Судя по натянутой улыбке, эта история Зенса не впечатлила:

– Нет, эта история слабоватая получилась. Тебя в конце не наказали – как-то неинтересно, – пошутил Зенс.

– Ты что! Ты даже представить себе не можешь, как строго наказали! – воскликнула Ниена. – Слушай, что было дальше. Подхожу к ним, вижу, что девушка плачет, а он в растерянном состоянии. Я начала ее успокаивать, а она толком не может объяснить, что произошло. Я ведь тогда и не догадывалась, что Лоло на них приземлилась. Из оборванной и несвязной речи девушки поняла: парень что-то натворил, – и рассерженно посмотрела на него. А этот дурак, вместо того чтобы все объяснить, убежал. Хотя он бежал изо всех сил, как от стаи волков, я его догнала и хорошенько проучила, – Ниена замолчала, потом кивнула в сторону Арси и, как будто оправдываясь, продолжила: – Но не так, как сегодня, ну впрямь чуть-чуть побила. Потом его привязала к дереву в наказание за плохое обращение с девушкой. Хотела оставить его в таком состоянии минут на десять, не больше, но потом вспомнила про Лоло, пошла ее искать и совсем забыла про бедолагу. Вот ему в этот день не повезло! Сначала упала на него черная кошка, потом поссорился с девушкой, побили, целый день был привязан к дереву, обгорел весь на таком солнцепеке!

Ниена опять начала смеяться от души.

– Давай, самое интересное рассказывай, – потребовал Зенс с улыбкой. – Как тебя наказали?

Ниена заговорила только через несколько секунд, да и то нехотя:

– На следующее утро родня парня пришла к нам домой с криками: «Где ваша бестия?»

Рассказывать, что произошло дальше, Ниена не стала. Сколько Зенс ни расспрашивал, девушка наотрез отказалась продолжать этот разговор и даже нахмурилась. Испугавшись, что у нее испортится настроение, Зенс предложил ей вспомнить еще какую-нибудь забавную историю с Лоло.

Один из последних инцидентов с участием кошки произошел всего несколько дней назад. На этот раз ее жертвой стал сам сэнсэй Фарин. После тренировки новобранцы собрались в саду для групповой медитации. На создание нужной атмосферы для «разговора» со своим духовным «я» ушло около четверти часа. Когда в саду наконец воцарилась долгожданная тишина и все новобранцы ступили на «путь обретения истины», закрыв глаза и сев в позу лотоса, откуда ни возьмись, появилась Лоли. Она почему-то решила, что сесть на голову в этом доме можно любому человеку, не только своей хозяйке. Недолго думая, Лоли забралась на седую макушку сэнсэя. Учитель – человек мудрый и спокойный. Он смиренно терпел эту выходку дольше, чем можно было себе представить. Посидев несколько первых минут спокойно, Лоли решила, что здесь – самое место, чтобы привести себя в порядок. Сэнсэй Фарин стерпел и это. Даже когда Лоли переключилась с себя на голову сэнсэя и начала «приводить в порядок» его седые волосы, мудрый старик стерпел и это. Осознав, что хозяин удобного места не обращает на нее должного внимания, Лоли решила заявить о себе громким и настойчивым «мяу», нарушая драгоценную тишину, необходимую для медитации. Сэнсэй Фарин терпел до последнего, не выходя из своего умиротворенного состояния, но нервы сдали даже у мудрого старика. Говорят, вопли кошки были слышны во всем Мозаконе. Позже сэнсэй отшутился: «Кошка меня победила. Похоже, пора искать себе другую работу».

– Ниена, у меня к тебе неожиданное предложение, – сказал Зенс. До этого Арси дал ему понять, что необходимо вывести Ниену из комнаты. – Мне кажется, у тебя есть целая коллекция этих палочек для волос. Не покажешь мне?

– Странная просьба, – нахмурилась Ниена.

Зенс уж было испугался, что она догадается о единственной причине его интереса к палочкам для волос – желании вывести ее из комнаты. Однако через мгновение Ниена уже улыбалась:

– Хотя почему бы и нет? В конце концов, ты единственный человек, который выразил такое желание.

Девушка встала и первой направилась к двери. Зенс бросил на Арси многозначительный взгляд, но его друг продолжал играть роль спящего. Перспектива рассматривать палочки для волос Зенса совсем не прельщала, но он знал, что это заинтересует саму Ниену. Оставалось только надеяться, что Арси не уснул взаправду.

Как только дверь за ними закрылась, Арси открыл глаза, дождался, пока их шаги в коридоре стихнут, вскочил на ноги и стал что-то искать в шкафах.

За замком раскинулся задний двор. Не просто «двор» – настоящий парк, территория которого в два раза превышала площадь самого дома. Здесь любили гулять все члены семьи Месдрин и их гости. Здесь, на выложенном ровной белой плиткой участке, можно было освежиться у красивого каменного фонтана с чистейшей водой из горного родника или посидеть на красивых деревянных скамейках с массивными ножками. Здесь ровные мощеные дорожки обрамлялись аккуратно стрижеными кустами, сплетаясь в настоящие лабиринты. Здесь встречались разноцветные клумбы с десятками разных видов цветов и растений. Здесь по периметру парка росли деревья, создавая природный барьер от любопытных глаз. И именно здесь, в одном из таких укромных уголков под старым дубом, любил часами медитировать сэнсэй Фарин. В дальней части сада скромно стояло еще одно строение из белого камня с арочным входом: здесь жила прислуга Лорда Месдрина. Задний двор был закрыт для большинства посетителей: им пользовались в основном члены правящей семьи и их узкий круг друзей и доверенных лиц.

Именно этот двор был выбран местом проведения испытания. Ниена провела парней на середину двора, где их ожидал сэнсэй Фарин, медитировавший в позе лотоса. Ниена многозначительно посмотрела на гостей и поднесла палец к губам, предупреждая, чтобы те не беспокоили сэнсэя. Она бесшумно подошла к учителю и присела рядом, потом повернулась к парням и кивнула на скамейку, стоявшую возле стены.

– Она совсем чокнутая, – шепотом сказал Зенс, присаживаясь.

– Это с самого начала было ясно – с того момента, как она набросилась на меня, словно тигрица на добычу, – сказал Арси почти обиженно.

– В ее комнате есть сундук, доверху набитый палочками для волос, – продолжал шептать Зенс. – Она на них совсем помешалась, говорила о них с таким восторгом, словно это самые дорогие украшения на свете.

– Знаешь, наверное, все мы в какой-то степени безумны, – философски заметил Арси. – Посмотри на нас со стороны. Например, я мог бы купить себе замок в каком-нибудь тихом уголке Агастана и беззаботно жить там до конца своих дней, но нет, я выбрал самый опасный вариант. Ты тоже в какой-то мере безумец.

– Да, ты прав, – кивнул Зенс и бросил почти испуганный взгляд на девушку, неподвижно сидевшую в позе лотоса. – Но никто из нас не может сравниться с Ниеной в плане безумия. Я так и не понял, для чего еще она использует эти палочки. Кстати, они довольно-таки острые.

– Надеюсь, мы никогда не узнаем, – усмехнулся Арси. – Это не девушка, а напасть какая-то. В жизни не ел такую невкусную кашу.

– А почему ты хотел, чтобы я вывел Ниену из комнаты? – поинтересовался Зенс.

– У меня появилась одна задумка, – губы Арси растянулись в самодовольной улыбке. – Ниена сказала, что испытание непростое и очень болезненное. Когда вы ушли, я стал искать обезболивающее средство. Нашел его только на втором этаже. Я держу шприц при себе, – Арси похлопал себя по карману, – но мне может понадобиться твоя помощь. Если мне придется вводить обезболивающее, я подам тебе знак, чтобы ты отвлек их внимание.

– Может, устроить пожар в том здании? – Зенс кивнул на высокую башню впереди.

– Ты с ума сошел? – Арси едва сдержался, чтобы не заговорить во весь голос, но вовремя одумался. – Вряд ли этот старик будет следить за мной все два часа, но труднее всего будет с Ниеной. Ты должен отвлечь ее.

– Что-нибудь придумаю, – пообещал Зенс, внимательно глядя на сэнсэя Фарина. – Как думаешь, старик сейчас спит?

– Откуда мне знать. По словам Эльмунии, во время медитации душа отделяется от тела.

– Если это действительно так, то ты пропал, – обеспокоено сказал Зенс. – Он и с закрытыми глазами увидит, как ты жульничаешь. Слушай, а не таким ли способом наемники осуществляют поиски людей?