Девушка растерянно протягивает руку, чтобы взять письмо, когда дворецкий подойдет, и замирает. Я же охнула, закрыв ладошкой рот.

Это был черный конверт!

To, о чем предупреждала ведьма Тори…

— Эта территория, кроме леса, принадлежит графу Брам. — Андрес показывает на карте императорский лес. — Но, тем не менее, у него есть полное право размещать здесь войска, и отправлять патрули в лес. Граница все-таки.

— И? — скептически приподнял бровь Дерек. — Ничего не вижу необычного.

— Все бы ничего, но… в последние три месяца численность его войск здесь увеличилось почти в три раза, — сын герцога ставит три фигурки солдата на место леса.

— В три раза? — переспросил Брайан. — Странно, но я не получал подобных сведений.

— В том и дело, что это он проворачивал тайком.

— Но с какой целью? — Арвил со скучающим взглядом рассматривает фигурки.

— Мои люди пока не смогли это выяснить. Но… тут есть еще одна странность с огненными саламандрами, которых вовсе нет. В общем, про пожары в деревнях. Удивительным образом горели дома тех людей, которые… м-м-м… не спали, или патрулировали территорию в ночи активности солдат.

— Ночью? Но разве в лес не проще идти днем? — полубог присматривается к карте, и озвучил догадку. — Нет, они заходили днем, но… то, что они находили в лесу, вывозили из него ночью, я прав?

— Именно! А тут только две дороги, иначе даже не представляю, как бы им вывезти находки очень быстро. Волей не волей, но свидетели попадались. Вот и сжигали дома, придумав байку про драконов. И самое интересное. Мои люди поговорили с уцелевшим стражником. Он не видел, что конкретно вывозили стражники, но это было что-то большое, для чего требовалась огромная закрытая телега. Стражник предположил, что те завалили зверя-людоеда, и удивлялся, что у него ало-черный хвост. Ничего не напоминает?

— Дракон, — криво усмехнулся бастард императора, а затем выругался. — Ты выяснил, зачем графу драконы?

— Ну… могу лишь предполагать. В последнее время финансы графа резко возросли, но в то же время он неожиданно стал тратить деньги на покупки очень редких книг и различным предметов, которые стоят баснословных денег, и, в основном, через контрабанду. Элиана, когда пообщалась с тем графом-судовладельцем, далее хорошую наводку для нас. Мои люди так и не смогли точно отследить, куда… поступают драконы и их части, но в последнее время граф Брам стал активно переписываться с магами из второй башни. Вот тут я как раз хотел поговорить с вами, Арвил и Джоэл. Я отследил некоторые вещи, которые приобретал граф. Может, вы поймете, для чего?

Андрес протягивает листы бумагам магам. Те, переглянувшись, углубились в чтение. Неожиданно Джоэл нахмурился, и указал на строку:

— Андрес, твоя сестра купила этот кинжал.

— Верно, я решил включить его в список. Афина как раз увела его у самого носа графа. Похоже, трат у него сейчас больше, чем дохода… Даже денег с драконов не хватает. Удивительно, на что можно так много потратить…

— Услуги магов стоят дорого, — задумчиво проговорил Арвил, и Дерек непонимающе нахмурился, растерянно проведя пятерней по темным волосам:

— Поясни.

— Андрес сказал, что граф Брам стал активно общаться с магами второй башни, и я охотно верю. Все эти предметы — магические, и их могут использовать только маги.

— Но для чего они.

Арвил нервно передернул плечами, и скривился:

— Похоже на ритуал воскрешения.

— При чем на ритуал воскрешения не простого человека, а ведьмы… или даже мага, — полубог нервно положил бумаги обратно на стол. — Только такие мысли мне приходят, глядя на этот список.

— Разве воскрешение, даже простого человека, возможно? — скептически выгнул бровь Брайан: скрестив руки на груди. — Это всего лишь легенды…

— В каждой легенде есть доля правды, — хмыкнул Арвил. — Что еще у тебя из новостей, Андрес?

— Почти ничего. Но чета виконта Юрио прибывает в столицу. К графу Брам… И, они посетят клуб мадам Юны для сделки. Элиане снова придется поработать, и…

— Нет, — холодно произнес Арвил. — Она больше не вернется к работе в клуб.

— Арвил, ты сам согласился, что она еще два раза посетит клуб. Остался последний раз и мы больше не будем дергать ее с этой работой.

— Все равно отказываю.

— Арвил, — Дерек слегка наклонился вперед, и в его глазах промелькнула сталь, и в одно мгновение он стал так похож на отца. — Разве ты не хочешь выяснить, что же случилось с Элианой? Почему она чуть не утонула в пруду? Что-то мне подсказывает, что эти случаи взаимосвязаны. Везде мелькает семейка Юрио.

— Дерек, при всем уважении к тебе, я не хочу рисковать Элианой.

— Арвил, я дам ей свой защитный артефакт богов. Тебя это устроит?

Услышав это, все присутствующие ошеломленно переглянулись. Защитный артефакт с кровью бога был единственным в своем роде, и вот так отдать его кому-то казалось настоящим безумием. Эта вещь была бесценна, чуть ли не дороже всех богатств континента, и была реликвией императорского рода, о которой знали лишь немногие.

Маг, колеблясь, процедил:

— Как скажешь.

Дерек виновато улыбнулся:

— Арвил, извини…

— Не стоит. Я все понимаю.

В комнате воцарилась гнетущая тишина, и Андрес поспешил завершить собрание хлопков в ладони:

— Думаю, на сегодня достаточно новостей. Могу только предложить выпить чего-нибудь, если не торопитесь.

Все ответили согласием. И: пока Андрес отдавал приказы, Дерек подошел к Арвилу и протянул книгу.

— Вот, то, что ты просил. И еще раз извини.

— Забудь, но больше использовать Элиану я не позволю.

— Разумеется, — вздохнул бастард, а затем в глазах промелькнул интерес. — Зачем тебе книга про перерождение в другом теле? Элиане нравится другой мужчина, и ты решил убиться, чтобы переродиться в его теле?

— Больно мне надо, — беззлобно фыркнул Повелитель, забирая книгу из рук сына императора. — Просто увлекся этой темой.

— В таком случае не буду докучать вопросами.

— Что вы имеете в виду? — достаточно громко спросил помрачневший Андрес. — Сестре доставили черный конверт?

— Да, господин, — кивнул головой дворецкий. — Я проверил его с помощью артефакта. Он не среагировал, но мне все равно как-то не по себе. Может у вашей сестры… ну, это… соперницы есть, вот так и шутят.

— Кто знает, где Афина сейчас?

— Леди Афина сейчас вместе с леди Элианой в красной каминной.

— Может, все же откроем? — Афина умоляюще смотрит на меня, а затем стучит сама себя по голове. — Нет-нет, Тори же сказала, что это опасно! Ох…

Я с опаской покосилась на письмо, и качнула головой, так, что несколько прядей выбились из тугого хвоста на затылке, и с раздражением заправила их за уши:

— Мне не нравится это письмо, Афина. Выкинь!

— Но мне интересно… Вот же дьявол! Ну что же может быть опасного в письме?

— Все что угодно! Вплоть до проклятий!

— Да ну? Да кому же меня нужно проклинать? — и, увидев, как на моих губах расплывается ехидная улыбка, обиженно надулась. — Да ну тебя, Элиана! Умеешь испортить настроение.

— Но тем не менее не стоит отрицать, что многие бы с удовольствием убрали тебя.

— Просто дай мне подумать! — Афина подошла к окну, и, заметив на подоконнике астры, обрадовалась. — А можно погадать на лепестках!

— Ты серьезно? Афин, мы уже не дети!

— Не порть настроение, зануда! Если «да», то мы открываем конверт, если «нет», то выкидываем! Элиана, неси конверт! — девушка поспешно срывает цветок, и начинает гадать, бросая лепестки в камин. Я подошла к ней, и положила рядом письмо.

— Ответ «нет». - задумчиво подвела итог подруга, и нахмурилась. — Мне не нравится этот ответ, возьму еще один цветочек.

Я тихо засмеялась, и, хоть чувствовала противоречие к ее намерениям, все же подошла к подоконнику, чтобы помочь выбрать новый цветок.

Едва уловимый скреп двери заставил нас вздрогнуть. В комнату буквально влетел Андрес, и стал лихорадочно искать глазами что-то, и, обнаружив на столе письмо, подошел: