— Нужно охлаждение, иначе перегрев — почти мгновенно. Водород опасен…

— Испытать прототип в космосе… Сложности с наблюдением. Нужен полигон. — Перебил меня Солус. — Альянс? Корпус СПЕКТР?

— Терминус. — Моя очередь перебивать. — Необитаемая система. Сбросить наблюдательные дроны и выстрелить. Можно совместить с обычной миссией.

— Необходимо проверить дистанцию. Дрон над мишенью и несколько вдоль траектории. Хватит миллиона километров. — Он задумчиво выдохнул. — Хороший вариант. Шепард знает?

— Ещё нет. Не был уверен в реализуемости. Первоначальный вариант — рентгеновский лазер с ядерной накачкой. — Я вывел на соседний монитор картинку времён программы СОИ: пучок стержней, в центре — микроскопическая ядрёна бомба, и всё это ставится в обычную торпеду. — Стержни. Делящийся материал. Цепная реакция. Одинаково эффективно против органиков и синтетиков. Слабо поглощается бронёй. Хорошее оружие против Жнецов. — Я скопировал фирменный выдох Солуса. — Дорого. На корабль нельзя. Торпеда — средство доставки. Медленная, уязвима для ПОИСК. Пытался доработать.

— Интересно. Грубо, как кувалда, но может сработать. Надо подумать. Потом. Сначала — НУРС.

Блуждания по следам крейсера коллекционеров затягивались, а мы с Мордином добрались до практической стадии экспериментов. Масс-ядра мы взяли от разбитых трофейных винтовок: для прототипа хватит, если идея сработает — сделаем в полную величину, если нет — то и не жалко. Двигатели сняли со старого зонда — с выработанным ресурсом, но исправные. Суперконденсаторы были сняты с пушек подбитого имира и валялись на складе. Только баки для топлива пришлось делать с нуля. Всё-таки инструментрон и эти универсальные верстаки — великая вещь! Собранные три прототипа выглядели не хуже серийных: метр длиной, чуть меньше полуметра диаметром — толстенькие, кругленькие, матово блестящие боками, как…

— Три поросёнка. — Произнёс я вслух.

— Поросята? — Удивился профессор.

Без лишних слов скинул ему краткое изложение сказки с иллюстрациями из мультиков и две статьи из толкового словаря: «поросёнок — детёныш свиньи» и «идиоматическое выражение `подложить свинью'».

— Хорошая идея. — Быстро ознакомившись с новыми сведениями, Солус кивнул и пробежался пальцами по инструментрону. Цвет прототипов сменился на ядовито-розовый.

Джокера пришлось взять в дело — без него не получилось бы развесить в нужных местах наблюдательные дроны, да и с запуском он тоже помог. Пусковую сделали из сорокаметровой трубы подходящего диаметра, приклепав к ней барабан на три гнезда и простейшую систему наведения. Пока Шепард прочёсывала очередной подозрительный овраг, мы начали пробные стрельбы.

— Наф-Наф пошёл! Отказ маршевого двигателя! Скорость тридцать процентов световой, медленно растёт… — Первый прототип не пролетел и сотни километров, как вспышка окутала его корму, а выхлоп из двух чётких языков пламени превратился в бесформенный поток плазмы.

— Надо было брать нормальные движки. — Ехидно заметил Джокер.

— Дождёмся отключения. Это недолго. — Профессор тоже был недоволен неудачным пуском, но расстраиваться не спешил.

— Новые денег стоят, кто бы нам дал исправный зонд курочить… Вспышка! Четвёртый дрон скинул запись. Время полёта… три секунды. Конденсаторы ещё не разрядились. Возможно, статика или расплав масс-ядра.

— Ниф-Ниф пошёл!

— Действительно поросёнок — хвост спиральный… — Вместо отдельных маневровых двигателей для раскручивания Мордин использовал в прототипах двухкамерный маршевый, слегка развернув сопла. Джокеру зрелище понравилось. — Данные четвёртого дрона — скорость выше расчётной на два процента, траектория расчётная, пакет телеметрии получен. Третий — скорость выше расчётной на шесть процентов, уход с траектории, есть телеметрия… Второй — скорость выше расчётной на двенадцать процентов, уход с траектории на упреждение, возможен промах, есть телеметрия… Первый — скорость выше на двадцать процентов, уход с траектории на упреждение, вероятность промаха более семидесяти процентов, есть телеметрия… Мишень — промах подтверждён, скорость выше расчётной на тридцать процентов, есть телеметрия, время пролёта мишени — секунда и одна десятая, на четыре десятых меньше расчётного… Прототип покинул зону наблюдения. До выработки топлива и разряда конденсаторов ориентировочно шесть секунд после пролёта мишени. Расчётное время до визуального наблюдения выхода из сверхсвета — два часа пятьдесят пять минут.

— Коррекция вектора пуска… Нуф-Нуф пошёл! Четвёртый дрон — скорость совпадает с Ниф-Нифом, траектория скорректированная, есть телеметрия. Третий дрон — скорость совпадает, траектория скорректированная, телеметрия. Второй дрон — скорость совпадает, траектория скорректированная, вероятность промаха менее десяти процентов, телеметрия. Первый дрон — скорость совпадает с Ниф-Нифом, траектория скорректированная, вероятность промаха менее процента, есть телеметрия. Мишень — скорость совпадает с Ниф-Нифом, подтверждение попадания, телеметрии нет. Передача прекращена. Вероятно, наблюдательный дрон мишени уничтожен. Анализ визуального наблюдения попадания подтверждает черенковское излучение. Джентльмены, это успех!

Вечером следующего дня.

— Что. Это. Такое? — Произнесла Джейн чуть ли не по слогам обманчиво спокойным голосом, помахивая пачкой фотографий огромной бури на пол-диска газового гиганта, использованного нами в качестве мишени.

— Поросёнок. — Ответил я прежде, чем профессор и Джокер успели навлечь на себя гнев грозной коммандера. В конце концов, корабль на гауптвахту посадить нельзя… я надеюсь.

— Какой ещё поросёнок? — Шепард удивилась настолько, что даже сбилась с настроя.

— Нуф-Нуф. — Солус и Джокер согласно закивали.

— Какой ещё Нуф-Нуф? — Удивление коммандера стало ещё чуть сильнее.

— Из сказки про трёх поросят.

— Я знаю сказку… — Джейн снова начала закипать.

— Наф-Наф не долетел, Ниф-Ниф не попал. А это был Нуф-Нуф.

— Это, мать вашу, долбанные пятьсот мегатонн тротилового эквивалента по минимальным оценкам, и вы называете это поросёнком? И как вообще можно промахнуться по газовому гиганту диаметром сто тысяч километров?

— С четырёх миллионов километров. — Ой, зря Мордин в разговор влез! — Недооценили скорость и дисбаланс двигателя. Второй прототип прошёл примерно в семидесяти тысячах километров перед планетой.

— Мы проконтролировали выход прототипа из сверхсветовой скорости. Моделирование подтвердило полное разрушение до субатомного уровня. — Я снова перетащил внимание на себя.

Джейн вдруг успокоилась, выдохнула и устало сказала:

— Думаю, я пожалею об этом решении, но я хочу знать подробности.

— Сверхсветовой НУРС. Идею предложил Норман. Для прототипов использовали масс-ядра неисправных трофейных винтовок и двигатели от отработанных зондов. — С каждой фразой профессора глаза Джейн становились всё больше.

— Вы хотите сказать, что из всякого дерьма и палок склепали на коленке хрень, которая чуть не снесла с орбиты чёртов газовый гигант?

— Если вы так ставите вопрос — да. — Мне пришлось согласиться с очевидным.

— И это только прототип? — Нет, ну этого просто не может быть, потому что не может быть никогда! Мне послышалось. Ну откуда бы в голосе железной Шепард мог взяться ужас? — Что же тогда сделает полноразмерный… полноразмерная «свинья»?

Я мысленно вздохнул.

— Прототип примерно на порядок легче и медленнее.

Пауза тянулась довольно долго, пока Шепард не выдохнула мечтательно:

— Пять гигатонн…

Ладно, против Жнецов все средства хороши, даже правда.

— Я считаю пятьсот мегатонн сильно заниженной оценкой, так как существенная часть энергии ушла в проникающее излучение. Полноразмерное изделие на порядок тяжелее и на порядок быстрее, так что в первом приближении будет мощнее в тысячу раз при дальности условно прицельной стрельбы в пятьдесят миллионов километров… возможно больше, мы пока не выяснили, почему прототипы летели настолько быстрее расчётного, а потому не можем и корректно экстраполировать результаты.