– Похоже на жертвоприношение, – вынес вердикт старший жрец. – Вот только не понятно, от кого и кому.

– Жертвоприношение… – побежало по улицам.

Четыре года спустя,

4304 год 12 юты по летоисчислению Высших

Мюрр регулярно встречался с Творцом. Показывал путевые заметки. Рассказывал, чему выучился, делился впечатлениями и переживаниями. Спрашивал советов.

Однажды Творец обратился к нему с просьбой:

– Малыш, не мог бы ты помочь одному… амечи. Похоже, ему сейчас туго приходится.

Повелитель Холода пожал плечами:

– Почему бы и нет. А что за амечи?

– Смотри.

Творец повел руками, и в комнате появился человек. Вернее, изображение, но такое объемное и живое, что его запросто можно было принять за человека.

Мюрр вгляделся повнимательнее. Мужчина, на вид молодой. Худощавый, подтянутый. Пепельные волосы, тонкие аристократичные черты. Бледная кожа, очень светлые голубые глаза, бескровные четкого рисунка губы, холодный гордый вид. Этот амечи был словно выточен изо льда, и Повелитель Холода испытал к нему чувство, похожее на сродство.

– Его зовут Дуэр. Его стихия Туман, – подал голос Творец. – Он Ученик Богов и сейчас идет по Дороге Миров, но, кажется, зашел в тупик.

– И вы хотите, чтобы я помог ему найти выход?

– Да, если тебя не затруднит.

– А чем вас вдруг заинтересовал этот амечи?

Творец внимательно посмотрел на Мюрра, и у того внезапно бешено заколотилось сердце от предчувствий. Хороших или нет, не понять. Просто – предчувствий.

– Да, малыш, твое чутье и на этот раз не подвело тебя, – кивнул Творец. – Ты понял правильно – мы подошли, наконец, к самому главному. К началу.

– Началу чего?

– Я расскажу. Теперь я расскажу тебе все начистоту. Сперва о том, кто же ты такой, и что за ВЫБОР тебе предстоит. Очень нелегкий и очень важный выбор. Слушай внимательно, Мюрр… Давным-давно, когда Вселенная была еще пуста, пришел Творец и создал Жизнь, Мысль, Огонь, Воду, Камень, Дерево и Пространство. А Смерть появилась сама, но недоволен был Творец…

ОН действительно поведал Мюрру правду – не всю, но большую часть. Конечно, ложь все-таки была – в мелочах. Но в главном ОН оставался честным, потому что по-другому сейчас нельзя – этот Мюрр, изгой и полукровка, держал в своих руках ЕГО судьбу.

ОН рассказал о Скрижалях Пророчеств, и о своем ВРАГЕ. Назвал свое НАСТОЯЩЕЕ имя. Признался, чего хочет и чего ждет от Мюрра. Предложил сделать ВЫБОР…

И Мюрр выбрал – почти не колеблясь.

ОН в тот день заплакал – в первый и последний раз – почувствовав, что победа все-таки будет за НИМ. Благодаря Мюрру…

Конечно, и остальные помощники делают и будут делать все, что надо, не сознавая, на чью, собственно, мельницу льется вода. А Мюрр – единственный – понимает, что происходит на самом деле, знает, кто ОН такой. И помогает ЕМУ сознательно. Потому что сделал свой Выбор…

А тот амечи, Дуэр, всего лишь пешка – одна из многих. Он важен, необходим, но, конечно же, не так, как Мюрр. Ведь пешек всегда можно заменить. А Мюрра – нет…

Примечание автора:

Прообразом алмазных бичей джигли послужило реально существовавшее оружие удаваль. Оно представляет собой длинную узкую гибкую металлическую ленту, очень острую. Удаваль эффективно использовалось древними индусами, в частности для поражения боевых слонов – необычный «кнут» одним махом перерубал им ноги.

ДВОЙНИК

Ловушки, ямы на моем пути

Их бог расставил и велел идти.

И все предвидел. И меня оставил!

И судит – тот, кто не хотел спасти!

Омар Хайям

4304 год 12 юты по летоисчислению Высших

Небо злобно плюнуло дождем. Подхваченные ветром тяжелые капли с размаху ударили в раскрытое окно, темным веером украшая лежащий на полу ковер. Часть брызг осела на лице и одежде стоящего чуть в стороне от окна молодого мужчины, но он, казалось, не заметил этого, погруженный в свои невеселые мысли.

Любой амечи сразу узнал бы в нем Ученика Богов Дуэра, Повелителя Тумана, который уже год шел по Дороге Миров, сдавая экзамен на получение титула Бога. Первые миры он прошел играючи, но здесь, на Ривалле, похоже, застрял надолго.

Дуэр поморщился. Застрял, ну точно – застрял. Уже который месяц он живет на правах почитаемого божества во дворце местного правителя, но никак не может решить стоящую перед ним задачу. А по правилам портал в следующий мир не откроется, пока задача не решена. Сам же Ученик не мог открывать порталы – Учителя предусмотрительно лишили его такой возможности, прежде чем позволили ступить на Дорогу Миров.

Ливень за окном усилился. Среди тяжелых туч вдалеке мелькнул огненный росчерк. Дуэр заинтересовался было странным явлением, но вспышка не повторилась. «Показалось… А может это молния такая? Да-а, в этом проклятом мире все может быть… Сколько же здесь еще придется проторчать!» Мысли Повелителя Тумана опять приняли невеселое направление.

Поначалу-то, казалось, проблема лежит на поверхности – Риваллу сотрясала изматывающая, кровопролитная война. Два ведущих государства, Арения и Кавалар, сошлись не на жизнь, а на смерть. В качестве союзников той или иной стороны в кровавый кошмар оказались вовлечены практически все страны, так что война с полным правом именовалась мировой.

Едва ступив на землю Риваллы, Повелитель Тумана сразу понял, что именно от него требуется – естественно, восстановить мир. Он взялся за дело с энтузиазмом, ему удалось примирить враждующих буквально за один день – армии со всех ног бросились по домам, как только Дуэр легким движением руки показательно превратил в руины пару городов той и другой стороны для симметрии.

Правители Арении и Кавалара тотчас прибежали к нему с поклонами и подношениями, пытаясь склонить каждый на свою сторону, но Дуэр соблюдал нейтралитет, отстаивая интересы обеих стран. Он был честен, справедлив, неподкупен и гордился этим…

Итак, на Ривалле воцарился равноправный и справедливый для обеих стран мир. Дуэр собрался продолжить свой путь, но, вопреки ожиданиям, портал Дороги так и не открылся. Повелитель Тумана терпеливо прождал два дня, прежде чем осознал неприятную истину – Учителя сочли, что наиглавнейшая проблема этого мира еще не решена. И Дуэру вновь пришлось вникать в местные дела.

Решать послевоенные задачи оказалось не так интересно, как разрушать. Борьба с разрухой, голодом и болезнями не очень прельщали Повелителя Тумана. Больше всего головной боли доставляла Арения. Сначала эпидемия черной лихорадки едва не опустошила ее южные провинции, и Дуэру пришлось вкалывать, как проклятому, чтобы справиться с болезнью. Не успел он немного перевести дух, как начался массовый падеж скота. А затем неприятности на Арению посыпались, будто из рога изобилия – голодные бунты в городах, разгул разбойничьих банд в селах и деревнях, страшное подводное землетрясение, гигантская волна от которого опустошила западное побережье страны. И в довершение – восстание Огненных магов, которые требовали свергнуть правящий королевский дом, и посадить на трон своего архимага.

Повелитель Тумана, скрежеща зубами от злости, был вынужден поселиться во дворце короля и фактически взять на себя управление Аренией, разгребая свалившиеся на страну неприятности. А тем временем король, нагло спихнув на него большую часть государственных дел, предавался разврату с многочисленными фаворитками или закатывал балы, якобы в честь Дуэра.