Сам же Повелитель Тумана подобные светские мероприятия терпеть не мог. Дуэра не прельщали слащаво-приторные ужимки придворных дам, которые из кожи вон лезли, стараясь заслужить хоть один его взгляд. Выводили из себя нудные церемонные танцы – все эти менуэты и вальсы. Раздражали глупые, наполненные сплетнями разговоры. Он с трудом высиживал на балу положенное этикетом время и уходил, сославшись на усталость, а вслед летели лицемерные охи-вздохи придворных барышень.
Конечно, его мужское естество требовало своего, но Дуэр всю жизнь сторонился женщин. Ему казалось, что противоположный пол побаивается его мужественной харизмы. И Повелитель Тумана платил этим жеманным лицемеркам той же монетой, точнее он их презирал. Секс воспринимался им как брезгливая необходимость, нужная лишь для поддержания жизненного тонуса. Вроде невкусной, но полезной еды.
Здесь, на Ривалле, в круговороте навалившихся дел, о женщинах думать было просто некогда, но страшное напряжение, в котором он пребывал, постепенно достигло пика. Тело требовало расслабления все настойчивее, и однажды на балу он не выдержал и пригласил с собой одну из тех кривляк, которые навязчиво предлагали ему себя. Оказавшись в опочивальне, Дуэр приказал ей раздеться, провел рукой по роскошным формам и спросил:
– Ты счастлива, что оказалась здесь, со мной?
– О да!
Томный ответ женщины вызвал у Дуэра острый приступ раздражения. Его естество вроде бы и желало ее, но Повелитель Тумана по опыту знал – ему будет мало того, что может дать эта женщина. Она-то конечно, как и многие до нее, окажется на вершине блаженства, а он, почти Бог, опять останется со своей неудовлетворенностью. Ну, уж нет! Только не в этот раз…
Ладонь Дуэра обернулась острейшей бритвой, которая разрезала кожу на груди женщины. Та вскрикнула.
– Тсс! – Дуэр приложил палец к губам.
Женщина подавилась криком. Ее зрачки расширились, на висках проступил пот. Повелитель Тумана вдруг понял, что она полностью в его власти. Эта мысль возбуждала. Обычно он себя сдерживал. Дуэру всегда казалось, что проявлять внутренние устремления, не пристало Ученику, но сейчас все изменилось. Здесь, на Ривалле, его почитали, как самого настоящего Бога – весь этот мир сейчас принадлежал ему, и только ему. Подобного с ним до сих пор не случалось. Дуэру показалось, что стоящая перед ним женщина олицетворяет Риваллу. Она – плата за все хорошее, что он дал этому миру.
Дуэр обмакнул палец в кровь, струящуюся по ее груди, и снова спросил:
– А теперь? Теперь ты счастлива, что оказалась со мной?
От его взгляда и голоса женщину начала бить дрожь. Ее глаза превратились в озера страха. Повелитель Тумана наслаждался, глядя в них.
– Отвечай. – Он сделал движение, будто вновь собирался прикоснуться к ее груди. – Тебе по-прежнему нравится быть со мной?
Страх в глазах женщины сменился ужасом, и эта перемена вызвала в нем неожиданно острое возбуждение.
– Отвечай! – с нажимом повторил он, прикасаясь на краткий миг ладонью-бритвой к ее обнаженному телу.
– А-а-а… е-е-е… а-а-а…
Голос женщины дрожал так сильно, что Дуэр не смог толком разобрать ответ. Он снова протянул к ней руку.
– Что ты сказала? Я не понял. Нравится?
– Не-е-ет! – не то всхлипнула, не то простонала она. – Не надо! Нет!
Дуэр замер. Что?! Отказать ЕМУ! Да как она посмела! Эта кривляка обязана радоваться, что он – БОГ – обратил на нее свое благосклонное внимание. Ну что же, сейчас она заплатит за неповиновение. Пара шрамов пойдут ей только на пользу и будут показательным примером для остальных…
…Последняя судорога агонизирующей женщины совпала с его судорогой наслаждения. Дуэр некоторое время смотрел в мертвое, но не потерявшее красоту лицо, а потом откатился в сторону. Неплохо! Оказывается с помощью бритвы любовные игры и впрямь могут стать весьма увлекательной штукой. А запах и вид крови в сочетании с криками женщины оказались просто чудесным дополнением к наслаждению. Жаль, что он не обнаружил этого раньше. Дуэр весело рассмеялся. Раньше! Да он был просто идиотом, не умеющим получать от женщин истинное наслаждение! Столько лет прошло даром! Ну, ничего, у него еще будет время наверстать упущенное. Но сначала нужно выбраться с этой надоевшей до одури Риваллы с ее нескончаемыми проблемами…
…Дуэр мечтательно улыбнулся, вспоминая полученное на днях удовольствие, когда его внимание опять привлекла очередная вспышка странной молнии за окном. Теперь полыхнуло ближе. Повелитель Тумана вгляделся в грозу, но ничего не последовало, только еще несколько капель упали ему на одежду. Глядя на нескончаемый дождь, Дуэр едва не заскрипел зубами от досады – ох уж эта Ривалла вообще и Арения в частности! Как только Повелитель Тумана улаживал одну неприятность – устранял эпидемию или последствия засухи, – ее место тут же занимала дюжина новых. Нет, похоже, избавить Арению от проблем можно только одним-единственным способом – уничтожив всю страну целиком, до последнего дома и последнего жителя. Жаль, что Учителя не одобряют подобных методов. Им-то хорошо – не приходится работать с рассвета до заката, насыщая засохшие поля влагой, или укрывать аурой здоровья целые села. А Дуэр уже несколько месяцев вкалывает, как каторжный, истощая свои магические, да и физические силы так, что к концу дня сознание едва не меркнет от усталости, а голова просто взрывается от боли!
Резкий порыв ветра закинул в комнату очередную порцию дождя. Дуэр в сильнейшем раздражении топнул ногой. Ну и где эти слуги?! Почему, как только начался ливень, они не пришли к нему с вопросом: не закрыть ли окошко? Он что, должен отвлекаться от государственных дел и заниматься такими мелочами сам?!
Пожалуй, повстанцы под предводительством Огненных магов правы – король Арении не только не в состоянии управлять страной, но не может даже выдрессировать собственных слуг. Он вполне заслуживает, чтобы его свергли! А вот на его место стоит посадить Вийнина – архимага Огненных. Этот умный мужик нравился Дуэру, и, прежде всего, твердостью своего характера.
Когда появились сообщения о восстании, Повелитель Тумана первым делом наведался инкогнито в захваченный повстанцами город. Он обнаружил, что всех приверженцев короля бросили в казематы и по очереди казнили на площади – долго и мучительно – устраивая из процесса общенародные зрелища. Правда, народ поначалу сгоняли силой, но постепенно зрители вошли во вкус – толпа на площади перед очередной казнью стала собираться сама. Некоторые приходили, чтобы потешить свое природное стремление к жестокости, другие из искренней симпатии к новой власти, а кое-кто из боязни обозлить повстанцев и самим оказаться на месте приговоренных. Из того, что удалось увидеть Ученику Богов, самой легкой была смерть в котле с кипящим маслом – поначалу жертве было невыносимо больно, но все кончалось довольно быстро. Толпа расходилась недовольная. Дуэр полностью разделял негодование зрителей. Но вообще-то повстанцы не баловали врагов легкой смертью. Они предпочитали неторопливо поджаривать приговоренных на вертеле, или вспарывать животы и привязывать к столбам их же собственными кишками, обрекая на медленную мучительную смерть.
Повелитель Тумана получал ни с чем не сравнимое удовольствие от этих прогулок, а повстанцы удивлялись, что каждое утро на месте казни стелился легкий туман, словно купавшийся в крови жертв.
Эффективность действий восставших магов оказалась потрясающей. Слухи об их жестокости быстро разнеслись по всей стране. А вслед за слухами пришел страх. Огненных начали бояться. Люди быстро осознали что тех, кто оказывает сопротивление, ждет не просто смерть, а настоящий кошмар. Волна паники и страха поднялась вначале среди мирных жителей, а потом докатилась и до армии. Вскоре дело дошло до того, что королевские войска бросали оружие и бежали, едва завидев негаснущее пламя знамен Огненных магов.
Казалось, дни правящего монарха сочтены. Но королевскую армию решились возглавить маги Воды – извечные соперники Огненных. Они повели войска на захваченную восставшими провинцию. И вскоре ситуация изменилась. Теперь победа перешла на сторону короля – благодаря полководческим талантам архимага Воды и численному перевесу его армии. Он выиграл одно крупное сражение, но восставшие тут же учли ошибки и резко изменили тактику. Теперь они избегали открытых столкновений, предпочитая нападать исподтишка. Едва завидев передовые отряды архимага Воды, повстанцы оставляли города без боя, но тотчас захватывали новые, обрекая жителей на жесточайший, хоть и недолгий террор.
