– Арси, но ты неправильную работу предложил ей, ты должен был найти ей работу в конюшне, – сострил Зенс, потом добавил. – У меня сложилось впечатление, что Динарина тебе нравилась?

– Зенс, это было раньше. Сейчас меня кроме Парелии никто не интересует. Я не шучу насчет Динарины, – повторил Арси. – Когда выйдешь отсюда, познакомься с ней, иначе кто-то другой опередит тебя.

– Честно говоря, в ближайшем будущем я вообще не планирую заводить новые знакомства, – покачал головой Зенс. – Я еще прошлый брак не переварил.

– Понимаю, тогда продолжай любоваться Ниеной, – улыбнулся Арси.

– Я и любуюсь, – Зенс тоже улыбнулся. – На нее посмотришь, она – словно ангел божественной красоты, а на самом деле… не знаю даже, с каким зверем сравнить. Может, она змея?

– Вампир!

– Да, действительно. Я бы сказал, змееподобный вампир, – приглушенно засмеялся Зенс.

Ниена выглядела настолько безмятежно и спокойно, что никто не мог бы предположить, что несколько часов назад она в ярости набросилась на Арси. Однако, когда парни начинали разговаривать во весь голос, ее спокойствие улетучивалось, взгляд становился хмурым, брови сдвигались на переносице, и она бросала на парней такой взгляд, что у них внутри все холодело.

– Вот моя Парелия совсем не такая, она сущий ангел, – сказал Арси с блаженной улыбкой, которая появлялась на его лице каждый раз, когда он вспоминал ее.

Зенс одобрительно кивнул в ответ, а про себя усмехнулся: «Вот мне повезло, что не влюбился в принцессу, – можно сказать, что спасся от трагедии!»

– Послушай, как же так вышло, что ты сначала не знал, кто она на самом деле? – спросил он друга.

Арси глубоко и тяжко вздохнул и стал рассказывать:

– Как-то собрались мы прогуляться своей привычной компанией. В тот раз Эрания пришла не одна: привела с собой Парелию, но не сказала, кто она на самом деле. Точно в этом не уверен, но подозреваю, что она специально все подстроила, чтобы бросить Эратоса в ловушку. Одним словом, это запутанная история.

– А Парелия и Эрания на самом деле были подругами?

– Тогда да, но не сейчас, – Арси хмуро взглянул на Зенса, но через секунду его взгляд просветлел, а на лице снова появилась та блаженная улыбка. – Парелия мне сразу понравилась. Она была похожа на солнце. Ее лучезарная улыбка… Эти сияющие жизнью глаза – настоящее солнышко! Никогда не забуду момент нашей первой встречи. Сначала Эрания познакомила Парелию с Эратосом, потому что та была наслышана о нем. Они долго беседовали, но потом Эрания наконец познакомила ее со мной. Представила меня наихудшим образом, так как мы недолюбливали друг друга. Предупредила Парелию, чтобы та держалась от меня подальше, назвав меня скользким типом, – Арси усмехнулся. – Но Парелия стала отшучиваться на эту тему: «Ого, давно мечтала познакомиться с таким». Я тогда стоял как вкопанный, молчал, как дурак, словно язык проглотил, и потупленным взглядом смотрел на нее. Ее лицо показалось мне знакомым, но я никак не мог вспомнить, где мог ее видеть.

– То есть ты видел ее до этого? – уточнил Зенс.

– Да, я несколько раз бывал на организованных ею торжественных вечерах и издали видел ее. Но тогда я не узнал ее в простой одежде и без украшений. К тому же она перекрасила волосы. Эратос ее тоже не узнал, точнее, никак не мог вспомнить, где мог ее видеть.

– А о какой ловушке ты говорил? – напомнил Зенс.

– Став главарем агаянского движения, Эратос должен был завоевать сердце Парелии. Во время прогулки она увидела, что Эратос и Эрания дружат друг с другом. Потом Эрания сказала бы Парелии, что Эратос разбил ее сердце. Тогда он потерял бы все шансы на ее расположение. Когда Эратос понял, что попал в ловушку, он был вынужден отказаться от титула главаря, и мы начали готовиться к перевороту.

– И после всех этих интрижек Эратос и Эрания вместе?

– Да, будь проклята эта Эрания! – со злостью воскликнул Арси, но тут же понизил голос до шепота. – Я с самого начала невзлюбил ее. Это из-за нее провалился наш переворот, и я потерял свою Парелию! Я до сих пор не могу их простить. Сейчас они фактически живут адской жизнью, а могло быть совсем наоборот. Эратос, всю жизнь мечтавший и стремившийся стать королем, в последнюю секунду отступил. А ведь победа уже практически была в наших руках, и ничто не могло нам помешать. Весь Агастан был нашим, оставалось завоевать только Сийерон. Стоит вспомнить об этом – чуть не взрываюсь от гнева, – Арси сделал глубокий вдох и добавил уже спокойным шепотом: – Лично мне не нужны были ни власть, ни богатство. Все, чего я хотел, это быть с Парелией. Мне нужна только она. Но теперь она ненавидит меня, так что у меня есть только один вариант завладеть ею…

– Похитить, – шепотом закончил Зенс. – Но вам не скрыться от наемников!

– Знаю, – неохотно признал Арси. – Поэтому, пока мы здесь, мы должны выяснить, как они определяют местонахождение людей.

– Ладно, я потом поговорю с Ниеной на эту тему, – кивнул Зенс.

В этот момент сэнсэй Фарин наконец открыл глаза. Видимо, медитация подошла к концу.

– Арси, готовься, – встрепенулся Зенс.

– Я давно уже готов, – решительно заявил тот. – Ты тоже будь готов отвлечь внимание Ниены.

Испытание Арси заключалось в том, что он должен был простоять на коленях два часа. Самому Арси это казалось не самым страшным вызовом, но он знал, что наемникам не чужды хитрость и коварство. Они наверняка придумали что-нибудь особенное. Заметив, как Ниена кивает ему в направлении центра двора, он понял, что был прав. В центре двора небольшой участок был засыпан мелким гравием. Стоило Арси взглянуть на эти мелкие камешки с острыми гранями, как ему показалось, что он уже ощущает боль в ногах.

В боковом кармане он нащупал колбу с обезболивающим (его единственное спасение) и немного успокоился. Арси неуверенно посмотрел сначала на сэнсэя, который сидел неподвижно, словно статуя; затем на Ниену, вставшую напротив, и наконец на Зенса, который подошел ближе к площадке и уверенно кивнул ему: мол, не волнуйся, я все сделаю.

Арси сделал глубокий вдох и уже приготовился было опуститься коленями на гравий, как Ниена вдруг подняла руку, останавливая его.

– Раздевайся, – скомандовала она.

– Что? – воскликнул Арси.

– Ты глухой? – усмехнулась Ниена и повторила все тем же командным тоном: – Раздевайся! Ты должен стоять на камнях голыми коленями. Раздевалка вон там находится.

Арси беспомощно посмотрел на сэнсэя в поисках поддержки и здравого смысла, но увидел лишь лишь каменное выражение лица. Он быстро понял, что пререкаться не имеет смысла. Эта чертова бестия либо что-то заподозрила, либо просто издевается над ним. В любом случае он лишился своей последней надежды выдержать это испытание.

Зенс с ужасом смотрел, как его друг становится голыми коленями на острые мелкие камни, стискивая зубы от боли. Азартный игрок внутри Зенса сделал ставку на три минуты.

Уже через десять секунд Арси почувствовал первые покалывания в коленях. Еще через десять секунд эти болезненные ощущения начали расползаться по всему телу. Через минуту он уже ощущал такую боль, что хотелось выть. Каким-то чудом он сдержался и не издал ни звука.

В трудные моменты жизни он всегда вспоминал Парелию. Ее образ всегда придавал ему сил, помогая справляться с любыми сложностями. На сей раз он вспомнил их первый разговор.

Эратос не раз просил его держаться подальше от этой девушки, но желание Арси видеть ее было непреодолимым. С тех пор как он впервые увидел Парелию на корабле, все его мысли были только о ней. Его тянуло к ней, словно магнитом, и он не мог, да и не хотел противиться своему желанию подойти и заговорить с ней.

Парелия сидела на бревне на берегу реки, по щиколотку опустив ноги в прозрачную воду. Задумчивый взгляд ее красивых глаз был обращен на горизонт. Арси некоторое время стоял позади, любуясь ею, словно завороженный, потом бесшумно подошел и нарушил безмятежную тишину: