Что ж, пусть Тхайла не сумела добиться их расположения, зато она сможет повергнуть их в трепет.

– Идем, я познакомлю тебя с некоторыми из пиксов.

Кейди едва переставляла ноги, следуя за подругой.

– Какие они красивые!

Возможно, Кейди они и казались юными, грациозными, загорелыми, облаченными в великолепные одежды зеленого или золотистого цвета, но от взгляда волшебницы Тхайлы не укрылись их истинный возраст и внешность. Чего ради они притворяются, если могут ввести в заблуждение лишь наивных новичков?

Все разговоры на Поляне Свиданий смолкли. Сотни золотистых глаз изумленно смотрели на девушек. Ближе всего к ним стояли две женщины и трое мужчин, один из которых выделялся из толпы своим голубым одеянием. Дрожа от негодования, он сделал несколько шагов навстречу девушкам.

– Воспитанница Тхайла? – рявкнул он, но затем тревожно застыл на месте.

Справедливости ради нужно сказать, что Тиил не прикидывался юношей. Он выбрал для себя образ почтенного зрелого мужа с серебристыми волосами. Но Тхайла видела, как он безобразен в действительности: старый, толстый, лысый, с искривленным волосатым телом. И ко всему прочему этот старик чем-то напомнил Тхайле змею. Она надеялась, что Тиил лишь по чистой случайности первым заговорил с ней, иначе Кейди может навсегда распроститься с надеждой покинуть Тхам.

Тхайла зловеще улыбнулась:

– Кейди, это наставник Тиил. Учитель, позвольте представить вам гостью – краснегарская принцесса Кадолайн.

Тиил оцепенел от страха:

– Как ты посмела привести сюда импа, воспитанница Тхайла?

– Архонт Тхайла.

Тиил с воплями исчез. Мгновением позже Поляна Свиданий опустела. Пророкотал гром. Пугливые олени поспешно скрылись в лесу, утки испуганно забили крыльями по воде, собираясь взлететь, вскоре к ним присоединились и лебеди.

– Ой! – взвизгнула Кейди.

Сначала Тхайла вздрогнула от испуга, но затем громко расхохоталась:

– Я же говорила, что тебе нечего бояться. Видишь, они боятся тебя куда больше, чем ты их.

Побледневшая Кейди попыталась улыбнуться.

«Тхайла, Тхайла! – произнес в магическом пространстве ужасающий голос. – Я хочу, чтобы вы обе пришли ко мне».

Тхайла вздрогнула.

– Что случилось? – спросила Кейди.

– Хранительница зовет нас.

Над непроходимым лесом, как всегда, лил дождь. Хотя густая листва и не давала его струям пролиться на землю, воздух был переполнен влагой, остро пахло перегноем. Тропа, превратившаяся в едва заметную дорожку, извивалась среди огромных деревьев. Кейди в отчаянии вцепилась в руку подруги, всхлипывая каждый раз, когда свисавший с веток мох задевал ее волосы. Наконец девушки подошли к Часовне и шагнули в холодный полумрак святилища. Тхайла уже два раза видела эти старинные развалины, но все-таки древний храм привел ее в трепет.

Огромное пространство, вымощенное каменными плитами, высокий, утопающий во тьме свод, асимметричные окна самых разнообразных форм, темнеющие проемы боковых дверей, отсутствие алтаря – все это нагоняло ужас. Казалось, здесь веками царила скорбь.

Даже Кейди почувствовала, как из дальнего угла на нее хлынула печаль.

– Что это?! – в ужасе воскликнула она.

– Могила Кииф, – ответила Тхайла, досадуя на себя за то, что говорит шепотом. – А этот темный квадрат на полу – замерзшие слезы пиксов.

Теперь Тхайла уже всерьез жалела, что взяла с собой Кейди.

Разве это не безумие – вернуться в Тхам и отправиться на встречу с Хранительницей. При мысли о Хранительнице кровь вскипела у Тхайлы в жилах. Она убила моего возлюбленного! Убила моего ребенка! Как же нестерпимо горька утрата! Вероятно, эта кровоточащая душевная рана никогда не заживет. Даже Зиниксо не причинил бы Тхайле столько зла.

Все четыре угла храма были пусты. Чтобы попасть к Хранительнице, Тхайла должна была переместиться в другой, реальный Тхам, расположенный там же, где и вся Пандемия. Но как быть с Кейди? Бедняжка до смерти испугается, если оставить ее здесь одну. И тут Хранительница помогла Тхайле решить эту проблему. Похоже, она все время была здесь, в темноте. Но в этот миг явилась девушкам. Кейди, увидев ее, затрепетала.

– Все в порядке, – успокоила подругу Тхайла, мысленно надеясь, что так оно и будет, ибо, когда в дело вступает Хранительница, ничего хорошего не жди. Все-таки полубоги очень отличаются от других живых существ. Закусив губу, Тхайла устремила взгляд на мрачную тень, напоминавшую задрапированную колонну. Она чувствовала, как ее ненависть рвется наружу, требует: «Отомсти!» Тхайла отдавала себе отчет, что ей не одолеть Хранительницу, но сердце настоятельно призывало попытаться это сделать.

Держась за руки, девушки подошли к мрачной фигуре – Кейди трепетала от страха, Тхайла дрожала от ненависти – и остановились на почтительном расстоянии. Кейди инстинктивно опустилась на колени и с удивлением посмотрела на Тхайлу, демонстративно не последовавшую ее примеру.

– Я не встану перед тобой на колени!

Тхайла помнила изнуренное лицо Хранительницы, но не могла его видеть из-за низко надвинутого капюшона.

Хранительница вздохнула. Услышав этот вздох, Тхайла почувствовала себя ничтожеством, а свои чувства невероятно мелкими, пустячными по сравнению с муками Хранительницы. Только великий Дар помогает ей нести бремя пяти волшебных Слов Силы, а затем предстоит ужасная, нечеловеческая расплата.

– Ты прощена, Тхайла. Добро пожаловать домой, – вслух, вероятно, ради Кейди, произнесла Хранительница. Ее страдальческий шепот напоминал шум дождя или шорох листьев.

Несмотря на показную храбрость, Тхайла испытала облегчение, услышав миролюбивое приветствие Хранительницы. Как же она презирала себя за это! Ведь она ненавидела Хранительницу и все эти грандиозные замыслы Кииф, так почему же так легко сносит унижение? Почему, зная об их жестокости и тирании, не в состоянии забыть ложь, которую ей внушили с детства?!

– Ты одна из Избранников, – сказала Хранительница, – теперь в этом нет сомнений.

Тхайла вздрогнула:

– Значит, я могу прочитать, что написано обо мне в Книге Откровений?

– Нет. Я уничтожила книгу.

– Но ты, конечно, помнишь, о чем в ней говорилось?

Хранительница не снизошла до ответа, и Тхайла задрожала от ярости.

Снова послышался язвительный шепот:

– Ты должна приступить к обязанностям архонта. Тебе предназначен западный сектор Колледжа.

– Но я не знаю, что от меня требуется.

– Поймешь, когда будет нужно.

Все это время огромные зеленые глаза Кейди были устремлены на Хранительницу. Но как только ее темная тень обратилась к девушке, та поспешила уткнуться лицом в колени.

– О тебе не сказано в пророчествах, – хрипло пробормотала Хранительница, – но я предвидела тебя.

Изумленная Кейди резко подняла голову:

– Меня?!

Хранительница немного помолчала, размышляя.

– Нет, не тебя лично, а ребенка, который в ту пору еще не родился. У тебя глаза такие же, как у твоей матери.

Неужели это правда? Не успела Тхайла вмешаться, как Кейди воскликнула:

– Вы знали мою мать?!

Девушка хотела встать, но передумала. Хранительница как будто усмехнулась:

– Я была архонтом, когда твоя мать попала в Тхам.

– Но ведь с тех пор прошло девятнадцать лет, – выпалила Кейди и тут же осеклась. Хранительница кивнула:

– Я сообщила о проникновении чужаков тогдашнему Хранителю и посоветовала не спускать глаз с одной из женщин. Мой предшественник похвалил меня за провидческий Дар и подтвердил мое пророчество. Именно ради тебя твоей матери позволили беспрепятственно покинуть Тхам. Хранитель отпустил и остальных. Я бы не сделала этого.

– Значит, принцесса может остаться со мной? – спросила Тхайла.

– Ты как малое дитя, которое просит котенка, – прошипела Хранительница и растаяла во тьме. Аудиенция завершилась.

Невозможная преданность: