Осознав, что собой представляет Арси, Парелия, с одной стороны, остерегалась такого преступника, но с другой, словно шаловливый ребенок, хотела продолжить знакомство, ведь когда-то познакомиться с ним поближе было ее заветным желанием.

Вечер выдался тихим и безветренным. Река уходила к горизонту, со всех сторон обрамленная низкорастущими деревьями и кустарниками, нижние ветви которых практически лежали на поверхности воды. Листва на них уже начинала окрашиваться в разные оттенки желтого и оранжевого, но и зеленые листья все еще встречались между ними, создавая настоящий калейдоскоп красок вокруг реки. На левом берегу было уютное местечко, где толстая ветка дерева опустилась к самой земле и служила прочным сиденьем прямо у кромки воды. Вечером того же дня Арси вновь увидел Парелию, сидящую на этом же бревне. На сей раз он сел на краю, подальше от нее.

– О чем думаешь? – спросила Парелия после долгого молчания. Она все это время чувствовала на себе пристальный взгляд Арси и, когда повернула голову и убедилась, что была права, улыбнулась.

– Думаю, как же мне повезло, что пришел прогуляться с Эриком, иначе так и не узнал бы, что на свете есть такая красивая девушка, как ты, – Парелия заметила блеск в глазах Арси.

– Все в этом мире относительно: для тебя – красивая, а для кого-то другого – нет, – философски заметила принцесса.

– Если во всем Агастане найдется хоть один человек, который скажет, что ты некрасивая, я брошусь с края Агастана. Я знаю много светских девушек, но ни одна из них не может сравниться с тобой, – покачал головой разбойник.

– Даже принцесса? – Парелия улыбнулась, хитро прищурившись.

«Арси, почему же ты не вспомнил меня?» – снова мелькнул в ее голове этот вопрос.

– Нет, кроме нее. Я же говорил, что видел ее издалека, – в этот момент Арси ощутил дежавю, словно он раньше уже был знаком с Арпи.

– Неужели тебе совсем неинтересно было узнать, какая она?

Арси все еще задумчиво смотрел на Арпи, пытаясь вспомнить, где и когда он мог ее видеть.

– Конечно интересно, но мой бизнес был важнее. Попадись я ей на глаза, она бы заинтересовалась мною, и тогда бы все раскрылось. Да и помимо всего этого, увидев меня, принцесса могла бы влюбиться, – усмехнулся Арси.

– И что в этом плохого? – осторожно спросила Парелия.

– Плохо то, что в этом случае Эрик меня бы убил! – пошутил Арси.

– Послушай, а ты на корабле шутил, говоря, что Эрик должен жениться на Парелии?

– Нет.

– А Эрик и Эрания? Они что, расстанутся?

– Откуда мне знать, – пожал плечами Арси. – Я тебе говорю о пророчестве.

– Пророк сказал, что он должен жениться на Парелии? – нахмурилась девушка.

– Нет, мы видели эпизод из будущего, в котором народ восклицал: «Да здравствует новый король!» Вот мы и предположили, что они с Парелией поженятся, ведь других способов стать королем нет.

– Парелия никогда не выйдет за него замуж! – уверено заявила принцесса.

– А ты откуда знаешь? – усмехнулся Арси. – Знаешь, сколько достоинств у Эрика?

– Парелия не выйдет за него замуж, будь у него хоть миллион достоинств! – не унималась та. – Эрания любит твоего друга, это очевидно. А Парелия – ее подруга, она никогда не предаст Эранию.

– Нехорошо получается, – пробормотал Арси. – Я-то надеялся, что мой друг станет королем: мне это тоже выгодно.

– В таком случае предлагаю тебе самому стать королем, – улыбнулась Парелия. – Выгода в тысячу раз лучше.

– Я не Эрик, меня не интересуют слава и власть.

– А что тебя интересует? – спросила Парелия с хитроватым блеском в глазах.

– Несколько недель назад я бы сказал: миллион лесо. Но сейчас мне нужно только одно, – он повернулся к ней полностью и добавил: – Ты.

– Прошу тебя, только не влюбляйся в меня! Не хочу, чтобы еще один человек страдал из-за меня, даже такой вор и преступник, как ты.

Однако в ее словах и этом хитроватом взгляде Арси почувствовал совсем обратное: она словно говорила, нет, приказывала ему полюбить ее.

– И многие в тебя влюблены? – спросил он с какой-то обиженной ухмылкой.

– Ты даже не представляешь, сколько их! – самодовольно воскликнула девушка. – Можно целую армию собрать! Будешь продолжать так восхищенно смотреть на меня – встанешь в эти ряды.

– Армия твоих поклонников меня не беспокоит, – усмехнулся Арси и тут же добавил серьезно: – Единственная, кто меня беспокоит, это Эрания и ее открытое нежелание видеть нас вместе.

Парелия бросила короткий взгляд на бревно, разделявшее их, и улыбнулась:

– Теперь понятно, почему ты так далеко от меня отсел. Неужели так сильно боишься Эранию?

– Нет, – покачал головой Арси. – Когда я подошел, ты была очень грустной. По крайней мере, мне так показалось. Я не хотел тебе мешать.

– У меня нет повода для грусти, – ответила принцесса и добавила задумчиво: – Просто вспомнила кое-что из прошлого.

– Расскажешь?

– Нет.

Некоторое время они сидели молча, наслаждаясь вечерней прохладой и пением цикад. Наконец Арси встал и подошел к Парелии сзади.

– Если ты не грустила, то можно спокойно играть на твоих нервах, – сказал Арси. Он стал поглаживать ее мягкие, шелковистые волосы.

Принцесса чувствовала на своих волосах бережное прикосновение его рук. Она не стала возражать, тем более что ей нравилось это прикосновение.

– У меня очень крепкие нервы, – улыбнулась она.

– Где ты живешь? – спросил Арси.

– Если скажу – во дворце, поверишь? И кстати, почему спрашиваешь?

– Я приду к тебе в гости.

– Приходи, я буду ждать с нетерпением.

– Тогда скажи адрес.

– Я уже сказала.

– В Агастане тысячи дворцов.

– В столице – всего один.

– А тебя там знают?

– Мало кто. Когда придешь, скажи, что хочешь увидеть Парелию, а она приведет тебя ко мне, – Парелия представила эту сцену и хихикнула.

– Шутишь? – нахмурился Арси. Он играл с ее волосами: бросал прядь ей на лицо, а когда Парелия поправляла прическу, делал это снова, пытаясь вывести ее из себя.

– Другого способа найти меня нет, – спокойным голосом продолжала принцесса. – Сначала ты должен встретиться с Парелией. Она тебе скажет, где я.

– Вряд ли Парелия будет тратить на меня время, – засомневался Арси. – Ей даже мою просьбу не передадут.

– Парелия – очень добрая девушка и всегда готова помочь. Даже таким, как ты. Она возьмет тебя за ручку и приведет ко мне.

– Снова твои шуточки, – с досадой бросил Арси и добавил решительно: – Но ничего, я все равно узнаю, где ты живешь.

– Когда все твои попытки потерпят фиаско, вспомни про мою шутку.

– Обещаю, что если не найду других способов отыскать тебя, пойду к самой принцессе и попрошу ее помочь мне, – решительно заявил он.

– Как я уже говорила, буду ждать тебя с нетерпением. Обязательно приходи.

– Я тебя везде найду, от меня не скроешься.

Принцесса несколько раз попыталась ненавязчиво уклонить голову, когда Арси снова перекинул ей на лицо одну прядь. Он чувствовал ее нарастающее раздражение, но она действительно держалась до последнего.

– Что ты хочешь от моих бедных волос? – наконец не выдержала она, но это было сказано спокойным голосом, без тени недовольства или раздражительности. – Ой, я совсем забыла, что они мне больше не принадлежат, ведь теперь они – твоя собственность.

– Быстро учишься, – усмехнулся Арси и уважительно добавил: – Но нервы у тебя и впрямь крепкие.

– Я приказала себе вытерпеть тебя эти несколько дней. Все равно мне не убежать с этого острова, – пожала плечами Парелия и добавила с самодовольной усмешкой: – Но если в столице попадешься мне на глаза, то до конца жизни будешь жалеть, что так играл на моих нервах.

– Когда поженимся, сама пожалеешь, что сначала отнекивалась.

– Ха, поженимся! – засмеялась Парелия.

– Почему удивляешься?

– Потому что у таких, как ты, одинаковый исход – четыре стены тюремной камеры.