… На этой земле не было никого выше правителя и семи родов Высшего Круга — семейств, передающих магический дар по наследству. Аристократия тоже владела магией, но дар проявлялся крайне редко, иногда минуя целые поколения, капризный и непостоянный. И почти никогда не был сильным. Только эти кланы могли похвастаться мощными способностями, которые всегда проявлялись в их потомстве. Дар делился на материнскую и отцовские стороны. Получивший искру со стороны отца, становился следующим главой клана. Во главе мог стоять только действующий маг. Если по какой-то причине он лишался своих сил, то власть переходила к старшему сыну.

Каждый род имел свой герб: Дракон, Белый Тигр, Лиса, Змея, Волк, Ворон и Хамелеон. С династией было все сложнее. Правитель и королевский род имели разный герб. Ибо правитель должен был быть магом, способным объединить в себе силы обоих родителей. Его эмблемой были переплетенные лед и пламя, а королевская семья носила украшения в в виде цветка с рубиновыми лепестками — миреи, которая цвела раз в пять лет на снежных вершинах, куда не каждый смельчак рисковал забраться. И именно там у подножия трона все началось…

******

В главном зале замка было тепло, и малыши в богатых одеждах, две девочки лет пяти — близняшки и мальчик с черными волосами с едва заметным вишневым отливом, чувствовали себя прекрасно, с визгом носясь вокруг диванов и кресел. Чуть в стороне стоял подросток, обещавший вскоре превратиться в молодого красавца, высокий и гибкий, карие глаза чуть насмешливо смотрели на мир из-под шапки золотистых кудрей. Он снисходительно смотрел на возню детей, не вмешиваясь даже, когда они чуть не зацепили расписную вазу на столике, которая стоила, как годовой доход фермера. Рядом остановилась девочка лет на пять-семь младше, с локонами цвета горького шоколада, с родинкой над пухлыми губами и чуть капризным выражением лица.

— Над чем ты смеешься?

— Да так, — уклончиво усмехнулся он, — Кажется маленький Тигренок чуть не нанес нашей семье материальный урон. Леди Зорга упала бы в обморок, увидев, что чуть не произошло с ее сокровищем.

— Ты не должен называть ее так, брат, — мягко заметила девочка, — мама изо всех сил старается найти с тобой общий язык, но ты постоянно отталкиваешь ее.

— Возможно ей не стоит так стараться?

Но увидев обиженное лицо сестры смягчился.

— Пойми, Шинни, это ты для нее — родная кровь, а я — тот, кто станет главой клана после отца. Тот, кому ей придется кланяться, если желает сохранить теплое местечко. Если бы вместо тебя родился мальчик, и оказался сильнее меня, то она бы быстренько нашла куда меня спровадить. Да хоть в королевский орден.

— Не смей так говорить! Даже в мыслях не вспоминай этих проклятых!!!

Он ласково потрепал ее по макушке.

— Ты такая смешная, сестричка, когда злишься. Не пытайся помирить меня с матерью. Мы всегда будем смотреть в разные стороны. На могиле моей матери даже земля не успела осыпаться, как он привел новую жену.

— Но ты же прекрасно знаешь, что чем больше в клане мальчиков, тем он сильнее.

Брат кивнул.

— Верно, только никто не усиливает клан кровью обедневшего аристократического рода, где магия последний раз проявилась добрых двести лет назад. Лорд со слабым потомком идет на такой риск? Даже последний идиот не станет этого делать. И это так же верно, как то, что мое имя Варг Мерган! Шинни, ты ведь не маленькая, сама понимаешь, что от этого брака выиграла только твоя мать. Что-то происходит, но нам не говорят об этом. И это мне нравится еще меньше. Скоро что-то изменится.

«… и он был прав, потому что в этот день в их дом вошла я. Была ли я жертвой? Не знаю… Возможно именно я была захватчицей, проникшей в их семью. И потерявшей самое дорогое. Было ли это достаточным наказанием? Им казалось, что нет. Но могла ли я винить их за это? Поначалу ослепленная любовью, я жалела Рихана. И всегда была на его стороне. Время показало истину. Но для меня было уже поздно.»

Она стояла, слегка вздернув подбородок, под их взглядами. Красивая, чужая, со своей смуглой кожей и смоляными волосами, заплетенными в две тугие косы, спускавшиеся тяжелыми змеями до талии. То, что она — не леди, дети поняли сразу, только взглянув на ее одежду: штаны из плотной кожи и длинную тунику с разрезами по бокам, чтобы удобней было ездить на лошади. В малой гостиной было так тихо, что казалось было слышно, как звенят туго натянутые нервы присутствующих. И как только кто-то подаст голос струна лопнет. Все молчали. Каждый ждал, что это сделает другой. Никому не хотелось быть первым. Наконец леди Зорга подала голос, поднеся дрожащие пальцы в кружевной перчатке ко рту:

— Что это значит, Рихан?

Лорд-владелец замка чуть устало поморщился:

— Не надо истерик, дорогая, ты же знаешь, что я не выношу их. Райна будет жить здесь.

— Но почему?! Ты приволок девку в наш дом и требуешь, чтобы я приняла ее? Как ты можешь!!!

— В мой дом, женушка, — ледяным тоном отрезал глава клана, — В мой. И если кого-то что-то не устраивает — дверь всегда открыта.

Жена только безмолвно открывала и закрывала рот, ее большие зеленые, как у дочери глаза наполнились влагой. Но если когда-то это заставляло его сразу идти на попятную, то сейчас только вызывало приступ раздражения.

— Я не понимаю, что происходит! — жалобно всхлипнула она.

— Да тут нечего понимать… мамочка, — ехидно откликнулся пасынок, он впервые назвал ее так, но почему-то от этого слова бежали мурашки по коже. — Сдается мне, что неспроста лорд-отец решил нарушить устои нашего круга в открытую, приведя в дом любовницу.

Его холодные глаза внимательно скользнули по тонкой фигуре рядом с отцом.

— Девушка беременна. Похоже отец решил тряхнуть стариной и завести еще одного любимого сына.

Последние слова были сказаны с нескрываемой издевкой.

Талия незнакомки все еще была тонкой, но действительно, если внимательно присмотреться, под складками на поясе можно было угадать намечающийся животик. Сестра молчала, но смотрела ненавидящим взглядом.

— Так и есть, — спокойно подтвердил отец, — Райна беременна и останется здесь. Не как служанка.

Леди Зорга вскочила на ноги, ее все еще красивое лицо подергивалось, как от нервного тика, но все-таки, не осмелившись возразить мужу, она совсем с неподобающей леди скоростью выскочила из комнаты. Шинни последовала за матерью. Варг с интересом рассматривал гостью.

— Полагаю, вряд ли это следующая леди Мерган. Так для чего все это затевается, отец?

Подождав пару минут он вздохнул и направился к дверям, ответ догнал его уже на выходе.

— Если бы ты не разочаровал меня, мне бы не пришлось заходить так далеко.

Варг обернулся, отец смотрел прямо на него.

— Тебе вот-вот будет восемнадцать, а все еще на уровне пятилетнего малыша. Как ты собираешься защищать клан с такими способностями?

— Возможно — это и к лучшему, — задумчиво произнес мальчик. — что мне не придется нести твои надежды. Наш род давно уже самый слабый из семи… ну кроме разве, что Лисы, которая так и не смогла заполучить наследника. Но старая карга не пустит все на самотек и еще не раз хорошенько цапнет и своих и чужих.

— Больно умный, как я погляжу? Ну если уж так интересуешься сплетнями, скажи-ка мне, что в ближайшее время собирается делать король? — он кивнул в ответ на ехидный прищур сына, — правильно: распределять места у трона. А слабому роду…

— Слабому роду лучше держаться подальше, когда хищники будут делить мясо, — отрезал Варг, игнорируя покрасневшее от гнева лицо лорда, — а когда они вырвут друг другу глотки, наступит наше время. И лучше, чтобы до этого момента на нас не обращали внимания.

— Значит это — твой план? Отсидеться в уголке, а потом собрать крохи, что оставят?

Мальчик усмехнулся.

— В мои намерения совершенно точно не входит сложить голову во имя чужих амбиций. Предпочитаю удовлетворять собственные.