Взгляд мужчины был прикован к крохотному язычку пламени, танцующем на фитиле. Что он видел в нем? Свое возвращение в родные места? Вполне возможно… А может и не только.

Карета подъехала к городским воротам в полночь, когда уже вся стража зевала и раздумывала, чем бы заняться, чтобы скоротать время до утра. Поэтому припозднившихся путников решили немножко пощипать во славу воинов правителя. Один из стражников, высокий детина с черной шапкой спутанных кудрей, залихватски подкрутив усы, подмигнул своим товарищам и занялся обработкой кучера. Несчастный малый никак не мог уразуметь почему он не может попасть в город после тушения огней. И как это маленькое препятствие можно обойти. Неожиданно шторка на дверце кареты дрогнула, приоткрывая лицо дамы в капюшоне черного цвета.

— Почему мы стоим? — недовольно спросила она.

Увидев женщину, стражник воодушевился еще больше, с женщинами всегда было проще договориться. В крайнем случае можно было и припугнуть.

— Обыск кареты, леди. До выяснения личностей и причин прибытия в столицу. Прошу вас выйти наружу.

Вопреки его ожиданиям леди не выказала никакого удивления или паники.

— Вы уверены? — спокойно переспросила она. — Насколько мне известно, сейчас в столице спокойно и правитель не отдавал приказ досматривать кареты и пассажиров.

Но громила лишь оскалился.

— Не женского это ума дело, госпожа, размышлять о приказах. То ли дело мы, люди военные… Будете и дальше оказывать сопротивление властям или договоримся полюбовно?

Будь он чуть поумнее, то уже давно насторожился бы при виде странного поведения благородной леди, которая не только не впадала в истерику при мысли об обыске, но и похоже развлекалась открыто насмехалась над ним.

— Ну почему же… конечно же я выйду. Если вы уверены, что справитесь с последствиями.

Ее смелость еще больше взбесила стражника, рассчитывавшего на легкую наживу.

— Не извольте беспокоиться, леди. Сделаем все как положено. Следуя каждой букве закона. — в этих словах прозвучала неприкрытая угроза строптивой собеседнице. — Гарен, факел!

Скрипнула дверца кареты, выпуская путницу наружу. От протянутой в помощь руки она отказалась. Поднесенный факел осветил огромные блестящие глаза и темные локоны, обрамлявшие лицо рассмотреть которое не получалось из-за тени, падавшей от капюшона. Когда он уже хотел велеть женщине открыть лицо, в неровном свете от факела блеснула пряжка плаща дамы причудливо изогнутый лисий хвост — знак семьи Высшего Круга! Перед ним стояла леди из дома Симуров. Факел выпал и покатился по земле из дрогнувшей руки.

— Ну что же вы, разве пристало такому бравому офицеру пугаться женщины? — пожурила его Варха, а это была она. — Наверняка вы не раз смотрели в глаза смерти, так неужто я страшнее?

— Простите, госпожа… не гневайтесь… служба такая… — теперь громила заикался, как мальчишка пойманный в соседском саду за кражей римунов, сладких плодов похожих на яблоки. — Разве бы мы осмелились оскорбить благородную даму. Доброго пути вам, госпожа.

К счастью, дама не была расположена тратить свое время на него и продолжила обратно свой путь, позволив стражнику, переживать свои облегчение и страх в одиночку.

А между тем в карете был еще один пассажир, но о нем стражники так и не узнали. Мужчина в темном, как у спутницы плаще только без опознавательного знака аристократа, хоть порода сквозила в каждом его движении. Рука в дорогой перчатке нервно постукивала по сиденью. У него не было никакого желания попасться, едва оказавшись в городе.

Сев в карету, Варха перевела дух:

— Чуть не попались. Вам не нужно было приезжать самому. Мы бы все сделали.

Мужчина усмехнулся.

— Я похож на легковерного идиота, леди Симур? Довериться вам все равно, что прыгнуть с высокой башни и надеяться, что всего лишь сломаешь ногу.

Леди обиженно прищурилась:

— Неужели после всего, что было вы все еще не доверяете мне?

— А что было? — в голосе говорившего явственно проскользнула насмешка. — Дорогая леди, не каждая оказавшаяся в постели принца становится королевой. Не думал, что вы столь наивны. — он чуть поморщился в ответ на ее недовольный взгляд. — И увольте меня от гримас обиженной женщины. Я ценю вас вовсе не за это. До сих пор вы были полезны мне… не теряйте это качество. Я терпеть не могу тех, кто разочаровывает меня.

Дальше они ехали молча, что вполне устраивало принца. Он легко переносил молчание в отличие от своей спутницы, но заговорить она больше не рискнула.

Карета привезла их в особняк, заранее подготовленный Вархой. Она прекрасно знала вкусы Сарана: полумрак на грани тьмы, большие комнаты с высокими потолками и множество коридоров и переходов. Ее всегда интересовало, как он не путается, но словно летучая мышь принц легко ориентировался в темноте и никогда не блуждал, сразу запоминая планировку дома даже, если никогда не бывал в нем ранее. Пройдясь по дому, он удовлетворенно вздохнул и кивком отпустил спутницу. Нет, Саран прекрасно понимал, что леди рассчитывала остаться вместе с ним, но не собирался давать ей этот шанс. Достаточно того, что она знает о нем гораздо больше, чем он позволял кому-либо. В прошлый свой приезд мужчина надолго не задержался, уехал вскоре после того, как узнал о прегрешении сестрички, а вернуться получилось нескоро. Понадобилось несколько лет, чтобы все подготовить. Ошибаться было нельзя. Один неверный шаг и все закончится крахом. На этот раз он вернулся с четким планом. Как ни крути, но семья никогда не примет его. Особенно, если Ларан погибнет от его руки. Хотя о чем это он? Когда они были его семьей? Отказавшись от него, они сами стали по другую сторону черты. Значит сомнений быть не должно. Они сами выбрали свою судьбу.

Саран даже не поморщился, когда огонек коснулся кожи и пламя, дрогнув, отступило. Тот день стал кровавым для того, чтобы ночь принесла нового правителя. Возможно помогло то, что Ларана не было в замке, а значит не было кому остановить его. Дворцовые маги препятствием не стали…

Аран услышала шум снизу и крики. Испугаться не успела. Выскочив на лестницу, увидела людей в темных плащах, которые сражались с дворцовой охраной. Внутренне даже восхитилась их наглостью. Давненько никто не осмеливался напасть на королевскую семью. Или… кто-то узнал ее тайну?! Неужели нападавшие знали, что сестра короля бессильна? На ее зов выскочил Миран — самый младший брат, ему было всего лишь шестнадцать. Худой высокий юноша с копной смоляных локонов и агатово-черными глазами. Из-за этого его называли при дворе принцем Ночи. Моментально оценив происходящее, он оттолкнул ее в сторону и метнул сгусток пламени в одного из нападавших, но оно даже не коснулось ткани его плаща, слабым дымком развеявшись в воздухе. Они не заметили еще одного пришельца. Хотя мужчина скрывался под капюшоном, им не нужно было видеть его лицо, чтобы понять кто перед ними. Отщепенец и изгой, паршивая овца их семейства… Саран!!! Он стоял десятком ступеней ниже их на спиралевидной лестнице и не спускал с них глаз. Миран не тратил время на удивление, а постарался напасть еще раз. Вторую попытку постигла та же участь. Чуть шевельнулись пальцы в темной коже и развеяли опасное заклятие, как детскую шалость.

— И это все на что ты способен, братец? — чуть растягивая слова, будто с ленцой, протянул принц. — Возможно, я заставлю тебя показать чуть больше? Если скажу…

— О чем он? — голова принцессы была словно в тумане, впервые с момента потери силы она почувствовала настоящую беспомощность, Странное чувство… ощущать потоки внутри себя, по которым прежде струилась магия… и не иметь возможности воспользоваться ими. Так потерявший руку все еще чувствует место, где она была. Будто стоит приложить усилия и все будет, как раньше.

Миран не спускал глаз с изгнанного принца.

— О том, что убьет нас, сестричка. Ну или очень постарается это сделать.

Саран несколько раз хлопнул в ладоши, демонстрируя свое восхищение и соглашаясь с его словами.