Обычно, конечно, сопротивление аборигенов длились недолго – было достаточно всего нескольких дней, чтобы вся сложная техника в долине приходила в негодность. И тогда всё решали клинки и боевые умения, а в этом арранам не было равных. Не говоря уже о преимуществах, даваемых артефактами Изначальных – те были настолько совершенны, что им не страшно было ни время, ни игнис.

Но в этот раз всё было по-другому. И дело даже не в том, что новый мир оказался куда опаснее, чем можно было решить на первый взгляд. Сводки показывали, что сегодня как минимум четверо жнецов были убиты тем самым загадочным гелотом, что присвоил себе Свет зари. И вина за это, пусть и косвенная, ложилась на Регину, ведь именно она потеряла оружие. Да и в целом, это бросало тень на весь Дом Ортос. Зандор Бронзоголовый, варлорд Гракхов, уже открыто высказался по этому поводу, и в очень нелицеприятной форме.

Хуже всего, что среди погибших был и Дангилай – восходящая звезда Великого дома Ортос. Его смерть вызвала у Элейны смешанные чувства. С одной стороны, конечно, ужаснула. Но в то же время и принесла некоторое облегчение. Хотя признаться в этом она боялась даже самой себе.

Между ней, Дангилаем и Региной в последние несколько лет сложились довольно запутанные отношения. Изначально он ухаживал за Региной, но та была слишком увлечена подготовкой для вступления в орден Жнецов. Большую часть своего времени она посвящала разнообразным тренировкам и, кажется, была совершенна равнодушна к делам любовным.

Поначалу это было даже на руку Дангилаю – они начали частенько тренироваться вместе, и это было удобным поводом для встреч. Но, кажется, постепенно он пришел к выводу, что ему более интересна другая сестра – более тихая, домашняя, утонченная, а не та, у которой мозолей и синяков больше, чем у него. Элейну же его ухаживания приводили в смятение, но у нее хватало духу отвергнуть их.

Всё стало ещё сложнее, когда Регина поняла, что происходит. И оказалось, что всё-таки этот самоуверенный красавец ей не совсем безразличен. Не были бы сёстры так близки между собой, это могло бы стать причиной серьезных ссор. Но они слишком любили друг друга, чтобы кто-то мог встать между ними. И в итоге они обе начали увиливать от настойчивых притязаний Дангилая, чем, кажется, приводили его в тихое бешенство.

Напрямую отвергнуть его не могла ни та, ни другая – из-за отца. Данакт Ортос очень благоволил Дангилаю и, кажется, всерьёз рассматривал его как партию для одной из дочерей. Амбициозный, благородный, богатый, прославивший себя уже в нескольких Жатвах – вполне достойный спутник для наследницы Великого дома…

– Ты скорбишь о нём? – всё же снова подала голос Элейна, не в силах выносить это тягостное молчание.

Регина ехала с каменным лицом, устремив взгляд куда-то в пустоту и неосознанно баюкая культю правой руки, на место которой мастера уже приладили золоченый протез реалистичной формы – его неподвижными пальцами при должной сноровке даже можно было совершать простейшие действия. Держать бокал, самописец, браться за дверные ручки.

Ответила она снова с запозданием, будто очнулась от дремы.

– Это моя вина…

– Не говори так! – вспыхнула Элейна.

– Но это правда! Это худший из проступков Жнеца – позволить врагу забрать твое оружие. А из-за меня Свет зари оказался даже не у Гракхов, а у какого-то паршивого гелота! И он уже принёс столько бед!

– И что с того? Не думаешь же ты, что дело только в клинке? Если он умудрился убить Дангилая и еще нескольких Жнецов – то это явно не простой гелот.

Регина упрямо мотнула головой, сбрасывая с лица челку. Стал виден неровный раздвоенный шрам на виске, уходящий к уху и на скулу. Получила она его давным-давно, еще на одной из первых своих тренировок, но поклялась не сводить до тех пор, пока не пройдёт свою первую Жатву.

– Ты слышала, что сказал Зандор?

– Да не всё ли равно, что болтают эти дикари? – фыркнула Элейна. – С каких пор тебя волнует мнение гракхов?

– Но отец стерпел эту выходку. И отослал нас домой. И… он так посмотрел на меня…

– Не говори глупостей!

– Он не простил, Элейна, – тихо, но твердо произнесла девушка, стискивая ладонями левой руки золоченый протез. – И если я сама всё не исправлю – то всё кончено.

– Да что кончено-то? Мы вернемся в Альтасар, ты вылечишь руку, снова вернёшься к тренировкам…

– Не будет никаких тренировок. Отец спрашивал меня, не хочу ли я на время восстановления съездить к морю, в усадьбу Варренов…

Элейна вздохнула, пряча взгляд.

Дом Варренов – один из самых старых и преданных вассалов Великого Дома Ортос. И, пожалуй, самый богатый. Их флот насчитывает больше сотни рыболовецких и китобойных судов, не считая мелких лодок для хождения по мелководью. Варрены давно хотят породниться с Великим домом Ортос. И это действительно укрепило бы всю фракцию. Союз со всех сторон выгодный. Если, конечно, не учитывать мнения дочерей Данакта.

Наследник у них всего один – толстый и неуклюжий, как кашалот, Лукрос. Ему уже за шестьдесят, и свататься к Регине он начала чуть ли не с её рождения. Формально он был завидным женихом – богатый, влиятельный. Да и не старый, по меркам высокородных. У него, по слухам, было несколько кластеров амальгамы, а значит, потенциально он был практически бессмертным.

Когда Регина заявила о своем желании стать Жнецом, это немного охладило пыл жениха. Формально, пока Жнецы служат в ордене, на них действует обет безбрачия. Да и Дангилай выглядел более выгодной партией. Но раз уж отец снова заговорил о Варренах – возможно, он действительно вернулся к идее выдать Регину за Лукроса.

Элейна содрогнулась от этой мысли. Дело даже не в том, что Лукрос уродлив, как жаба. Он наверняка не позволит Регине заниматься тем, что ей интересно. Это всё равно, что самой Элейне вдруг запретили бы рисовать или читать книги. Она бы просто умерла без этого!

А Регина… Она тоже уже давно не может представить себя без доспехов и клинка.

Жнец – это ведь не просто рыцарь, участвующий раз в несколько лет в турнирах Жатвы. Это образ жизни. Это защитник, всегда стоящий на страже мирных обителей Аксиса. Опасностей за пределами анклавов хватает – жуткие мутанты пустошей, племена номадов, твари, просачивающиеся из Заарума через многочисленные прорехи в ткани мироздания, так и не заросшие со времен Раскола. Ходят слухи, что в нескольких днях пути к западу от анклавов – сплошные заросли Скверны, пожирающие всё живое.

Регулярная армия, конечно, тоже постоянно начеку. Но образ Жнецов – рыцарей-одиночек, за счет амальгамы и артефактов Изначальных обладающих сверхчеловеческими способностями – это то, что вдохновляет арранов уже на протяжении столетий. Быть одним из них – это высочайшая привилегия высокородных. И одновременно – почетный долг.

– Обещай мне… – вдруг сказала Регина, сжав ладонь сестры своими тонкими, но сильными пальцами. – Обещай, что простишь меня. И что ничего не расскажешь отцу.

Паланкин как раз добрался до крепости – движение его замедлилось на одном из многочисленных постов. Высунувшись наружу, Регина отыскала взглядом одного из следующих за ними телохранителей.

– Танак, подойди! Проводишь меня.

– О чём ты? – опешила Элейна. – Что ты задумала?

– У меня остался последний шанс всё исправить.

– Но…

– Прошу! – Регина снова настойчиво сжала её руку.

Порывисто подавшись вперед, он поцеловала сестру в щеку. И, смахнув блеснувшую в полутьме слезу, выскользнула из-под полога паланкина.

Хребтовая крепость Дозора была самой большой и укрепленной, однако по давно сложившейся традиции именно в Головной собиралась вся знать, прибывшая к кратеру для того, чтобы следить за ходом турнира Жатвы. Аристократам на этот период старались создать комфортные условия. Для этого загодя прибывали целые караваны со всевозможными припасами – от еды и вина до мебели и элементов декора. На несколько дней две самые большие башни крепости превращались в настоящие дворцы.