— Сам знаешь! — отрубил гоблин, который капитан.

Я пожал плечами:

— Всех прощаю!

Гоблин смерил меня тяжелым взглядом сверху вниз, потом вынул из кармана простенькую визитку с логотипом НЗАМИПС.

— Если возникнут проблемы, — многозначительно кивнул он, — не стесняйся обращаться.

— Спасибо, дядя! — оскалился я.

Какую — то секунду он раздумчиво помедлил (я приготовился использовать инструктора как щит), потом кивнул и вернулся на место.

Во как! Я огляделся, выясняя, какое впечатление сумел произвести на окружающих. На меня смотрели как — то странно. Убедившись, что речей не будет, Четвертушка подхватил меня под локоть и поволок прочь. Сил возмущаться уже не было. Все — то меня сегодня лапают…

Мимо нас с деловым видом протопали ассистенты — отправились искать очередную жертву. В этот момент я очень ясно понял, почему секрет знаменитого ритуала до сих пор никому не известен: мысль о том, что каждый существующий черный маг попадался на эту разводку, а каждый будущий маг — попадет, наполняла мое сердце неизъяснимым удовлетворением. Собственные неприятности на фоне радости от чужих злоключений стирались совершенно. Вот такая вот психотерапия.

Но чтобы это понять, Четвертушке не хватило бы тонкости души.

— Ну ты даешь! — восхитился он. — Ты хоть знаешь, кто это был?

— Капитан Бер.

— Шеф редстонского надзора! Ты, считай, инквизитору хамил!

Я пожал плечами и сказал, что думаю о капитане Бере, щедро используя краухардский фольклор и множество других непечатных выражений. Четвертушка пошлепал губами, стараясь запомнить какой — то приглянувшийся ему оборот.

— Ну как знаешь! — резюмировал он. — Пошли пиво пить. — И, заметив, как я напрягся, великодушно добавил: — Угощаю!

Черный маг в полицейской форме исходил праведным возмущением:

— Говорил я — дурь туда идти! Мага из Тангоров так просто не прищучишь! Зря он, что ли, в бухту Транка мотался? Это же Краухард! У них там круговая порука, все друг друга покрывают, не подковырнешь!

Конрад Бер слушал его вполуха и с интересом оглядывался по сторонам: они шли к воротам университета, и большинство встречных студентов, завидев полицейских, резко меняли курс. Все — виновны!

— Да ладно тебе, — отмахнулся капитан от подчиненного. — Парень старался, работал над контролем, наставника сам нашел. Думаю, проблем с ним не будет.

— Нестандартный канал даст о себе знать только в ходе практики. Два года интенсивных занятий — и у него крыша поплывет!

— Вряд ли, — не поддержал коллегу капитан. — Ларкес смотрел кристалл, сказал, конфигурация стабильна.

Маг хмыкнул:

— Я ничего не хочу сказать, сэр, но мне кажется, что координатор Ларкес — заинтересованное лицо.

— Поживем — увидим!

Студент из кучковавшейся у ворот группы, внезапно обнаружив присутствие полицейских, обратился в стремительное бегство. Капитан Бер с трудом подавил в себе желание преследовать убегающего человека. Надо усилить агентурную работу в районе университета. Столько дел сразу закрыть удастся…

Поверьте мне, не всякий маг может стать инструктором по боевой магии! Надо иметь особый талант, чтобы заставить банду молодых черных магов работать в поте лица до обморока, до тошноты. Именно банду, потому что индивидуальных занятий программа университета не предусматривает, и именно до тошноты, потому что первые опыты с Источником требуют невероятных усилий. Я, слава предкам, эту стадию уже прошел. Причем в моем случае добрейший дядюшка для стимуляции мозгов использовал морскую гальку, а инструктор не мог позволить себе избивать учеников, ибо в этом случае живым из аудитории он не вышел бы. Но мистер Ракшат справлялся: он ругался, как строевой сержант, со всей дури лупил тростью по партам, производя немыслимый шум (внезапно, над ухом — незабываемое ощущение), стращал Оковами и сиплым шепотом рассказывал, какая участь постигнет нас в случае малейшей ошибки. Признаюсь, после трех часов таких занятий у меня начинали дрожать пальцы.

Вот почему черных магов так мало! Ни один человек в здравом уме не согласится подвергнуться такому издевательству. Если у него есть выбор, конечно. Из этого умозаключения следовал печальный вывод: все присутствующие, кроме меня, безумны.

Меня самого мистер Ракшат особо не гнобил, но настроения это не улучшало, наверное, я был единственным за всю историю черным магом, впавшим в осеннюю меланхолию. Это все потому, что листья, облетавшие с деревьев, были золотые, шуршали, а еще — их становилось все меньше и меньше. Вот и мои сбережения тоже таяли — как бы строго я ни экономил, в отсутствие дохода деньги умножаться не могли. Прибавьте к этому траты на принадлежности, необходимые начинающему колдуну, оплату «болтушки», штраф за нарушение общественного порядка (угораздило меня напиться с Четвертушкой!) и вам станет понятно, что я оказался на мели гораздо раньше, чем облетела листва.

Ослиное упрямство не давало мне попросить помощи у семьи. Я уже успел одолжиться у Рона и еще нескольких приятелей под клятвенное обещание вернуть долг в конце месяца — денег после лета у студентов было мало, и ссужали они их неохотно. Но тем не менее все — таки наступил тот день, когда я впервые в жизни лег спать голодным. Это произвело на меня сильное впечатление. Возможностей для маневра не оставалось, скрепя сердце, я назначил дату похода к Гугенцольгерам и теперь прикидывал, на сколько они меня обуют. Так и так выходило, что верну я вдвое больше, чем возьму.

И тут появился первый клиент.

«Болтушка» передала мне листок с записанным на нем адресом и именем заказчика.

— Я сказала, что у тебя ближайший свободный день — суббота, они не возражали. Не знаю, что ты собираешься делать, но желаю удачи.

Всю пятницу я изучал по карте путь, который мне предстояло пройти, и составлял детальный план кампании: к походу через поля и контакту с клиентом нужно было тщательно подготовиться. Из еды у меня было только два пирожка, тиснутых из сумки первокурсника (стыд — то какой!), так что к делу я подходил предельно серьезно.

Горький опыт подсказывал, что черным магом мало быть, им надо еще и выглядеть. Поэтому, когда я приблизился к воротам фермы, на мне был черный блестящий плащ — дождевик (это в совершенно ясную погоду), черные модельные туфли (подарок мамы в честь поступления в университет, ни разу не надеванный) и строгий деловой костюм, взятый напрокат. Именно так и должен выглядеть классический черный маг. При этом одной рукой я поигрывал связкой новеньких ключей (от шкафчиков в раздевалке) с блестящим никелированным брелком в виде автомобиля, а другой сжимал рукоять вместительного кожаного саквояжа, позаимствованного из реквизита участников университетской самодеятельности. Пусть лучше думают, что я приехал сюда на автомобиле, чем догадаются, что я пер пешком от самой станции пятнадцать километров.

Перед воротами прямо в траве сидела маленькая девочка и играла с тряпичной куклой.

— Добрый день, — холодно процедил я, — как я могу найти мистера Ларсена?

Малышка пискнула и убежала, а через минуту из дома вышел господин средних лет в традиционной одежде фермера — клетчатая рубашка, домотканый комбинезон — и с явными признаками неинициированного белого. Он разглядывал меня по — детски наивными глазами, со смесью страха и восхищения. Ну как же! Натуральный черный маг.

Я улыбнулся ему строго и снисходительно, подражая самой противной училке, какая была у меня в школе, а потом продемонстрировал отливающую серебром визитную карточку с инициалами и невнятным логотипом (у меня таких было целых пять штук):

— Это вы обращались в нашу фирму?

— Да! — обалдело выдохнул он.

— «Неклот и сыновья» — мы решим все ваши проблемы! — гордо объявил я. — Насколько я понял, вы считаете, что ваш дом проклят. Могу я взглянуть на причину беспокойства?

— Да — да, конечно! Вы позволите? — Он протянул руку к саквояжу.

Я с наслаждением всучил ему тяжеленный багаж, не забыв строго добавить: