Обуреваемый этими мыслями, я купил с лотка грошовую брошюрку под названием «Деловой этикет», прочел и понял, что составлена она доброхотом, желающим помочь проституткам выбиться в секретарши. Из другого попадались пособия по созданию команды, но тогда нынешнего директора пришлось бы уволить… Спрашивать совета у Четвертушки было тем более бесполезно. Нет, он ответит, но упаси меня бог последовать его совету!

Было бы проще, если бы работодатель назначил мне собеседование — мы бы посмотрели друг на друга и поняли, кто чего стоит, но Рон передал, что мистер Полак предпочитает испытывать человека в деле. Я не понял, он что, думает: «С каким черным не свяжешься — один пес»? Или это наш с Четвертушкой патент произвел на него такое впечатление? С другой стороны, за те деньги, что там предлагались на испытательный срок, можно было хоть обезьяну к кульману поставить — все равно будешь в плюсе.

В данной ситуации присутствовал непонятный и неприятный сумбур. По одному этому можно было бы догадаться, в чем дело, но я все еще оставался наивным и неиспорченным жизнью студентом.

И вот наступил он — первый день моей взрослой жизни.

На работу я пошел в своем деловом костюме (вариантов у меня было немного), только галстук повязывать не стал — галстуки мне уже осточертели. Искомая контора располагалась в дешевом офисном здании на третьем этаже. На дверях висела запылившаяся табличка, гласившая, что внутри находится фирма «Биокин», никаких ассоциаций с алхимией это название не вызывало. За дверями располагался огромный зал. О протекающем здесь творческом процессе можно было судить только по двум кульманам, задвинутым в дальний угол, и рулонам ватмана, соседствующим на столах с пухлыми папками и прочим офисным барахлом. За единственным чистым столом у дверей пили кофе пацан в униформе курьера и две девицы (тут я сразу вспомнил «Деловой этикет»). Одна, рыженькая, мило хихикала, другая, жгучая брюнетка, сверкала из — под длинной челки офигенно голубыми глазами. Я не без сожаления прервал их веселье:

— Как я могу найти мистера Полака?

Рыжая ткнула пальцем в дальний конец зала, туда, где залежи папок и чертежей были особенно высоки. Признаюсь, я не сразу разглядел за ними человека. Меня он не видел и не слышал, но не потому, что с головой погрузился в работу, — мистер Полак сладко спал, завалившись на стопку папок и выставив ноги в проход.

— Добрый день! — осторожно позвал я.

Он встрепенулся, оглядываясь вокруг осоловелыми глазами. Я терпеливо ждал, пока его лицо примет осмысленное выражение.

— Мне было назначено на три.

— О… Да? Конечно! Мистер Тангор?

У меня возникло подозрение, что слово «мистер» два раза подряд этот тип выговорить не сможет. И отнюдь не потому, что он проснулся пару секунд назад! С некоторым обалдением я разглядывал человека, руководящего целой фирмой: на нем была клетчатая рубашка фермера и комбинезон а-ля скотный двор (если бы не качество ткани, я бы решил, что оттуда он и вышел), а в его ухе зажигательно поблескивала серьга.

И тут меня настигла истина: мой первый начальник был классическим, махровым представителем «ботвы». Во попал!

— Можно просто Томас.

Он лучезарно улыбнулся и представился:

— Джеф. Хочешь кофе?

— Спасибо…

— Девочки, девочки! Кофе!

Вообще — то я старался не принимать стимуляторы во второй половине дня, но сбить Джефа с мысли было невозможно. Курьер тихо слинял, секретарши перестали хихикать и принялись сосредоточенно греметь посудой.

— Кстати, совершенно необязательно так одеваться! В нашей фирме принят неформальный стиль одежды. — Он оттянул лямку комбинезона.

Считайте меня провинциалом, но ходить в таком барахле по улице я бы не смог, разве что переодеваться в него на месте, как в спецовку. Но такой подход к делу могли счесть оскорбительным, не говоря уже о том, что здесь приткнуться негде и шкафчиков нет.

Я натянуто улыбнулся, лихорадочно придумывая способ послать его лесом.

— О, я понимаю, Джеф, — я потупил взор, дергая себя за лацкан пиджака, — но это подарок моей мамочки.

Нокаут! С таким доводом он спорить не мог и постарался скрыть смущение за деловым тоном:

— Ты уже знаешь, что именно разрабатывает наша фирма? — поинтересовался Полак.

— Оборудование для ассенизационных фабрик? — рискнул предположить я.

— Не только, не только! — возмущенно подпрыгнул он. — Использование усовершенствованных микроорганизмов откроет новую эру в развитии цивилизации!

И мистер Полак обрушил на меня потоки стратегических сведений о состоянии рынка и перспективных разработках в данной области.

Я отчаянно пытался выудить из потока слов конкретные сведения о деятельности фирмы и своих будущих обязанностях. Зачем он мне все это говорит? Я же ему не деньги давать пришел!

— Теперь понимаешь? — поощрительно улыбнулся он, прихлебывая кофе.

— Понимаю, — тупо кивнул я. — Но сейчас вы занимаетесь газогенераторной установкой.

— Да, — не стал он отрицать очевидного.

Я боролся с желанием свалить без объяснения причин — в этом месте меня раздражало абсолютно все. А еще мне хотелось потолковать по душам с Четвертушкой…

Мы начали уточнять график моей работы, который не должен был пересекаться с графиком учебы. Полака удивило, что два раза в неделю мои занятия продолжаются до полуночи.

— А какую специальность ты изучаешь в университете?

— Алхимию и черную магию.

— Э-э…

Я терпеливо ждал, в каком из моих навыков он усомнится. Клянусь, я готов был сотворить Одо Аурум, не сходя с места!

— И приходилось раньше заниматься разработками? — осторожно поинтересовался мистер Полак.

По — моему, до босса начало доходить, с кем он беседует.

— Да, — кивнул я, — у меня есть патент в области машиностроения.

— Ах да, мне говорили…

Зачем тогда спрашивать?

Он хлопнул в ладоши:

— Ну-с, попробуем заняться делом?

«Попробуем» — это хороший термин в данном контексте.

Полак выдал мне выполненный от руки эскиз и предложил перенести его на ватман, после чего распрощался — вероятно, отправился досыпать в другом месте. Первым делом я перетащил к окну один из кульманов, безжалостно выкинув оттуда заставленный фиалками стол. Секретарши, многозначительно цокая каблучками, перенесли горшки на другой подоконник.

За два часа я вытряс из эскиза все, что возможно, оставив спорные, с моей точки зрения, места в тонких линиях, и отправился в знакомую пивную устраивать разборки с Четвертушкой. Вредоносный змей! Втравить приятеля в такое…

— Рон, кому ты меня сосватал, мерзавец?!

На лице Четвертушки появилось виноватое выражение:

— Том, будь человеком! У меня там двоюродная сестра работает, она от Полака без ума. Помоги людям!

— Рыженькая или черненькая?

— Обычно она с кудряшками. Слушай, они уже два года парятся — и по нулям, дядька скоро их разгонит.

— А я при чем? Мне в эту тему еще год вникать! Что я могу сделать, что они еще не делали?

Четвертушка закатил глаза:

— Да если бы они хоть что — то сделали! Ты Йохана застал?

Я напрягся:

— Что, еще хуже?..

— Да не то слово! Дядька набрал туда светил, блин, академической науки. Ну подумай, кто может увлекаться разведением дерьмовой плесени, кроме белого мага? Они ее и разводят! А готовый агрегат не выдают. Полак треплется, Йохан статьи пишет, алхимик ихний, Карл, пальцы гнет: «Подайте мне идею!» Том, помнишь, как ты на семинарах всех мозгами давил? Устрой им это, пусть побегают!

— Кого и как я могу давить мозгами в белой магии? Я — алхимик! Это две области, почти ни в чем не связанные.

— Вот и доведи до них эту мысль. Том, я тебе лично приплачу!

— Двести.

— Согласен.

— В месяц.

— По рукам!

Так я понял, что продешевил. В качестве бонуса мне удалось вытрясти из Четвертушки его понимание проблемы. Про усовершенствованные микроорганизмы Рон ничего не знал и знать не хотел. Фирма создавалась два года назад на волне новых разработок, сулящих, по словам экспертов, баснословные прибыли. Работы финансировал дядя Рона, владелец ассенизационной фабрики, — мужик предельно прагматичный и въедливый. Это его и подвело — выгоду он считать умел, а вот про характер академической «ботвы» знал слабо. Как ему хватило терпения на два года — уму непостижимо, но Четвертушка точно знал, что «Биокин» уже не раз пролетал на испытаниях изделия, причем со страшным свистом. Если бы я тогда знал, что это за «свист»…