— Э-э… Тебе не понравился роман? — допытывалась хозяйка. — Я не смогла тебя найти, чтобы показать рукопись.

— Да нет, роман нормальный.

— Хочешь экземпляр с авторской подписью? — она старательно не обращала внимания на мой вид. — А мне подпись сделаешь?

— Все что хотите, мисс Фиберти. Могу я остаться у вас на ночь?

Она хихикнула.

— Вообще — то, Томас, девушкам такое не предлагают. Но так и быть, оставайся.

Я просто — таки расплылся в кресле, от облегчения у меня даже в висках заломило. Отлично! Отдых в безопасном месте — это именно то, что мне требовалось. К утру я смогу взять себя в руки и что — нибудь придумать.

— Томас, у тебя проблемы? — осторожно уточнила мисс Фиберти.

Я встретился с ней взглядом, глаза за очками были умными и понимающими. В конце концов, мы давно знакомы, моя преступная натура ее не раздражает, а шанс на то, что она имеет отношение к Искусникам, ничтожен… Но до чего же стыдно признаваться, что я, непобедимый черный маг, нуждаюсь в помощи и совете!

В ответ на тупой пересказ моих злоключений «болтушка» даже не улыбнулась (вот за что я ее ценю!). Более того, половину моих проблем она решила, можно сказать, одним пальцем.

— Ты недооцениваешь свой образ, Том. Ведь паспорт у тебя есть, так?

— А смысла в нем? Печать — то рассчитана на настоящего Йохана. Без подтверждения магией документ только вызовет дополнительные вопросы.

— Дай — ка его сюда.

Мисс Фиберти взяла паспорт Йохана и энергично смяла.

— Ты чего?!!

— В чем дело, Йохан? Ты забыл документ в штанах перед тем, как отдать их в стирку. Сейчас мы его еще в хлорке замочим! Будь уверен, к утру никакой магии в печати не останется. Завтра мы идем в районную управу, ты отдаешь документ, а я подтверждаю, что лично его постирала. Думаешь, тебе не дадут копию?

Идея была гениальной, но требовала участия подельника. Плату за свою помощь мисс Фиберти потребовала неожиданную — осовевшая от сидения в четырех стенах тридцатилетняя девица желала присоединиться к моим поискам. Я честно попытался ее напугать.

— Это будет трудно и опасно, никакой романтики. Нас могут избить, отравить, проклясть насмерть. Наши трупы останутся гнить в канаве! Старшего координатора Ларкеса удар хватит, когда поймет, что происходит. А он поймет! «Надзор» не даст жизни ни мне, ни тебе. Я жертвую собой ради семьи, но тебе — то на что такой геморрой?

— Томас, — она в волнении сняла очки, обычная тетка, ей бы дома сидеть, шарфики вязать, — моя жизнь пуста, я поняла это окончательно. А тебя ждут удивительные приключения!

М-да, приключения мне гарантированы, это точно.

— Клара, может оказаться, что я не в состоянии буду тебя защитить.

— Я понимаю.

Мило. Мне придется гоняться за Искусниками с романтической дурой на руках. Но паспорт был необходим. Кроме того, надежный помощник тоже может пригодиться, да и белый, путешествующий в одиночку, слишком уж привлекает внимание… Что ж, она сама напросилась, никто за уши не тянул.

Весь следующий день я спал и ел, восстанавливая силы после пережитого напряжения. Волшебникам вредно волноваться! Клара Фиберти улучшила мой внешний вид. Поскольку об окраске волос она знала больше, чем Полак, мои лохмы приобрели нейтральный светло — русый цвет (не обошлось без магии). Одежда стала приличной на грани допустимого — белые не носят строгих костюмов, потому что могут тронуться умом, думая о сохранности стрелочки на брюках. Получился эдакий великовозрастный растяпа, живущий под присмотром тетушки и даже не помышляющий о том, чтобы восстать против ее воли (очень типичная ситуация).

Новые документы мы получили без вопросов, было такое ощущение, что старый паспорт можно вообще не приносить — чиновники поверили бы мне на слово. М-да. И ведь если подумать, то ничего с этой практикой не поделаешь: для белого любое общение с бюрократией и так стресс, если правила ужесточить, Ингерника наполнится не вписавшимися в жизнь олухами, то есть, эффект будет даже обратный.

Мисс Фиберти собирала в чемодан тщательно продуманный набор для путешествий, а я наслаждался тем, что бытовые вопросы удалось на кого — то спихнуть.

— Кстати, Томас, — мисс Фиберти звонко щелкнула замочками. — Общую цель твоей миссии я поняла, но что мы будем делать конкретно?

Этот вопрос я успел тщательно продумать. Если объяснить, что мною движет месть и желание сохранить авторитет, она будет оскорблена до глубины души. Нужно было придумать что — то настолько фантастическое, чтобы любое мое действие легко оправдывалось высшей целью.

— А делать мы будем вот что, — я глубоко вздохнул, — ты слышала когда — нибудь про Мировую Ось?

Запрос на восстановление своего паспорта Йохан подал, прилично выждав. Он рассудил, что, если предприимчивого Тангора не разоблачили за четырнадцать дней, то юноша вполне способен и дальше о себе позаботиться. На выходе из конторы белого ожидал возглавлявший следствие маг.

— Потерял? — господин Ларкес изобразил на лице до изумления слащавую улыбку.

Йохан робко кивнул. Присутствие низкорослого колдуна его жутко нервировало.

— Забавно ты их теряешь, здесь и в Редстоне одновременно!

Белый пошатнулся.

— Без обморока, без обморока! Быстренько идем со мной и рассказываем все, как есть.

Йохан предпринял последнюю попытку воспротивиться:

— Что вы собираетесь делать?

Улыбка колдуна приобрела маниакальный вид.

— С тобой — ничего.

Среди представлений обывателя о магии (не имеющих ничего общего со строгой теорией Силы) есть несколько устойчивых мифов, но лишь один из них с равным энтузиазмом обсуждают и маститые профессора, и выпускники начальной школы. Я имею в виду легенду о Мировой Оси. Это такая квинтэссенция пустых мечтаний. Согласно наиболее канонической версии, Мировая Ось — место, дарующее людям неограниченную магическую мощь, гипотетическая точка, находясь в которой любой человек приобретает свойства бога.

Как только ее не искали! По векторам действия стандартных заклинаний, вычисляя годичную прецессию звезд, расшифровывая вирши древних пророков, деревянными рамками и посредством колебаний статистической вероятности (кости бросая, проще говоря). А ведь спроси любого из этих мечтателей, хочет ли он стать типичным белым (вечно страдающим олухом) или типичным черным (бессердечной сволочью, которую терпят из сострадания) и далеко не всякий сможет внятно ответить. Люди слушают сказки про волшебников непонятной ориентации, с посохами и в остроконечных колпаках, а потом начинают грезить о кувшинчике, полном каши, или о золотом гусе. Так и рождается великий Миф о возможности каждому обрести Силу. Это сродни тяги ребенка к спичкам или любви сороки к бусинам, в смысле, опасно и никакого проку. С точки зрения практикующего мага — полный идиотизм, но прикрытие отличное. Мисс Фиберти возражать не стала. Интересно, что она на самом деле думает про Мировую Ось? Мои истинные цели были более приземленными.

Разумеется, я не собирался повторять подвиг «надзора», двадцать лет гоняющего Искусников по всей Ингернике. Нафиг надо! Но, рассуждая логически, что такое мог сообщить Чарак об опасных древних амулетах, чтобы НЗАМИПС немедленно начал действовать? Только то, что на самом деле они не уничтожены. Стоит перехватить артефакты, и Искусники плотным строем направятся в мои горячие объятья. Дело за малым — пойти, взять…

С другой стороны, если бы до этих диковинок просто было добраться, сектанты не стали бы выдуриваться с имитацией ритуала. И еще — для поиска зачем — то нужен некромант. Я по — прежнему не верил, что ритуал на шесть подневольных жертв (даже если к ним добавить дюжину добровольных) может вызвать мировую катастрофу. Мне требовалось больше информации о Белом Халаке, Литургии Света и тому подобной дребедени, естественно, не из официальных источников (я еще в Финкауне понял, чего стоят все эти публичные библиотеки). Результатом всех размышлений стало то, что мы ехали в Хо — Карг. Если Хемалис не знает пару — тройку букинистов, специализирующихся на запрещенной литературе по магии, то я прополю настоящему Йохану грядки.