И, думая об этом, Дэрик совсем не обратил внимания на супружескую пару, прогуливающую по бульвару девчушку лет семи. Вчера, после разговора с невзрачной соседкой, глава семьи загорелся желанием купить дочери куклу в самом знаменитом магазине игрушек (по совместительству являющемся резиденцией армейской разведки). Он немедленно написал письмо с просьбой выслать каталог, совершенно не задумываясь над тем, откуда знает адрес и как появилась на его столе эта замечательная писчая бумага.

Искусник же думал о своем и голоса интуиции не слышал.

Обещания, данные белым, нужно выполнять, а не то бедняги могут заболеть от расстройства. Новая концепция проекта была готова к концу месяца, хотя и оформлена без должного изящества.

— Вот! — Я гордо обвел собравшихся взглядом и не нашел в них понимания.

Четвертушка косил под дурачка, Полак выглядел озадаченным, а Йохан так, словно у него заболел зуб. Да, художник из меня не получится, придется разъяснять словами.

— Это принципиальная схема, — невозмутимо сообщил я, широким жестом обводя самодельный плакат, расчерченный на обороте какой — то упаковки. — Верхняя строчка показывает основные проблемы, на которые наталкивается использование рудных бактерий в горном деле. Во — первых, выход продукта с единицы поверхности ничтожен, проще говоря, они плохо едят вглубь — у них зубов нет. Отсюда необходимость измельчения, высокой концентрации раствора и огромные площади орошения (особенно для бедных руд). Поэтому первым делом надо поместить их в контейнер с зубами.

Лицо Йохана на мгновение оживилось, но потом на него снова наползла тень разочарования. Я порадовался, что написал мудреное название зверька на плакате — в отличие от меня, белый явно знал, как оно произносится.

— Контейнером будет червяк, — вот так, небрежно, — он будет проедать в руде норки, измельчая сырье до невиданной тонкости, а бактерии внутри его будут питаться образовавшимся субстратом.

— Грызть руду? — недоверчиво переспросил Четвертушка.

— Это возможно, — вздохнул Йохан, — рудные минералы не самые твердые, но…

Продолжить я ему не дал:

— А выделившийся металл пойдет на строительство брони!

— ???

— Типа раковины. Смотрим на строчку три — проблемы извлечения. Раствор бактерий подается в бассейны и фильтруется колониями моллюсков, которые делают себе металлический панцирь.

Я сосредоточенно выписал кусочком угля слово, звукового эквивалента которого просто не знал.

— Это рыба. Она будет плавать вокруг и есть червей и моллюсков. Особенно тех, что забурились недостаточно глубоко или вырастили маленькую раковину.

— А мы будем жарить рыбу! — восхитился Четвертушка, вызвав у белого болезненный спазм.

— Нет. Фигурально выражаясь, рыба будет гадить деньгами. Готовый продукт должен получиться достаточно крупным, чтобы отделить его от воды в простом циклоне. В нижней строчке — производительность бактерий, червя, моллюсков и рыбы, необходимая для того, чтобы цепочка стала рентабельной.

Йохан что — то напряженно обдумывал, даже глаза прикрыл от усердия.

— Слушаю возражения.

А того, кто вздумает ехидничать, выгоню из дома прямо сейчас, на ночь глядя.

— Ну если не считать того, что червь в качестве исходного существа несколько нерационален…

— Это мелочи! По делу говори.

Я терпеливо ждал, когда до Йохана дойдет маленькая, неочевидная с первого взгляда тонкость. Белый поводил в воздухе руками:

— Что — то тут не вяжется, но что…

— Энергетический баланс, — снисходительно подсказал я, — червей придется подкармливать, чтобы лучше грызли. Ну там, навоз в воду кидать, жмыхи или еще дрянь какую — нибудь в качестве топлива…

Все, этот белый кончился. Я знал, что ему свойственна задумчивость, но не представлял, до какой степени — Йохан просто отключился от реальности, полностью ушел в себя. Можно сказать, дальше обсуждение проходило в его отсутствие.

— Думаю, тебе удалось сказать что — то оригинальное, — усмехнулся Полак. — Хотя я не верю, что никому не приходило в голову использовать для добычи минералов целую экосистему. Как ты предполагаешь отделять пустую породу и осуществлять водообмен? Что делать со сложными по составу рудами?

— Без понятия! — легко признался я. — Будем решать вопросы по мере поступления. Ты мне лучше скажи, он — то с задачей справится?

Полак снисходительно улыбнулся:

— У него, между прочим, звание магистра по природной магии.

Офигеть! У меня в доме живет целый магистр, а я ничего об этом не знаю. Говорят, что вместо печати мага им выдают шикарный именной перстень с личным гербом из чистого золота. Интересно, где он его прячет?

Тут Йохан встал и вышел, чудом разминувшись с дверным косяком. Полак поспешил следом.

— Когда что — нибудь выяснится, я дам знать! — донесся его голос уже со двора.

— Не вздумай трепаться, — пригрозил я Четвертушке, — шею сверну.

— Буду нем как могила! — принялся божиться Рон.

Ну, насчет немоты покойников я мог бы поспорить, но придираться к словам не стал.

С того дня Йохан практически поселился в своей лаборатории и на попытки выманить его оттуда отвечал нехарактерно матерно. Полак, по — видимому, считал такое поведение нормальным и едва ли не силой выводил белого для еды и сна. Мне тоже было чем заняться: все полки в гараже оказались забиты големом, устройство которого я категорически не понимал. Брайен вышел из карантина, и НЗАМИПС оставил меня в покое, только на работу приходилось регулярно ездить. За суетой как — то забылось, что на мою жизнь покушались, а ведь у черных принято за такие шутки жестоко мстить! Причем месть должна была быть предельно адресной и невероятно жестокой (я слышал массу историй на эту тему — краухардский фольклор). К счастью, кроме меня в деле участвовало пятеро очень серьезных господ, и они наверняка не теряли времени даром, если повезет, можно будет без лишних хлопот подключиться сразу к расправе. Уж тут — то я себя покажу! Очевидно, будущим жертвам вселенской справедливости тоже что — то такое приходило в голову, и они решили действовать превентивно. Укокошить нас им не позволили, оставалось только помириться.

Для визита гости выбрали то редкое утро, когда я оставался дома и один (Йохан не в счет). У Рона был какой — то аврал с хлопководами, Полак поехал на почту, а у меня инспекционная поездка была назначена на вторую половину дня (я люблю свою работу!). Амулеты сигнализировали о появлении автомобиля, но прошло полчаса, а в дверь никто не стучал, да и зомби вел себя спокойно. Я вышел посмотреть.

Они стояли за воротами и терпеливо ждали разрешения войти. Похвальная учтивость! Причем поначалу создавалось впечатление, что визитер только один. Я не стал спускаться с крыльца, просто помахал рукой, и во двор протиснулась самая странная парочка, какую мне довелось видеть. Тонкий и толстый: парень моего возраста, тощий как жердь (не вешалка, а именно жердь), и с ним — натуральный карлик (его за воротами даже видно не было). Оба были одеты в деловые костюмы, которые смотрелись на них откровенно нелепо, вблизи стало видно, что уши у тощего отчаянно топырятся (один в один как у мартышки) и буйная шевелюра не в состоянии скрыть этот прискорбный факт. А уж выражения лиц… Такой счастливый дебилизм я встречал только у служащих министерства в Хо — Карге (и то не у всех).

Если это коммивояжеры, то продавать они могут только билеты в цирк.

Но узнать, почем нынче клоуны, мне была не судьба: не дойдя до крыльца дюжины шагов, гости начали кланяться, как са — ориотские болванчики, и скорбными голосами выкрикивать всяческий бред:

— Мы просим прощения, мистер Тангор!

— Прискорбный случай.

— Мы сожалеем.

— Виноваты!

— Молим о снисхождении…

Так они и пели хором, пока терпение у меня не иссякло. Не то чтобы мне не нравилось такое обращение, просто я люблю определенность во всем.

— В чем виноваты?