“Знаешь, я тут подумал. Можно сказать, меня осенило!” — проговорил он вдруг.
— Да ну? — Ренельд опустил на него взгляд. — Страшно предположить, кого ты в этот раз решил покусать за причинные места.
“Ха-ха, — обидчиво передразнил его пёс. — Ты слушать будешь или ёрничать?”
— Я слушаю.
“Что если мне проверить след той дамы?”
— Дамы? — заинтригованно переспросил Ренельд, откинувшись на спинку кресла.
“Ну да, — Лабьет закатил глаза. — Ты же не называешь женщин самками, правда?”
— Ну… Я человек.
Пёс фыркнул.
“И скажи, мы многим с тобой отличаемся?”
— Да всем!
“Ну, это как посмотреть, — Лабет приподнял одну бровь. — Так вот. Я могу попытаться отыскать след той дамы через Бездну и пройти по нему”.
— Что? — Ренельд вновь отложил карту. — Каким это образом? Что за безумные идеи?
“Ну, смотри. Если Собиратель стал перекачивать магию через Бездну с помощью ауры шинакорна… Все эти выверты могут оставить там очень ощутимый след. Знаешь, как ожог. Энергетический”.
— Допустим.
Ренельд мгновенно вспомнил свои ощущения в тот миг, когда аура Мариэтты неконтролируемо пробивалась в его тело. Да, пожалуй, на ожог было очень похоже.
“Раньше он не использовал такой метод, действовал напрямую. А сейчас… Есть шанс, что я почувствую этот след и приведу нас к тому месту, где собирается вся эта энергия”.
Ренельд склонился к Лабьету, внимательно разглядывая его серьёзную морду.
— А если ты не вернёшься?
“Ты меня призовёшь”.
Какая всё же самоуверенность! Вернее, вера в то, что всё сложится удачно само собой.
— А если призовётся кто-то другой?
“Да ну, — шинакорн помахал хвостом. — Такого просто не может быть! Мы же связаны. Ты забыл? Призовёшь меня — и я готовенький расскажу всё, что узнал, тебе”.
— Нет, — Ренельд покачал головой. — Я не могу так рисковать. И не могу потерять тебя ради смутной возможности, которая существует только в твоей теории.
“Я почти уверен, что это получится, — настоял Лабьет. — Смотри! Ведь там, где сила Бездны просачивается в человеческий мир, остаются следы. Растения, например. И другие признаки…”
— Я не хочу это слышать! Мы едем в Койрант и точка. Проверим того старика-мага, возможно, найдём что-то интересное. А дальше будем решать. Если не останется других вариантов…
“Вот ты зануда, Рен. И как только мадам Конфетка будет тебя терпеть? Фу!”
Ренельд закатил глаза, а затем вновь уставился в бумаги. Лабьет, немало осерчав на напарника, не стал напирать насчёт своего “метода” вычисления следа Собирателя. Но явно сохранил надежду, что тот обязательно пригодится. Его рвение помочь всем, чем можно, конечно, ценно. Но сам по себе шинакорн был для Ренельда гораздо ценнее, и он вряд ли стал бы им рисковать без уверенности, что всё получится. В конце концов, может, Лабьет почует что-то в Койранте или в доме старого мага.
Но, прежде чем отправиться в городок, где жила Оли Паграйс, Ренельд зашёл к Мариэтте. Не только попрощаться.
Она сидела над какими-то отчётами, похожими на финансовые. Скорей всего их прислали с винодельни. И потому, даже заметив, что Ренельд пришёл, она не сразу подняла на него взгляд.
— Мари, — он осторожно убрал из-под её носа исписанный цифрами и расчётами листок. — Я сегодня уезжаю.
Вот тогда-то вдовушка и вздёрнудас свой носик.
— Куда?
— В Койрант.
Она нахмурилась.
— Ты что-то нашёл?
— Может быть. А может, и нет, — Ренельд обошёл её кресло и остановился сбоку.
Коротким, мягким движением провёл ладонью по её плечу. И графиня заметно выпрямила спину. Словно бы в ожидании. Что-то в её позе, напряжённом повороте головы, подсказало, что сейчас всё можно было бы направить в сторону сокращения личного пространства между ними. Но обстановка не располагала. Нет, Ренельду порой казалось, что его к Мариэтте располагает любая обстановка. Но слишком часто всё прерывалось самым досадным образом.
— У меня к тебе будет просьба, — он присел на край стола и вытянул ноги. — Задержи свою сестру в городе как можно дольше. Вернее, до моего возвращения. Проследи, чтобы она ни с кем посторонним не общалась. Или отметь, если это всё же случится. Разумеется, всё это ты должна делать с охраной. Желательно, чтобы с тобой всегда был кто-нибудь из женщин, что приехали на свадьбу и пока остаются здесь. Чем больше будет людей, тем лучше.
— О-о! — довольно протянула Мари. — Ты берёшь меня в напарники?
Лабьет, который шарился по комнате, всюду суя свой любопытный нос, тут же возмущённо рыкнул.
“Это место занято, Конфеточка! — ворчливо обратился он к графине, даже зная, что та его не слышит. — А вот место в постели Рена свободно. Тебе оно подойдёт больше. Там безопаснее. Если он и дальше будет работать без продыху, там будет безопаснее, чем в пансионе для престарелых”.
Ренельд покосился на него с укором.
— Ты драматизируешь.
“Все так говорят! А потом становится поздно плакать и молиться. И кидать мебель в спину убегающему в ночь любовнику жены”.
Ренельд подавил тяжкий вздох.
— Во временные ассистенты, — слегка поумерил он пыл вдовушки. — Или агенты под прикрытием. Как тебе больше нравится.
Графиня задумалась, хмуря брови. А затем пожала плечами.
— Хорошо. Надеюсь, там, куда ты едешь, не будет слишком опасно…
Он и сам пока не знал, что найдёт там. Или, может, всё обернётся пустой тратой времени…
Выехали с утра, когда ещё мало кто проснулся и лишних глаз кругом меньше. Ренедьд, как и всегда в таких делах, взял с собой подручных — тех самых Пьера и Виаля. Они уже успели всё хорошо разведать. Это лучше, чем вводить в курс дела посторонних лиц. Пока добирались — отдельно друг от друга — Ренельд размышлял над тем, как остановиться в Койранте как можно более незаметно. Но один взгляд на Лабьета — и все надежды на это моментально улетучились.
Придётся действовать в лоб. На всякий случай, своих помощников он отправил до города обычным дилижансом. С пересадкой на одной из станций — их лица точно пока не стоило раскрывать. Ещё могут пригодиться.
Добрались только к поздней ночи. Благо в местной гостинице, весьма приличной на вид, нашёлся свободный номер. Не самый, надо сказать, плохой.
“Мышами воняет”, — всё же придрался Лабьет, когда они разместились.
Ничего необычного: довольно тесноватая комната, стены обтянуты тканью, которая под потолком кое-где пошла потёками. Видно, у крыши гостиницы однажды случился не самый хороший год. Кровать была чисто застелена, пол вычищен и даже натёрт воском.
Едва разобрали вещи — и пришла горничная с ужином.
Она заметно сторонилась шинакорна, который так и вертелся рядом с ней. принюхиваясь к содержимому мисок и горшочков на её подносе.
“А мне что есть, а Рен? Я это есть не буду! Да кошка же драная наплакала тот ужин!”
— Тебе никто и не предлагает! — ответил Ренельд, наблюдая за смущёнными хлопотами девицы. — Для тебя отдельно приготовят на кухне. Я попросил хозяина.
“Отлично, что хоть не забыл! А то со своими заботами ты, кажется, вообще о многом стал забывать”.
И Ренельд мгновенно вспомнил о Мари, которую оставил в кажущейся безопасности. Посреди самого охраняемого замка королевства, среди стольких внимательных глаз, что, кажется, ни одна муха не пролетит незамеченой. Но всё это никак не умаляло его тревог за графиню, которая так пока и не стала его женой.
Проклятье! Это нужно исправлять как можно скорее! Как только он вернётся из поездки…
— Принести вам вина или, может быть, пива? — спросила горничная напоследок. — У нас отличная пивоварня в городе. Многие, знаете, только за тем и приезжают...
— Не нужно, — прервал её Ренельд с вежливой улыбкой.
Девушка поклонилась и пошла к двери, но вдруг обернулась.
— Простите, ваша светлость… А вы не приезжали к нам недавно?
— С чего вы взяли?
— Пару недель назад, было такое дело. Я поздно домой возвращалась. У подруги девичник был. Решила срезать через поле, где хмель растёт для нашей пивоварни. И вот вижу — идёт. И рядом с ним вот такая же собака.
