раздался знакомый голос, а через мгновение Творец появился собственной персоной. Его радость была искренней, это Повелитель Холода почувствовал сразу. – А с ним что? – Творец склонился над бездыханным телом Дуэра. – О, нет! Малыш, скорее помоги ему! Этот амечи должен жить!

– Нет! – ощетинился Мюрр. – Нет! Этот гад… – Он задохнулся от ненависти.

Творец вскинул голову, внимательно вглядываясь в его лицо.

– Вот, значит, как. Он тебя… а ты его…

Мюрр отвернулся.

– Малыш, – Творец ласково обнял его за плечи, – я все понимаю. Да, он мерзавец и предатель, но он нужен мне!

– Нет. Нет! – Теперь к обиде примешивалась еще и ревность. Оказывается, этот предатель нужен Творцу! А до сих пор ему хватало одного Мюрра!

– Прошу тебя, спаси ему жизнь! – Голос и взгляд Творца умоляли, Повелитель Холода впервые видел его таким. Ему не хотелось видеть унижение Творца, и он с радостью исполнил бы любую его просьбу. Любую! Но не эту…

– Малыш, разве я часто о чем-нибудь прошу тебя? – Взгляд Творца обжигал, проникая в самое сердце.

– В первый раз… Но, поймите, я не могу!

– Ради меня. Считай, что отныне я твой должник.

Мюрр с отвращением посмотрел на мертвого Дуэра.

– Пожалуйста, – повторил Творец. – Ты единственный, кто может это сделать!

– Но зачем?! Для чего вам понадобился этот гад?! Ведь он предаст и вас, как только представится случай!

– Я знаю. Но без него не обойтись. Я расскажу тебе свой замысел… Только сначала, верни ему жизнь!

Мюрр скривился так, будто проглотил мокрицу – мерзкую и скользкую, но склонился над трупом амечи, и начал быстро перебирать пальцами, нащупывая одному ему видимые ниточки жизни. Он завязывал узелки, один за другим, а во рту все это время ощущал омерзительный горький привкус…

Дуэр открыл глаза и тотчас едва не закричал от боли, колючим венцом опоясывающей голову.

– Не дергайся. Лежи смирно. Я нацепил тебе Корону Абира. Знаешь, что это такое? – В голосе Мюрра звучала издевка.

Дуэр стиснул зубы. Корона Абира! Заклинание, которое нейтрализует силу Высшего и причиняет страдание при малейшем движении. Он сам, идиот, рассказал Мюрру про это заклинание, научил ставить и снимать.

Повелитель Тумана приподнялся на локте, еле сдерживая рвущийся крик боли. На миг замер, привыкая к безжалостным ударам Короны, и продолжил вставать на ноги – упрямо, настойчиво. Во взгляде Мюрра промелькнуло нечто, похожее на уважение. Для него явилось открытием, что Дуэр умел не только причинять боль другим, но и терпеть ее сам.

Повелитель Тумана наконец встал и в упор взглянул на Мюрра:

– Лучше убей меня сразу, потому что иначе я найду способ вырваться и…

– Перестаньте, мальчики, никто никого не убьет, – услышал Дуэр чей-то незнакомый голос и с трудом повернул голову. Перед ним стоял Высший. Амечи… нет, дейв… или все же амечи? Дуэр совсем растерялся.

– Я Творец, – скромно представился неизвестный. – Добро пожаловать в наши ряды, Дуэр.

Разговор Повелителя Тумана с Творцом продолжался довольно долго. Творец умело вел вербовку. Напоминал о предательстве амечи, которые бросили своего Ученика гнить заживо, хотя в похожей ситуации спасли одного из Богов. Подогревал обиду и желание мести. Соблазнял рассказами о новой Вселенной, где Дуэр станет единственным Богом. Единственным! То есть сам не будет подчиняться никому. У Повелителя Тумана сладко заныло сердце, едва он подумал об этом. Не подчиняться никому и в то же время повелевать всеми! Ах, что на свете может быть слаще!

– А как же Мюрр? – спохватился Дуэр. – Разве он не желает тоже быть Богом?

– Нет. У него иное предназначение.

– Какое?

– Не твое дело! – зло отрезал Мюрр и бросил выразительный взгляд на Творца, дескать, не рассказывайте ему, если не хотите поссориться со мной.

Творец успокаивающе поднял руки.

– Это твое право, Мюрр, если ты желаешь сохранить свою тайну.

Дуэр бросил любопытный взгляд на бывшего товарища по несчастью, но в ответ увидел лишь неприкрытую ненависть. Амечи едва заметно пожал плечами – чувства других его не очень-то интересовали. Если Мюрру пришла охота поиграть в ненависть, пускай, Дуэру на это глубоко наплевать. Ему гораздо важнее избавиться от Короны, которая уже вконец измотала его своими ударами. Он терпел из последних сил, и лишь остатки самолюбия удерживали его от просьбы снять ее.

Творец делал вид, что не замечает страданий Дуэра. А сам ждал, когда его силы иссякнут, и он попросит, смиренно попросит…

И Творец дождался.

– А вам не кажется, что пора бы уже снять эту штуку с моей головы? – с деланной небрежностью спросил Дуэр.

– Что? А, да, конечно, сейчас… Но мы говорили о новой Вселенной…

Дуэр сглотнул и едва не заскрипел зубами – он больше не мог терпеть ни мгновенья! А Творец продолжал говорить, говорить, говорить…

– Снимите ее! – завопил Дуэр. – Пожалуйста, снимите!

Творец замолчал и требовательно посмотрел на него. И Мюрр тоже посмотрел. Они оба смотрели и ждали, Дуэр отлично понимал чего.

– Да… я согласен… и на новую Вселенную, и на Бога… и вообще… на все…

Они молчали и смотрели по-прежнему.

– Ну что еще? – заплакал Дуэр. – Что мне надо сделать, чтобы вы сняли Корону?

– Принести клятву верности Творцу. На крови.

– Но как же так? – залепетал Дуэр. – Я уже связан клятвой верности с амечи. Я не могу нарушить ее, иначе моя кровь превратится в яд!

– Когда я убил тебя… – Мюрр перехватил обалдевший взгляд Дуэра и усмехнулся. – Да-да, убил. Ты был мертв, как дохлая портовая крыса… Так вот. Смерть очистила твою кровь. Ты родился заново свободным от всяких клятв.

– Не может быть! – Дуэр почти перестал чувствовать боль от Короны, так потрясли его слова Мюрра. – Воскрешать из мертвых не по силам даже Богам! На такое не способен никто!

– Мюрр способен, – сказал Творец, и Дуэра поразила прозвучавшая в его словах гордость. – Он могущественнее всех Богов вместе взятых. Правда, не во всем. Но в том, что касается жизни и смерти, ему равных нет… Так что? Ты готов принести клятву?

– Да, готов.

Повелитель Тумана почувствовал, как с висков медленно стекает боль. Мюрр мог снять Корону быстро, одним махом, но предпочел не торопиться, мстительно намереваясь еще хоть на миг продлить страдания Дуэра. Повелитель Тумана скривил уголки губ, подумав: «А ведь у нас с тобой гораздо больше общего, чем ты думаешь, ледышка. Похоже, в глубине души тебе тоже нравится причинять боль. Интересно все-таки, кто же ты такой, а? В любом случае с вами обоими, пожалуй, и в самом деле стоит дружить. Похоже, вы и впрямь сумеете поставить Высших на место…»