А что же сам чемпион? Возвратившись из Токио, где он уже в первом раунде нокаутировал пуэрториканского боксёра Джо Романа, Формэн был настроен весьма благодушно. «Кворри, Фрэзер, Али — всё это для меня не более чем конфетки, — сказал он репортёру газеты „Хьюстон пост“, — но самая сладкая конфетка — это, безусловно, Али. Он давно уже перестал быть величайшим боксёром, но продолжает оставаться величайшим актёром на ринге, и поэтому ему платят по значительно более высокой таксе, чем мне, чемпиону мира».
Сам же Али… Впрочем, слово ему. «Я человек порядочный и не терплю неоплаченных долгов, — заявил Мохаммед Али репортёру газеты „Филадельфия инкуайрер“. — С Нортоном я расплатился, теперь очередь за Фрэзером, а потом я займусь Формэном, чтобы вернуть чемпионское звание. Что и говорить, я теперь не тот, что семь лет назад, когда у меня незаконно его отняли… В то время я со всей этой троицей мог бы драться одновременно. Но по одному я ещё и сейчас смогу с ними справиться. Нортон в этом уже убедился — остальным предстоит испытать это в самом скором времени».
Матч-реванш между экс-чемпионами мира Мохаммедом Али и Джо Фрэзером был назначен на 28 января 1974 года. Однако налоговое ведомство Нью-Йорка довело до сведения его участников, что каждому из них придётся уплатить в качестве налогов со своей доли доходов от матча по 300 тысяч долларов. В связи с этим оба боксёра сделали заявления для печати, в которых дали волю своим эмоциям. Али сказал: «Согласиться на такие условия — всё равно что получить нокаут перед матчем». Фрэзер же заявил, что не может спокойно тренироваться, так как всё время думает «о 300 тысячах, которые достанутся этим живоглотам».
Корреспондент газеты «Сан-Франциско» спросил Джорджа Формэна, Джо Фрэзера и Мохаммеда Али: «Кого вы считаете самым выдающимся боксёром современности?» Каждый из трёх назвал себя. На вопрос: «Кого вы считаете своим главным и наиболее опасным противником?» Али назвал Фрэзера, Фрэзер — Формэна, а Формэн… налоговое ведомство. Однажды Формэн, получив от своего известного врага — налогового ведомства — очередное извещение с требованием погасить задолженность в 2300 долларов, послал следующий ответ: «Сижу без цента в кармане, но, быть может, вы подыщете мне кого-нибудь, с кем бы я мог набоксировать вам на эту сумму?..»
Адвокаты экс-чемпиона мира Али и Фрэзера вступили в переговоры с казначейством о налоговых льготах. А затем промелькнуло в газетах сообщение агентства ЮПИ: «Каждый из участников матча получит по 850 тысяч долларов, не подлежащих налоговому обложению».
…В обстановке небывалого ажиотажа, рекордной спекуляции билетами в нью-йоркском зале «Мэдисон сквер-гарден» состоялся матч-реванш. Али обещал своим поклонникам, что сможет «протанцевать всю ночь» и останется верным своему девизу — парить мотыльком и жалить, как оса. Оба боксёра, по утверждению врачей, осмотревших соперников перед матчем, были в превосходной физической форме.
Вес 30-летнего Фрэзера — 94,802 кг, 32-летнего Али — 96,163 кг. Это свидетельствовало о том, что вес обоих был почти оптимальным боевым, как в лучшие годы. Соперники остались действительно верны себе: Фрэзер вёл бой в присущей ему силовой манере, беспрерывно наступая и обрушивая на противника сильные боковые удары. Али же, много двигаясь, оставался почти неуязвимым, но сам «жалил, как оса». Тактически он был значительно разнообразнее и сумел навязать Фрэзеру свой план боя. Он наносил удары точнее — его прямые левой то и дело доставали голову Фрэзера.
В седьмом раунде, однако, а затем и в девятом чаша весов стала склоняться в пользу Фрэзера, в то время как Али казался усталым и пропустил несколько ударов. И всё же он сумел вновь перехватить инициативу. Обозреватель агентства «Ассошиэйтед Пресс» отмечал: «Возможно, никогда ещё тактика Али не была применена им столь искусно». От многих пропущенных ударов лицо Фрэзера было покрыто кровью, ему же фактически ни разу не удалось нанести свой «коронный» левый удар в голову соперника. «Посмотрите на моё лицо, вы не найдёте ни одного шрама, ни пятнышка крови», — скажет позднее на пресс-конференции Али. Осаждённый репортёрами Фрэзер с наглухо закрытым правым глазом так комментировал бой: «Мне нечего стыдиться. Я проделал то, чему меня учили. Захочу ли я с ним встретиться вновь? У меня нет никаких причин покидать ринг, и мне очень хотелось бы с ним встретиться ещё раз».
Хотя бой оценивался как очень упорный, оценки были единодушно даны в пользу Али, выигравшего этот 12-раундовый поединок. Боковой судья Тони Кастеллано дал семь раундов в пользу Али, в четырёх предпочёл Фрэзера и один признал ничейным.
Соответствующие цифры в записке второго бокового судьи Джека Гордона — 8 и 4, оценки рефери Тони Переса — 6, 5, 1. Таким образом, Али взял реванш за поражение от Фрэзера в «матче века» 8 марта 1971 года. Это был сорок шестой профессиональный поединок Али и его сорок четвёртая победа. Два боя он проиграл (с Фрэзером в 1971 году и с Нортоном в 1973 году). На счету Фрэзера 32 боя, 30 побед и 2 поражения (с Формэном в 1973 году и с Али в 1974 году).
Ну а что же зрители? 20748 свидетелей боя оставили в кассах спортивной арены миллион с лишним долларов. Примерно 15-миллионную выручку дала трансляция матча по телевидению.
Перед Али открылась возможность встретиться с чемпионом мира Джорджем Формэном, который свой очередной бой в защиту титула провёл в столице Венесуэлы Каракасе 26 марта против соотечественника, тоже чернокожего, американского боксёра Кена Нортона.
Все без исключения спортивные издания предвещали лёгкую победу чемпиону мира. Шансы 28-летнего претендента на высший боксёрский титул считались невысокими. Лучший эксперт лондонской «Дейли миррор» по кожаным перчаткам Фрэнк Макги, вылетевший в Каракас (его репортёрский девиз, приводимый газетой: «Всегда быть там, где событие»), озаглавил свой первый венесуэльский репортаж весьма недвусмысленно: «Нортон покупает билет для несчастливого путешествия». И далее расшифровывает несколько выспреннюю газетную шапку под заголовком: «Формэн покончит с ним в середине пятого раунда».
Да, весь послужной список 26-летнего чемпиона мира свидетельствовал об этом. В 36 боях из 39 он добивался победы нокаутом. В боевом списке Нортона 29 боёв, 27 побед. Принимал участие в этом матче и Мохаммед Али… в качестве телевизионного комментатора.
Первый раунд прошёл в обмене довольно беспорядочными ударами. Однако в конце его почувствовалось, что явно разогретый и возбуждённый Формэн вот-вот готов перейти к решающим действиям. После антракта чемпион мира ринулся вперёд. Его хук левой потряс Нортона, потерявшего равновесие. Не удержавшись на ногах, претендент рухнул спиной на канаты. Рефери начал отсчёт положенных секунд. При счёте «восемь» Нортон принял боевую стойку. Но самое худшее ждало его впереди. Молнией налетевший Формэн, словно ветряная мельница, замолотил своими кулачищами по голове и туловищу Нортона. Ошеломлённый соискатель, по существу, спасался бегством, уйдя в глухую защиту.
Новый хук левой отбросил Нортона в сторону, а последовавший тут же удар прямой уложил его на пол. И вновь при счёте «восемь» Нортон приготовился к бою. Но рефери, приподняв веки, проверил взгляд боксёра и ещё не успел объявить своего решения, как тренер Нортона выскочил на ринг с белым полотенцем и крикнул: «С нас, пожалуй, довольно!»
Пока секунданты хлопотали над побеждённым боксёром, приводя его в чувство, Джордж Формэн уставился налитыми кровью глазами на Мохаммеда Али. В его взгляде был немой вопрос: «Ну как?» Обращаясь уже не к телезрителям, а к своему будущему сопернику, Али воскликнул: «Ты бьёшь только тех, кто передвигается со скоростью черепахи!» То была, конечно, бравада. Мохаммед Али знал, как никто другой, насколько грозен чемпион.
Газеты быстро забыли о Нортоне. Начинался новый рекламный бум. Поединок Формэн — Али назревал с какой-то фатальной неизбежностью и в спортивном и в финансовом отношении.
Формэн и Али шли навстречу друг другу, снимая с боксёрской доски — ринга фигуры конкурентов. Они не могли встретиться, пока между ними стояли иные претенденты. Надо было доказать, что они единственные и естественные соперники. В данном случае спортивная цель — выявление сильнейшего, и финансовые интересы дельцов от бокса совпадали. Профессиональный бокс, конечно, знает и допускает удары ниже пояса, но всё-таки золотой пояс чемпиона рано или поздно охватывает стан наиболее достойного. В этом на Западе нет противоречия. Бокс — бизнес. А золото не добудешь там, где его нет. Публике кота в мешке дорого не продашь. Мешки хороши лишь для тренировочных боёв, и «денежные мешки» великолепно знают об этом.
