С юга подходила новая орда — воины оставшихся племен. Колдовская пелена сомкнулась над великим городом, ибо теперь с дикарями шел тот, кого воистину нельзя было назвать иначе как предателем.
Содрогнулась земля, и скалы на северо-западе долины рухнули. Изменила русло питавшая Хрустальный река, на глазах потрясенных горожан иссяк целительный источник. А когда клубы пыли рассеялись, стало видно, что из обнажившихся пещер — а может быть, из самих скал — выходят новые враги. Не дикари. Не люди. «Навайи!» — узнал Нехлад.
Однако несчастные, которых он видел во сне, еще не знали этого слова. Они просто смотрели в оцепенении на медленно приближающуюся нежить, а уши терзал нестерпимый медный гром из-под самых ворот — дикари, славя своего предводителя, звенели оружием…
То же облачение, тот же тип лица, только трудно понять — рыжие у них волосы или окрашены отсветами костра. Вокруг была ночь над тихой, сонной Крепью, а в ночи — продолжения сна, обрывки нестерпимо ярких видений.
— Вставай, боярин! — кричал Ворна.
Тело проснулось быстрее разума, и Нехлад понял, что уже не спит, только когда зазвенели мечи и он обнаружил, что и сам рубится с незнакомцами. Испуганно ржали кони.
Врагов было немного, однако сталь не наносила им вреда. Да, ведь и во сне только магией удалось остановить их. Но какой? Это ускользнуло из памяти.
Чей-то стон, свист Тинарова кнута, стальной гром в ночи, удаляющийся стук копыт, а вот за плечом уже чувствуется пустота, исчезло чье-то присутствие…
— Это не навайи! — прокричал Ворна.
— Откуда они взялись? — тут же взвился крик, а чей — понять не удалось — так искажен был голос от страха. — Они не умирают!
— Держаться! — Ворна пнул костер, забросав противника горящими углями. Те отшатнулись. — Огонь остановит их!
Окрыленные надеждой, славиры запалили хворост, однако не обратили врага вспять. Прогорело гудящее пламя, и мертвецы в изрубленных доспехах навалились вновь.
Неужели вот так все и кончится? Страх сковывал члены. Спасения нет…
— Семин-таин… — прошептали губы.
Народ Семи Тайн. Что за бред? Какой смысл в этом созвучии? Отчего давно умершие дикари — и, собственно, почему же дикари-то? — тысячи лет мирно спавшие в своих курганах, к которым без боязни приближались осторожные лихи, вдруг напали на путников?
Однако голос Нехлада, как ни тихо прозвучал, достиг слуха мертвецов. Натиск на мгновение ослаб.
— Данаила! — не отдавая себе отчета, что и зачем делает, воскликнул Нехлад. Он только чувствовал, что для неживых воинов прошлое не утрачено безвозвратно, они по-прежнему связаны с той роковой эпохой. — Семь Тайн! Во имя Данаилы и Огнерукого!
И пришел ответ — не в слова облеченный, а словно написанный холодом на полотне зловещего полночного ветра, что воет в сухих ветвях. Скрежещущий шепот, неуловимый для ушей, раздался внутри головы, словно царапая мозг:
— Он знает… враг… ВРАГ!
И что-то изменилось. Белесые глаза мертвецов наполнились смертельной яростью, из глоток вырвался пронзительный вой, умножилась сила ударов. Славиры дрогнули. Нельзя было устоять перед таким напором! Только Ворна, могучий и упрямый, не желал сдаваться. Не отступив и на шаг, он остался наедине с тремя противниками, тотчас окружившими его. Не думая ни о чем, Нехлад бросился ему на выручку, вонзил клинок в спину ближайшему мертвецу…
И тот упал.
А Ворна, не иначе воинским чутьем ощутивший подмогу, сосредоточился на двух других неприятелях. Обманным движением заставил одного из них открыться, поразил в живот и, скользнув, как по льду, очутился перед вторым, оглушил его могучим ударом и рассек от ключицы.
— Рази их!
…Бой кончился быстро. Мертвые семин-таин отступили, скрылись в клубящейся тьме, что заполняла прореху в склоне холма. Но тяжкой была цена победы. Двое бойцов были тяжело ранены, трое — убиты. Среди них потеряли славиры и Кроха. Это он с самого начала бился плечом к плечу с Нехладом — и первым принял смерть. Однако ни одной раны на его теле не было. Настоящие раны нападавшие стали наносить лишь тогда, когда и сами стати уязвимы.
— Мороки, — понял Нехлад. — Мы сражались с призраками!
— С кем и как — потом обсудим, — отрезал Ворна, перетягивая ремнем рану на бедре. — А сейчас давайте-ка уберемся отсюда подальше.
Они перевязали раненых и устроили их на рысаках, мертвых положили поперек седел.
— На Перекрестье? — спросил Ворна голосом, подразумевающим, что ответ и так известен.
— Конечно, — кивнул Нехлад. — Нельзя же бросать раненых.
О том, что обходить селение теперь нет смысла, и говорить не понадобилось. За Житу навайи не прошли — другая напасть отыскалась, страшная, лютая… А все же это не навайи. «Дикари-предатели», по крайней мере, немногочисленны.
И уж во всяком случае, вокруг Перекрестья их могильных курганов точно нет.
— Я видел, как один из них ударил тебя в плечо, Нехлад, — сказал Тинар. — Но ты как будто не заметил…
— Кто замечал — верил, что сражен, — сказал Торопча. — А тебя, Ворна, раз двадцать достали — как ты не обратил внимания?
Нехладов дядька только рукой махнул:
— Кого там не обратил… Боль была настоящая. Только нужно что-то посерьезнее, чтобы Ворна отступил! Я вот одного не пойму: отчего они вдруг во плоть облеклись? Что ты им такого сказал, Нехлад?
— Наугад крикнул. Видел во сне, как они в свое время на Хрустальный напали. Не знаю почему, но все, что с этим городом связано, для них ненавистно…
— Почему же они в Ашете себя не проявили? — удивился Торопча.
Вопрос повис в воздухе. Яромиру казалось, что отгадка где-то рядом, однако думать мешала невыносимая тоска. Решение идти в обход Перекрестья казалось единственно верным — конечно, кто мог знать, что Тьма столь щедра на выдумку? Однако незнание не спасало от ответственности. Именно решение Нехлада привело к новым жертвам. Не потому, что он плох как предводитель, а просто потому, что Тьма сильнее…
И тем не менее Яромир по-прежнему на свободе, не захватила его зловещая демоница! Везение выручает? Или Тьма просто играет с ним? Стремится не столько убить, сколько… сломить?
Нехлад не видел в этом никакого смысла.
До Перекрестья добрались к рассвету. Небо на востоке налилось румянцем, однако над головами сгущались тучи. Недобрые тучи, точь-в-точь та хмарь в Ашете. Разглядев их. Нехлад стиснул зубы. Неужели будет что-то еще?
Селение гудело. Уже сейчас оно более чем наполовину было застроено постоялыми дворами, где находили отдых обозы после перехода через Согру. Работники из Новосельца, добравшиеся сюда вчера, уже собирались идти дальше, к месту будущей Опорной заставы. Однако Нехлад быстро разглядел, что отнюдь не только сборы занимали людей.
Старосту искать не пришлось, тот сам навстречу вышел и, едва поздоровавшись, сказал:
— У меня гонец из Новосельца, тебя искал, Нехлад Булатович.
Люди с тревогой провожали взглядами сына Владимира и его товарищей, побывавших в бою, иногда слышались вопросы: кто посмел напасть, не немарцы ли вновь просочились? Яромир отвечал коротко: «Скоро все узнаете, скоро».
Пока сельчане осторожно снимали с седел убитых и раненых, староста увлек Нехлада в горницу. Навстречу ему поднялся десятник Волоча из числа ближников Владимира. Серое лицо его в свете непогашенной лучины казалось маской.
— Ты здесь, Булатыч? Этого я и боялся…
— Волоча, что в Новосельце? — воскликнул Нехлад.
— Бежать тебе надо немедля. Бежать!
Совсем не весенним холодом тянуло из приоткрытого окна, но Владимир заметил это, лишь когда вздрогнул всем телом. Бесцветный голос Некраса убаюкивал, но усыпить не мог.
— Счел я, как ты просил: чтобы за пять — семь лет каменную стену выстроить, требуется нам повозок вдвое против того, что сейчас имеем. Каменотесных работ на тысячу двести золотых произвести требуется, плотницких — на пятьсот, разнорабочих на столько же, корма для тяглового скота на четыреста. Сподручья всякого на двести… Знаешь, Булат, — прервал себя счетовод, — о чем мне думается? А что, если выписать каменщиков из Хаража? Ведь тамошние мастера чудо как хороши, камень в руках у них послушен, как дерево под ножом резчика! Новоселец никогда не будет большим городом, так пусть он будет красивым и могучим… Да ты меня не слушаешь совсем, Булат! — наконец-то заметил он и, отложив бумагу, покачал головой: — Сам ведь хотел заняться делами обыденными.
